沈清凰的病渐渐好转，却依旧是宫里最冷清的人。皇帝自腊八后再没来过凤仪宫，倒是淑妃借着探病的由头，来了三次。
第三次来时，淑妃穿着一身正红宫装，珠翠环绕，身后跟着十几个宫女太监，浩浩荡荡地占满了半个正殿。她瞥了眼沈清凰素净的衣饰，掩唇轻笑：“姐姐这凤仪宫，倒是越来越素净了，倒像个庵堂。”
沈清凰捧着茶盏，指尖在微凉的盏壁上轻轻摩挲：“妹妹说笑了，本宫素来不喜热闹。”
“姐姐这话就不对了。”淑妃走到案前，拿起沈清凰临摹的字帖，“皇后娘娘是六宫之主，该有的气派还是要有的。不像妹妹，就爱些俗物。”她说着，故意晃了晃手腕上的赤金嵌红宝手镯，镯子碰撞的声响在安静的殿里格外刺耳。
云袖站在沈清凰身后，看着淑妃那副得意的样子，气得指甲深深掐进掌心。她悄悄抬眼，看见沈清凰的指尖微微收紧，茶盏边缘泛起一圈白痕。
淑妃炫耀够了，忽然话锋一转：“说起来，前几日皇上赏了妹妹一盒东珠，颗颗圆润饱满，妹妹想着姐姐素来喜欢清净，不如……”她拖长了语调，目光落在云袖身上，“不如让你这小宫女随我回去，帮着穿几串珠花？”
沈清凰的目光冷了下来：“淑妃是来探病的，还是来抢人的？”
淑妃像是没听见她语气里的寒意，反而笑得更甜了：“姐姐说笑了，不过是借去几日罢了。再说，一个宫女而已，姐姐还舍不得？”
云袖猛地往前一步，跪在地上：“回淑妃娘娘，奴婢是凤仪宫的人，只伺候皇后娘娘。”
“大胆！”淑妃身边的掌事太监厉声呵斥，“淑妃娘娘的话也敢顶嘴？”
淑妃摆摆手，饶有兴致地看着地上的云袖：“哦？你倒是说说，皇后娘娘有什么好，值得你这般死心塌地？”
云袖抬起头，目光清亮得像淬了火：“皇后娘娘心怀天下，当年北境战事，是娘娘变卖嫁妆支援前线；去年江南水灾，是娘娘彻夜不眠拟写赈灾策。这些，都不是靠珠翠堆出来的体面。”她顿了顿，声音更响，“在奴婢心里，娘娘是这世间最尊贵的人，谁也比不上。”
淑妃的脸色瞬间沉了下来：“一个贱婢，也敢教训起本宫来了？来人，掌嘴！”
两个太监立刻上前，撸起袖子就要动手。云袖死死盯着他们，脊背挺得笔直，没有丝毫畏惧。
“谁敢动她？”
沈清凰的声音突然响起，冷得像寒冬的冰棱。她缓缓放下茶盏，站起身时，虽身形单薄，却带着一股迫人的威仪：“淑妃想在凤仪宫动本宫的人，问过本宫了吗？”
淑妃没想到沈清凰会为了一个宫女动怒，愣了愣才笑道：“姐姐何必为了个奴才生气？妹妹只是想教教她规矩。”
“本宫宫里的人，规矩由本宫来教。”沈清凰走到云袖身边，轻轻扶起她，目光落在她发红的掌心——是方才掐出来的印子，“倒是妹妹，屡次在凤仪宫摆谱，忘了谁才是中宫之主？”
淑妃的脸一阵青一阵白，却不敢真的与沈清凰撕破脸，只得讪讪道：“姐姐说的是，是妹妹失度了。”她狠狠瞪了云袖一眼，“我们走！”
等人都走了，云袖才发现自己的腿在发抖。她看着沈清凰苍白的侧脸，小声道：“娘娘，是奴婢连累您了。”
沈清凰却摇摇头，指尖轻轻拂过她被风吹乱的鬓发：“说得好。”她的声音很轻，却带着暖意，“以后再有人欺负你，不必忍。”
云袖的眼眶瞬间红了，用力点了点头。
