朔州大捷的消息，如同投入平静湖面的巨石，在帝国的权力中心激起了层层涟漪。林靖率领的边军不仅成功抵御了匈奴一次颇具规模的试探性进攻，更在野狼峪一带的反击战中，凭借精妙的战术布置和将士用命，重创了匈奴一个主力千人队，缴获战马军械无数，取得了新帝登基以来边境线上一次难得的、提振士气的胜利。捷报以八百里加急的速度传至京城，即便是在华氏一族有意把持言论、试图淡化林靖个人功绩的朝堂上，这实打实的军功也无法被完全掩盖。边境的稳定关乎国本，在多方势力的博弈和边境现实的迫切需求下，朝廷的封赏终究还是颁了下来。
除了惯例的金银绢帛犒赏三军之外，还有一道特殊的恩旨，快马加鞭送到了朔州镇远将军府——特许镇远将军林靖之女林晚，入宫陪伴太皇太后一段时日，以彰显天家对戍边将士及其家眷的格外恩宠与体恤。
这道旨意，背后的含义耐人寻味，仿佛多重丝线编织成的锦缎，光华之下暗藏经纬。明面上，这是对林家莫大的荣宠，是对林靖赫赫军功的肯定与笼络；暗地里，或许也夹杂着将其唯一适龄的女儿置于京城、置于宫廷这最森严的眼皮底下，以便更好地掌控乃至必要时作为筹码的深层意图。京城与朔州，繁华与荒凉，温柔乡与英雄冢，这道旨意轻轻一划，便将林晚的命运引向了一个充满未知与挑战的方向。
林晚心知肚明，这绝非一次轻松愉快的做客。她跪接旨意时，掌心微微沁出冷汗，不是因为喜悦，而是源于一种本能的、对即将踏入那个巨大漩涡中心的警惕。她告别了挥洒过无数汗水的演武场，告别了熟悉亲切的朔州粗粝风沙与豪爽将士，告别了眼中隐含担忧却无法明言的父母，只带着一名自小跟随、名唤青黛的沉稳侍女，以及父亲暗中增派的两位身手不凡、善于隐匿的亲卫在暗中随行保护，再次踏入了那巍峨耸立、朱墙深深、隔绝了外界一切喧嚣与自由的皇宫。
此次入宫，待遇与以往作为命妇之女随同请安时截然不同。她被安置在离太皇太后所居的寿康宫不远的一处独立小院“撷芳斋”。这里虽不似某些宠妃宫殿般奢华夺目，却也清雅洁净，一应物事俱全，院中植有几株芭蕉和一架紫藤，此时正值紫藤花期尾声，尚有几串淡紫色的花穗垂落，添了几分幽静。她知道，从踏入这撷芳斋的第一步起，她就不再仅仅是“林将军的女儿”，而是无数双或明或暗的眼睛注视下的“林姑娘”，一言一行，一颦一笑，皆需格外谨慎，如同在薄冰上行走，稍有不慎，便是万劫不复。
安顿下来的次日，按宫中规矩，需依次向几位位份尊贵的太妃请安。在引路宫女恭敬而疏离的带领下，她穿过重重宫阙，来到了安太妃所居的“静怡苑”。与陈太妃宫中的暖香馥郁、陈设精巧不同，静怡苑给人的第一感觉是“清”与“冷”。院中多种翠竹与青松，少奇花异草，殿内陈设简朴，多的是占据了整面墙壁的书架，上面摆满了各式典籍，空气中弥漫着淡淡的墨香与檀香，而非脂粉香气。墙上挂着几幅笔力遒劲的山水字画，显示出主人不凡的品味与心性。这里透着一股不容亵渎的清冷书卷气，与宫廷整体的富贵华丽格格不入。
安太妃端坐于主位，身着素雅的靛蓝色常服，裙裾没有任何繁复刺绣，头上也只簪着一支简单的白玉簪子，未施半点脂粉。她看起来约莫四十许人，面容严肃，线条分明，眼神清明而锐利，如同古井寒潭，深不见底，通身一股历经岁月沉淀、不容置疑的刚正与威严之气。她只是静静坐在那里，便自然形成了一种无形的气场，让人不敢放肆。
“臣女林晚，叩见太妃娘娘，愿娘娘凤体康健，万福金安。” 林晚依足宫中规矩，一丝不苟地行了大礼，姿态标准，声音清晰平稳。
安太妃并未立刻叫起，那双洞察世事的眼眸，如同最精准的尺子，在她身上停留了比寻常更久的时间，带着毫不掩饰的审视意味。那目光并不含寻常后妃常见的嫉妒或轻蔑，却极其锐利、冷静，仿佛能穿透这身崭新的宫装，穿透皮囊，直窥内里的品性与灵魂。
“起来吧，看座。” 良久，安太妃才缓缓开口，声音平和，没有太多情绪起伏，却自带一种令人不敢违逆的威严。
