慈宁宫的窗棂糊着素色棉纸，晨光透过纸隙洒进来，落在姜照月白宫装的裙摆上，映得她身姿愈发清瘦。
太后坐在铺着软垫的紫檀木椅上，手里的佛珠转得慢悠悠，目光却紧紧锁在姜照小腹上，语气带着不容回避的关切。
“阿照，你与翊儿成婚也有段时日了，哀家不是催你，可这后宫之事，子嗣终究是根本。你日日调理身子，太医也说你无碍，怎么就……”
话没说完，殿内的空气便沉了几分。姜照垂在身侧的指尖悄悄蜷起，指甲掐进掌心。她怎会不知太后的意思，可如今，她只觉得她与徐翊之间只有君臣之礼，夫妻间的亲近是没有的。
入宫那日起，到今日，她也乐得清静，从未主动提及此事。“回太后，”姜照屈膝行礼，声音平稳得听不出波澜，“臣妾与陛下……许是时机未到。臣妾也盼着能为皇家开枝散叶，只是此事强求不得。”
太后眉头微蹙，刚要再说，坐在另一侧的徐炙却“哗啦”一声站起身，手里的茶盏搁在桌上，发出清脆的声响。他快步走到太后面前，笑着将一碟刚端来的松子糕推过去，语气带着几分刻意的轻快，
“母后，您尝尝这个，御膳房新做的，松仁放得足，甜而不腻。”
说着，他不着痕迹地挡在姜照身前，挡住了太后投向她小腹的目光，又道：“再说了，子嗣之事本就看缘分。您瞧儿臣，至今也没想着成家，皇兄和嫂嫂年轻，急什么？”
太后被他岔开话题，又看了眼碟子里的松子糕。那是她年轻时最爱的点心，徐炙素来记挂着。她叹了口气，捻起一块放进嘴里，语气软了些。
“你这孩子，就知道打岔。哀家不是急，是怕阿照在宫里受委屈。”
“有儿臣在，谁敢让嫂嫂受委屈？”
徐炙立刻接话，目光扫过姜照时，带着几分不易察觉的安抚，随即又转向太后，“皇祖母，昨日儿臣让人去西山猎场看了，今年的梅花鹿长得肥，再过几日，儿臣陪您去围猎散心？比在宫里琢磨这些事自在多了。”
他这话，既捧了太后，又彻底绕开了“子嗣”的话题。姜照站在徐炙身后，垂着眼帘，心里却五味杂陈。她清楚徐炙的心思，他从不是真心为她解围，只是见不得太后催她与徐翊生养，更见不得两人有半分可能接触。
可偏偏，此刻是他的“私心”，解了她的窘迫。太后被徐炙说得动了心，点头道：“也好，许久没去围猎了。”她看向姜照，语气也缓和下来。
“阿照也别多想，放宽心便是。”
姜照应声“是”，抬眼时，正撞见徐炙投来的目光。那目光里藏着占有欲，却也掺了点她看不懂的紧张。她慌忙移开视线，指尖的凉意却久久未散。而徐炙看着她的侧脸，心里只有一个念头。
只要他在，便绝不让徐翊有机会碰她，更不会让她怀上徐翊的孩子。
慈宁宫的鎏金铜钟敲了两下，殿外传来宫娥轻细的脚步声，说是御膳房送来了新炖的银耳羹。
徐炙趁机上前，亲自舀了一碗递到太后面前，又状似随意地往姜照那边递了个眼色，示意她趁机退下。姜照会意，轻声道，
“母后，臣妾宫里还有些事务需处理，若太后无其他吩咐，臣妾便先告退了。”
太后正舀着银耳羹，闻言摆了摆手：“去吧，记得多歇歇，别总操劳宫里的事。”
姜照屈膝行礼，转身时脚步放得极轻，几乎没发出声响。走到殿门口，她忍不住回头望了一眼。徐炙正陪着太后说话，侧脸对着她，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，眼底那抹紧绷的戾气，在她转身的瞬间悄悄松了些。
她心头微沉，快步走出了慈宁宫。廊下的寒风刮在脸上，让她瞬间清醒徐炙对她的执念。他这份偏执，如今竟成了她避开徐翊、维持“无孕”现状的保护伞。
而殿内，等姜照的身影彻底消失，徐炙脸上的笑意也淡了几分。太后看在眼里，放下银勺，语气带着几分探究：“炙儿，你对阿照，是不是太上心了些？”
徐炙握着茶盏的手紧了紧，随即又笑了，语气自然：“母后说什么呢？嫂嫂是后宫之主，儿臣多照看些，也是为了皇兄省心。再说，嫂嫂性子清冷，在宫里没什么依靠，儿臣这个做皇弟的，多护着点也是应该的。”
