自宫中归来，已有月余。朔州城早已入了深秋，风沙愈发凛冽，吹在脸上，带着刀割般的寒意。然而，将军府内，林晚的心中，却仿佛揣着一个小小的、温暖的炉火，那热源，便是她藏在贴身衣袋里的那块火纹陶片。
她不敢将宫中的冲突详细告知父母，只含糊地说在御花园遇到几个顽童欺负人，自己出声制止了。苏氏听后，少不得又是一番后怕与叮嘱，深恐女儿惹上是非。林靖听闻，倒是多看了女儿一眼，目光中带着审视，却并未深究，只淡淡道：“见义勇为是好事，但需量力而行，宫中不比边塞，凡事三思而后动。”
林晚乖巧应下，心中却对那日的决定并无后悔。她将那块陶片视为最重要的秘密与珍宝，用一个柔软的锦囊小心装好，日夜贴身携带。每当练武疲惫时，或是被母亲逼着学习女红感到烦闷时，她便会偷偷找个无人角落，拿出那块陶片，指尖细细描摹那火焰的纹路。那粗粝的触感，仿佛能给她注入新的力量，那跳跃的线条，总能让她想起那个瘦弱却倔强的身影，以及他说的那句“此物似与你有缘”。
这块小小的陶片，像是一颗无声的种子，在她心中悄然生根，将她原本只属于沙场和天空的梦想，与那座遥远、冰冷而复杂的皇宫，隐隐连接了起来。
日子，便在这样看似平静，实则内心暗涌的节奏中流淌。
白日的时光，林晚几乎全部投入到了更为系统的文武修习之中。有了父亲的默许甚至支持，她的武艺学习不再局限于偷偷模仿和自行摸索。林靖虽军务繁忙，但每隔几日，总会抽出时间，亲自考校她的进度，指点她招式中的不足，甚至开始传授一些基础的林家枪法诀窍。那柄未开刃的玄铁短匕，也成了她练习握持、感受发力、锻炼腕力的重要工具，小小的手掌，因为日复一日的摩擦，茧子变得愈发厚实。
演武场也成了她常驻的“课堂”。士兵们早已习惯了这位小小姐的存在，有时甚至会主动邀请她参与一些不危险的对抗游戏，或在休息时，给她讲述边疆发生的趣闻轶事，或是真实的、血与火的战斗经历。林晚听得津津有味，将这些都默默记在心里，与她从父亲那里学到的兵法知识相互印证。
而夜晚，则是属于母亲苏氏的“课堂”。在跳跃的烛火下，苏氏不再仅仅教导女红和《女诫》，她开始更有针对性地，将自己所知的、关于前朝后宫的各种掌故、势力纠葛、人物关系，以及那些隐在歌舞升平之下的阴谋诡计、杀人不见血的手段，细细地、抽丝剥茧般地讲述给女儿听。她讲的每一个故事，都像是一面镜子，映照出权力中心的残酷与复杂。
“晚儿，你要记住，”苏氏常常握着女儿的手，语重心长，“在那地方，明枪易躲，暗箭难防。有时候，对你笑脸相迎的人，可能包藏祸心；而对你冷眼相对的人，未必就是敌人。要学会看透表象，洞察人心。”
林晚听着，黑亮的眼睛里，不再是全然的懵懂，而是开始浮现出思索的光芒。她开始明白，母亲和父亲教导她的，并非截然相反的东西，而是生存于不同环境所需的、不同的智慧。沙场需要勇猛精进，需要锐意进取；而深宫，或许更需要隐忍蛰伏，需要洞幽烛微。她手中的短匕，是力量；而怀中的火纹陶片，以及母亲讲述的故事，则是让她学会如何使用、何时使用这份力量的……指引。
她也曾旁敲侧击地向父亲问起过宫中的几位皇子。林靖何等敏锐，立刻察觉到了什么，但他并未点破，只是就事论事地简单介绍了几句。当提到“七皇子萧彻”时，林靖的语气并无太多波澜，只说他生母早逝，性子孤僻，在宫中不甚得宠，需静心读书，远离纷争。林晚听着，心中对那个孤寂的背影，又多了一分难以言喻的牵挂。
就在这种文武交织、内心悄然成长的日子里，一个惊人的消息，如同朔冬的惊雷，骤然传遍了帝国上下，也传到了北境的朔州城——
皇帝陛下，于狩猎途中突发急症，竟于行宫龙驭上宾！
消息传来时，林靖正在校场检阅军队，闻讯后，他久久沉默，望着帝都的方向，面色凝重如山雨欲来。整个将军府，瞬间笼罩在一片压抑的气氛之中。苏氏更是忧心忡忡，连着几日夜不能寐。
国不可一日无君。紧接着，便是新帝登基的消息。出乎许多人的意料，在先帝并未明确册立太子的情况下，在朝中几位权臣和外戚的博弈与支持下，登上帝位的，竟是那位在宫中一向默默无闻、势单力薄的——七皇子萧彻！
听到这个消息时，林晚正在自己的小院里，对着那株老海棠树练习短匕的突刺。她的动作猛地顿住，匕首尖距离粗糙的树皮仅有一指之遥。
萧彻……那个在御花园里被欺负的、瘦弱的、眼神疏离的男孩，他……成了皇帝？
一股极其复杂的情感涌上林晚的心头。有惊讶，有茫然，还有一丝……连她自己都未曾清晰意识到的、细微的喜悦。他不用再被人欺负了。这是她第一个念头。
然而，父亲林靖的反应，却像一盆冷水，让她瞬间清醒。
那日晚膳，林靖罕见地没有去书房处理军务，而是与苏氏在房中谈了许久。林晚路过时，隐约听到父亲沉重的声音传来：“……华氏一族把持朝纲，扶持幼主，不过是想做个傀儡，便于操控……陛下年幼，势单力孤，今后这朝堂，恐是多事之秋……我林家手握北境兵权，只怕……再也难脱干系了……”
林晚站在门外，手不自觉地按在了胸口，那里，贴着那块火纹陶片，传来温热的触感。
傀儡？操控？多事之秋？难脱干系？
这些词语，像一块块冰冷的石头，投入她原本因萧彻登基而泛起微小波澜的心湖。她想起母亲讲述的那些后宫倾轧、朝堂争斗的故事，想起父亲教导的“藏锋”与“审时度势”。原来，成为皇帝，并不意味着安全与自由，反而可能陷入了更大、更危险的漩涡。
她默默地回到自己的房间，从贴身的衣袋里，取出那个锦囊，将那块火纹陶片倒在掌心。烛光下，暗红色的陶片和跃动的火焰纹路，仿佛也染上了一层沉郁的色彩。
她想起萧彻递给她陶片时，那双带着落寞与疏离的浅色眼眸。想起他孤身一人离开时，那瘦小寂寥的背影。
一股强烈的、从未有过的情绪，在她幼小却早慧的心中澎湃涌动。她紧紧攥住了那块陶片，坚硬的边缘硌得她掌心生疼，却让她更加清醒。
她走到窗边，找来针线，就着昏暗的光线，极其认真、仔细地，将那块火纹陶片，一针一线地，缝在了她一件贴身中衣的衣襟内侧。针脚细密而牢固，仿佛要将一个重要的誓言，也一同缝进去。
完成之后，她将脸颊轻轻贴在那藏有陶片的衣襟位置，感受着那坚硬的、微凉的触感，心中有一个声音，清晰而坚定地响起，如同立誓：
“若有一日，你真的需要……我定要护你周全。”
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪，预示着这个冬天，将会格外漫长而寒冷。
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