“谢太妃娘娘。” 林晚依言起身，在宫女搬来的绣墩上侧身坐下，腰背自然挺直，目光恭顺地微垂，落在自己交叠置于膝上的手背，姿态无可挑剔。
“你便是林靖的女儿？” 安太妃的目光依旧停留在她身上，“抬起头来，让哀家仔细瞧瞧。”
林晚依言抬头，目光恭顺，却不卑不亢，坦然迎向安太妃那仿佛能看透人心的打量。她没有像某些初入宫的贵女那般怯懦躲闪，也没有刻意张扬，只是以一种平和而坦诚的态度，接受着这位地位尊崇的太妃的检视。
“嗯，” 安太妃微微颔首，语气稍缓，听不出是赞许还是仅仅陈述事实，“眉宇开阔，眼神清正，倒是有几分你父亲的英气与磊落，不似那般扭捏作态之人。” 她话锋一转，直接问道：“听说你自幼在边关长大，不习女红，反倒随父兄舞刀弄枪？”
这个问题颇为直接，甚至有些尖锐。林晚心中微凛，谨记着父亲“藏锋”的教诲，谨慎地回答道：“回太妃娘娘，臣女确在边关长大，朔州民风淳朴，亦多尚武之风。臣女自幼体弱，父亲怜惜，故允许臣女随兄长们略习些拳脚弓箭，初衷只为强身健体，磨砺心志，实在不敢称精通武艺，更遑论舞刀弄枪了。” 她巧妙地将“习武”淡化为“强身健体”，避开了可能引人非议的锋芒。
安太妃听了，不置可否，只是淡淡道：“女儿家知晓些防身健体之术，也非坏事。强健的体魄，总好过弱不禁风，遇事只会啼哭。” 她话锋再次一转，语气变得严肃起来：“只是，既入了宫，便要知晓宫里的规矩。这皇宫大内，非是边塞沙场，讲的是礼仪规矩，尊卑有序，行止有度。一言一行，皆需合乎法度，动静举止，须有世家闺秀的端庄风范。你可明白？”
“臣女明白，谨遵太妃娘娘教诲。” 林晚再次垂首，恭敬应答。她能清晰地感觉到，安太妃与陈太妃那种笑里藏刀、看似关怀实则处处设陷的“教诲”截然不同。安太妃的严厉是摆在明面上的，源于其自身恪守的礼法信念和刚直不阿的性情，虽然让人感到压力，却反而少了几分阴险诡谲，多了几分可以把握的边界。
“明白就好。” 安太妃端起手边素白瓷盏中的清茶，轻轻呷了一口，姿态优雅而规范，“你父亲林靖，为国戍边，风餐露宿，劳苦功高。陛下与太皇太后念其功勋，特许你入宫陪伴，这是天大的恩典。你在宫中，当好生陪伴太皇太后，静心修身，谨守本分，莫要惹是生非，便是对你父亲最大的孝顺，也是维护你林家世代忠良的清誉。切记，言多必失，行稳致远。”
“是，臣女定当恪守宫规，谨言慎行，不负天恩，亦不负父亲期望。” 林晚的回答依旧滴水不漏。
又询问了几句边关风物、父亲身体等不痛不痒的闲话，安太妃见问不出什么，也无意多留，便示意她可以跪安了。整个过程，安太妃并未表现出特别的热情或亲近，始终保持着一种符合身份的、疏离而客气的态度。林晚退出静怡苑，走在长长的宫道上，才轻轻舒了一口气。这位安太妃，似乎并非如陈太妃那般难以捉摸、包藏祸心之人，但那份源于绝对规矩和信念的无形压力，那种不容丝毫逾矩的严格，却比陈太妃的笑脸更让她感到一种沉重而真实的束缚。在这里，犯错似乎更加“显而易见”，也更加“不可饶恕”。
然而，就在林晚努力适应宫中刻板的生活节奏，每日按时向太皇太后请安，表现得温顺守礼，偶尔被召去陪伴年纪尚小的常宁公主读书习字（也因此不可避免地与那位几乎已成为公主影子、无处不在的谢怀玉有所接触）时，一些看似无意、如同春日柳絮般飘忽不定，实则精准投放、目标明确的流言，开始如同潮湿角落里的霉菌，在宫廷某些特定的、关键的角落里悄然滋生、蔓延，附着在每一个看似偶然的交谈、每一次“无心”的感叹之中。
“听说那位从朔州来的林姑娘，在边关那可是说一不二的主儿，性子烈得很，连军中那些粗豪的将领都要让她三分呢，啧啧……”