太后没再追问，只是轻轻叹了口气，捻着佛珠的手慢了些。她活了大半辈子，宫里的弯弯绕绕看得比谁都清楚，徐炙这点心思，哪能瞒得过她。
徐炙见太后没再深究，悄悄松了口气，又说起了西山围猎的细节，刻意将话题引到别处。只是他心底清楚，只要姜照还在徐翊身边，只要“子嗣”这个话题还在，他就永远没法真正安心。
他绝不能让徐翊有机会靠近姜照，更不能让她怀上徐翊的孩子。
中和宫的暖阁外辟了片小花园，春日的阳光洒在青石板上，暖得人心头发软。姜照牵着徐锦的小手，缓步走在花丛间，指尖替他拂去落在肩头的花瓣，
“阿锦看，这株海棠是先皇后当年亲手种的，如今开得越发繁茂了。”
徐锦才五岁，穿着一身月白小锦袍，肉乎乎的小手紧紧攥着姜照的指尖，仰头望着满枝粉白的海棠花，眼睛亮得好像藏了星星，“皇后娘娘，母后也喜欢海棠花吗？”他对生母的记忆模糊，只听得宫人提起先皇后温柔贤淑。
姜照蹲下身，轻轻摸了摸他的头顶，语气柔得像春风：“是啊，你父皇说过，先皇后最喜欢海棠了。她常说，海棠花不张扬，却开得热烈。”她从袖中取出个亲手绣的小香囊，里面装着驱虫的艾草，递到徐锦手里，“这个给阿锦，挂在腰间，蚊虫就不敢靠近你了。”
徐锦立刻把香囊攥在手里，小跑到不远处的石桌边，拿起桌上的拨浪鼓摇得咚咚响，又回头朝姜照招手：“皇后娘娘，你快来陪我玩呀！太傅说我今日背书背得好，可以多玩半个时辰呢！”
姜照笑着起身走过去，看着徐锦蹦蹦跳跳的模样，眼底漫开暖意。先皇后走得早，徐锦虽有宫人照料，却总缺了些母爱。她身为皇后，照料好先皇后的子嗣，本就是分内之事，更何况，徐锦的天真烂漫，总能让她暂时忘却宫闱里的纷扰。
正玩得热闹，宫人忽然来报，“娘娘，宴王殿下过来了。”姜照动作一顿，抬头便见徐炙站在园门口，目光落在她与徐锦相握的手上，眼底的情绪复杂难辨。
徐炙的目光在姜照与徐锦交握的手上顿了片刻，才缓缓走近，周身的冷意被春日暖阳融了些，却仍带着几分不易察觉的紧绷。他对着徐锦微微颔首，声音放得温和：“阿锦今日没去书房？”
徐锦见到他，立刻松开姜照的手，提着小锦袍跑到徐炙跟前，举着手里的香囊晃了晃：“皇叔！这是皇后娘娘给我的！太傅说我背书好，特许我玩一会儿！”
徐炙蹲下身，指尖轻轻碰了碰香囊上的绣线，眼底掠过一丝极淡的暖意，随即转向姜照，“嫂嫂倒是有心，还特意给阿锦做了香囊。”
姜照站起身，拢了拢袖口，语气平淡：“阿锦是先皇后的孩子，我照料他是应该的。”她刻意避开徐炙的目光，转头对徐锦道，“阿锦，时辰差不多了，该回书房温习功课了，免得太傅等急了。”
徐锦虽有些不情愿，却还是乖巧地点点头，又对徐炙道：“皇叔，我明天再找你玩！”说罢，便跟着宫人蹦蹦跳跳地离开了。
园子里只剩两人，春风拂过海棠花枝，落下几片粉白的花瓣。徐炙看着姜照的侧脸，喉结滚了滚，轻声道，
“方才看你陪阿锦玩，倒比平日多了些笑意。”
姜照转头看他，眼底没什么情绪：“阿锦天真，与他相处自在些。”她顿了顿，又道，“宴王若是无事，便请回吧，我也要回殿处理宫务了。”
徐炙却上前一步，挡住她的去路，目光里带着几分执拗：“我只是想问问你，前日太后问孕的事，你没放在心上吧？”他怕她因太后的话焦虑，更怕她为了“子嗣”二字，主动去亲近徐翊。
姜照皱了皱眉，往后退了半步：“宴王不必担心，我自有分寸。”她不想再与他纠缠，转身便要走，却被徐炙伸手攥住了手腕。
“阿照，”
他的声音里带着几分恳求，“别为了任何人勉强自己，尤其是徐翊。”只要想到她可能为了子嗣与徐翊亲近，他心底的嫉妒便像野草般疯长，几乎要控制不住。
姜照用力抽回手，语气冷了几分，“宴王殿下，请自重。我是皇后，怎么做是我的本分，不劳你费心。”说罢，她不再看徐炙，快步走进了殿内。
只留徐炙站在海棠花下，指尖还残留着她腕间的微凉，眼底满是不甘。
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