养心殿内的气氛凝滞如冰，徐炙将一叠供词摔在案上，纸张散落的声响刺破了殿内的沉寂。供词上，被抓的宫人与朝臣字迹歪斜却供认不讳。所有“秽乱后宫”的谣言，皆是沈韫暗中指使，从市井茶馆到朝堂奏折，每一步都算得精准狠辣。
“皇兄，证据确凿！”
徐炙的声音带着压抑的怒火，目光扫过跪在地上、脸色惨白的沈韫，“她不仅散布谣言毁皇后的名声，还伪造玉佩栽赃，意图动摇太子之位，若不严惩，难平朝野非议！”
沈韫身子一颤，却仍强撑着抬头，眼底满是不甘：“陛下！臣妾是被冤枉的！是徐炙和姜照联手陷害臣妾！您不能信他们！”
徐翊坐在龙椅上，指尖反复摩挲着案上的供词，脸色苍白得近乎透明。他看着沈韫，又想起先皇后沈殷，那个温婉贤淑、陪他走过登基初期风雨的女子，也是沈韫的亲姐姐。
沈殷临终前，曾拉着他的手，恳求他照拂年幼的妹妹，护沈家周全。这份嘱托，成了他心里始终放不下的牵绊。
“冤枉？”
徐翊的声音很轻，却带着不容置疑的冷意，“供词上有你派去散播谣言的宫人的指印，有你收买朝臣的书信，还有你让宫人潜入长乐宫放玉佩的证词，桩桩件件，皆是铁证，你还想狡辩？”
沈韫膝行几步，抓住徐翊的龙袍下摆，道，“陛下！臣妾只是怕宴王篡位，怕太子殿下受委屈！臣妾是为了大衍的江山啊！您怎么能这么对臣妾？您对得起姐姐吗？姐姐临终前说的话您忘了吗？”
“朕没忘。”
徐翊的声音软了几分，眼底掠过一丝复杂的情绪。他想起沈殷在世时的温柔，想起她为后宫操劳、为他分忧的模样，心口像是被什么东西堵住，闷得发疼。若不是看在沈殷的份上，以沈韫的所作所为，早已是死罪。
徐炙见状，道：“皇兄！不能因为先皇后就轻饶了她！她这次敢散布谣言，下次就敢谋害太子！”
“够了，阿炙。”
徐翊抬手打断他，目光落在沈韫身上，语气带着几分疲惫的宽容，“沈韫，念在你姐姐沈殷的份上，朕饶你不死。但你犯下的错，不能不罚。即日起，你禁足凝芳殿，每日抄录《女诫》百遍，反省己过。若再敢有半点异动，朕定不饶你。”
这话让沈韫猛地抬头，眼底满是不敢置信的失望。她原以为徐翊至少会念及旧情，从轻发落，却没想到只是禁足抄书。这看似宽容的惩罚，实则是彻底断了她干预朝政、争夺权力的可能。
她看着徐翊冷漠的侧脸，忽然觉得眼前的帝王，早已不是当年那个会对姐姐温柔浅笑的少年，只剩下权衡与冷漠。
“陛下……”
沈韫的声音带着一丝哭腔，却再也没了往日的底气，“您终究是护着姜照，护着徐炙，从未真正看过臣妾一眼，也从未记得姐姐的嘱托……”
徐翊没再看她，只是挥了挥手：“带下去吧。”宫人上前，将失魂落魄的沈韫扶了出去。殿内只剩下徐翊与徐炙，气氛再次陷入沉默。
徐炙看着徐翊疲惫的模样，心里虽有不甘，却也明白他的难处：“陛下，您这是……”
“阿炙，”
徐翊打断他，声音带着几分沙哑，“沈殷是朕的皇后，也是朕欠了的人。她的妹妹，朕不能杀。”他顿了顿，又道，“但你放心，禁足抄书只是暂时的，朕会派人盯着她，绝不会让她再兴风作浪，更不会让她伤害阿照和阿锦。”
徐炙看着他眼底的愧疚与坚定，终究是点了点头：“臣弟明白。只是往后，还请皇兄莫要再因旧情，坏了朝堂与后宫的规矩。”
徐翊轻轻“嗯”了一声，靠在龙椅上，闭上了眼睛。殿外的风透过窗纱吹进来，带着晚春的凉意，却吹不散他心头的沉重。他护了沈韫，却也寒了徐炙的心，更让姜照受了委屈。这份帝王的权衡，终究是伴着无尽的无奈与愧疚。