“可不是嘛！到底是边塞苦寒之地长大的，少了些教养，野惯了。前儿个我还看见她身边那个叫青黛的丫头，因为份例的菜色不合口味，就跟尚膳监的小太监争执起来了，声音还不小呢！怕是主子平日里纵的，上行下效……”
“这才刚来几天？就这般不知收敛？仗着父兄有点军功，尾巴就翘到天上去了，也不看看这里是什么地方！”
“诶，你们听说没？她在太皇太后面前，说起边关打仗的事，那可是滔滔不绝，言语间对咱们京里的规矩好像还挺看不上眼呢……”
这些流言，声音不高，语速不快，仿佛只是随口闲聊，却总能恰到好处地、在不经意间飘进一些关键人物的耳中。比如，那些负责纠察宫规、面容古板的女官；比如，某些平日里无所事事、以打听和传播各宫秘闻为乐的宗室命妇；也比如……那位本就对规矩礼法看得极重、且开始对这位新入宫的将门之女留了心的安太妃。
起初，安太妃对此并不甚在意，只以为是些无聊宫人嚼舌根子的常态，甚至有些厌恶这种长舌妇行径。但听得次数多了，尤其是当她某日午后在御花园散步，亲眼看见林晚步履生风、脊背挺得如同白杨般笔直、行走间自带一股与宫中那些莲步轻移、弱柳扶风般的贵女们截然不同的利落飒爽之气时，那句反复出现的“野惯了”、“不知收敛”的评价，便不期然地浮上了心头，让她那平日里总是平直的唇角，几不可察地向下抿了抿，微微蹙起了眉头。印象，就像白绢染墨，一旦落下，便再难彻底洗净。
而在那象征着清贵与文华、位于皇宫边缘地带的翰林院中，一场不大不小的风波也在悄然酝酿。那个名叫赵明轩的寒门庶吉士，终于按捺不住内心日益滋长的、混合着文人浪漫幻想与对权力边缘窥探的激荡情绪，在一次由某位与陈太妃娘家有旧、自诩“清流”的官员举办的诗社活动中，借着几分酒意壮胆，文思泉涌（或者说，是鬼迷心窍），写下了一首极其露骨、充满绮丽遐思的《咏木兰词》。表面上是在歌颂古之巾帼花木兰，字里行间却充满了对某位“不栉进士”、“红妆跃马”、“幽兰生于朔风”的当代奇女子的倾慕、遐想与近乎狂热的赞美。诗作辞藻华丽，情感充沛，很快便在翰林院及与之往来密切的少数文官小圈子里流传开来。虽然诗作未直接点名道姓，但结合近期唯一一位从朔州入宫、且颇有“女将”名声的林晚，其指向性不言而喻，明眼人一看便知。这首诗，如同一滴突然落入滚烫油锅的冷水，在那些自命风雅、实则不乏龌龊心思的特定圈子里，激起了不小的、带着暧昧与兴奋的涟漪，也为他日后被有心人轻易利用，埋下了一颗致命的种子。
谢怀玉在常宁公主那宽敞明亮、书香弥漫的书房里，正指导着公主临摹字帖，一个眉眼伶俐、显然是得了吩咐的小宫女悄步进来，在她耳边低语了几句，随即又“无意”间说起翰林院近日最新的风流韵事，特别是那首引人遐想的《咏木兰词》。谢怀玉执着紫毫笔的手微微一顿，抬起那双秋水般的眸子，唇角勾起一抹几不可察的、冰冷而满意的笑意，快得仿佛只是光影的错觉。她放下笔，拿起一旁温热的湿帕子，优雅地擦拭着指尖并不存在的墨渍，对正在认真写字的公主柔声道：“殿下，您看，这宫外的人啊，就是心思活络，最喜欢捕风捉影，胡乱编排些才子佳人的故事。林妹妹才刚来宫中不久，人地生疏，就惹来这等不着调的闲言碎语，真是……唉，但愿她心性豁达，莫要往心里去才好，免得扰了在宫中静养陪伴太皇太后的清静。” 她的话语，一如既往的体贴、温和，充满了对姐妹的关怀，仿佛真心实意地在为林晚担忧。
常宁公主年纪尚小，对诗词中的弯弯绕绕和人心鬼蜮尚不能完全理解，只是似懂非懂地点了点头，继续专注于笔下的横竖撇捺。而坐在一旁窗边看似专注品茗、欣赏窗外景致的陈太妃，指尖在温热的斗彩莲纹茶杯壁上轻轻摩挲着，眼底深处，掠过一丝一切尽在掌握之中的、幽深而算计的光芒。无形的网，已经随着流言的扩散和某些人的推波助澜，悄然撒下，并且正在缓缓收紧。
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