几日后的早朝，有御史弹劾沈清凰“善妒成性，纵容宫婢以下犯上”，矛头直指那日淑妃被怼之事。皇帝本就对沈清凰心存芥蒂，当即下旨，要将云袖拖去慎刑司问话。
消息传到凤仪宫时，云袖正在为沈清凰研墨。她手里的墨锭“当啷”一声掉在砚台上，墨汁溅了满桌。
“娘娘，奴婢去去就回。”她强作镇定地福了福身，膝盖却在发软。她知道慎刑司是什么地方，进去的人，十个有九个是竖着进去，横着出来。
沈清凰却拉住她的手，指尖冰凉却异常坚定：“谁也带不走你。”
她转身对周嬷嬷道：“取本宫的凤印来。”
周嬷嬷愣了愣：“娘娘，凤印轻易动不得……”
“快去！”沈清凰的声音带着不容置疑的威严。
凤印被取来时，沉甸甸的金印在阳光下泛着冷光。沈清凰捧着凤印，拉起云袖的手：“跟本宫去见皇上。”
乾清宫的门槛很高，云袖跟着沈清凰一步步走进去时，腿像灌了铅一样重。殿里文武百官分列两侧，目光齐刷刷地落在她们身上，有惊讶，有嘲讽，有怜悯。
皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉：“皇后，你可知罪？”
沈清凰捧着凤印，缓缓跪下，云袖也跟着跪下，膝盖撞在金砖地上，疼得她眼前发黑。
“臣妾不知何罪。”沈清凰的声音平静无波，“若说纵容宫婢，那臣妾认。云袖虽是宫女，却心善正直，比某些心口不一的人强百倍。”她抬眼看向皇帝，目光清亮，“若说善妒，臣妾更不认。臣妾只是护着自己宫里的人，这难道也有错？”
“放肆！”皇帝拍案而起，“你为了一个宫女，竟敢携凤印逼宫？”
“臣妾不敢。”沈清凰将凤印举过头顶，“臣妾只是想告诉皇上，这凤印不仅代表着尊荣，更代表着责任。臣妾身为皇后，护不住自己宫里的人，还有何颜面执掌凤印？”
殿里一片死寂，谁也没想到一向清冷的皇后会如此强硬。
云袖跪在地上，看着沈清凰单薄却挺直的背影，眼泪突然掉了下来。她知道，娘娘这是在用自己的后位，护她周全。
就在这时，吏部尚书突然出列：“皇上息怒！皇后娘娘所言极是，护下亦是责任。何况那宫女所言，句句属实，皇后娘娘心系天下，实乃大梁之福。”
紧接着，又有几位老臣附议——他们都是当年受过沈家恩惠的人。
皇帝的脸色稍缓，看着跪在地上的沈清凰，她的脊背挺得笔直，像一株在寒风中不屈的青松。他忽然想起多年前，她也是这样，为了替兄长求情，在宫门外跪了整整一夜。
“罢了。”皇帝挥了挥手，“此事到此为止。皇后既如此护着她，便带回凤仪宫好好管教吧。”
沈清凰叩首：“谢皇上。”
走出乾清宫时，阳光正好。云袖扶着沈清凰的手，发现娘娘的指尖在微微发颤。
“娘娘，您刚才怕吗？”云袖小声问。
沈清凰侧头看她，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“怕。”她顿了顿，“但更怕失去你。”
云袖的心跳猛地漏了一拍，脸颊瞬间红透，像被春风拂过的桃花。
乾清宫的角楼上，皇帝看着她们相扶离去的背影，忽然叹了口气。或许，他从未真正懂过这个皇后。
而凤仪宫的方向，一缕阳光正穿透云层，落在殿前的白玉兰上，花苞鼓鼓的，像是随时会绽放。
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