初夏的风已带了些暖意，中和宫的石榴花缀满枝头，殷红的花瓣落在青石板上，铺出一路细碎的艳色。姜照站在廊下，手里捏着片刚飘落的花瓣，看着快步走来的徐炙，眼底掠过一丝复杂的情绪。
“你找我，可是有要事？”徐炙走近，身上还带着刚从朝堂回来的朝服气息，见她神色凝重，心里先沉了几分。
姜照转身，避开他的目光，声音放得平静却带着不容错辨的疏离：“宴王殿下，如今春日过半，后宫与朝堂的风波也暂歇了。往后，你不必再特意来找我，也不必再为我费心。”
徐炙的脚步猛地顿住，像是没听清般，皱起眉：“这话是什么意思？”
“没什么意思。”
姜照抬眼，目光落在他眼底，清晰却冷淡，“我是皇后，你是王爷，君臣有别，本该避嫌。之前因太后病重、谣言纷扰，我们不得不频繁接触，如今诸事安稳，再这般往来，恐再生是非，于你、于我、于谁都不是好事。”
她顿了顿，指尖的花瓣被捏得变了形：“沈韫虽被禁足，可朝堂上仍有盯着我们的眼睛。若再让旁人抓住把柄，不仅会连累姜家，更会动摇你的地位，影响皇兄的传位安排。我不能再因自己，给你添麻烦。”
徐炙看着她疏远的模样，心口像是被什么东西堵住，闷得发疼。他上前一步，声音带着几分执拗：“我不觉得是麻烦。之前的谣言能澄清，往后若再有非议，我也能挡下来，我们不必这样避着彼此。”
“必须避。”
姜照后退半步，拉开距离，语气斩钉截铁，“陛下信我，太后护我，我不能再贪心，更不能让这份贪心毁了所有人的安稳。”她想起母亲入宫时的叮嘱，想起徐翊在朝堂上力排众议的模样，更想起徐锦抱着她的腿喊“皇后娘娘”时的纯粹。
这些都容不得她再任性，容不得她与徐炙有半分逾矩的牵连。徐炙看着她眼底的坚定，心里的不甘翻涌上来，却还是强压下情绪，声音放得柔了些，“阿照，我知道你担心什么，可我不想就这样和你疏远。我不奢求别的，只求能像从前一样，偶尔能见见你，知道你安好，便够了。”
他叫了她的名字，像是在这满庭石榴花的映衬下，想偷偷留住最后一点亲近。可姜照摇了摇头，眼底满是决绝，“宴王殿下，你该明白，没有‘偶尔’，也没有‘安好’。我们走得越近，就越危险。为了阿锦，为了江山，也为了你自己，你该离我远些。”
说完，她转身便要走，却被徐炙伸手拉住了手腕。他的指尖带着暖意，力道却不大，像是怕惊到她，又像是舍不得放开。
“阿照，”
徐炙的声音带着几分沙哑，“我不能答应你。”
姜照的手腕微微发烫，她用力挣开他的手，快步走进殿内，只留下一句冰冷的“随便你”，便关上了殿门。
徐炙站在廊下，看着紧闭的殿门，手里还残留着她手腕的温度。满庭的石榴花依旧艳红，可他心里却像被晚风吹过，凉得发疼。他知道姜照的顾虑，也明白她的决绝，可他做不到。
他做不到看着她独自面对风雨，做不到把那份心思藏在心底，从此与她形同陌路。他转身离开中和宫，脚步却比来时沉重。
东宫书房，弥漫着甜丝丝的桂花糕香气。徐锦穿着一身明黄色的小锦袍，脖子上挂着新得的长命锁，正围着姜照蹦蹦跳跳，手里还攥着支小巧的狼毫笔，
“皇后娘娘！今日我生辰，你答应教我作画的，可不能说话不算数呀！”
姜照看着他满是期待的模样，眼底漾开笑意，伸手揉了揉他的头顶：“娘娘说话算话。今日就教你画你最爱的桃花，好不好？”
“好！”
徐锦立刻欢呼着跑到书桌前，踮着脚想够桌上的宣纸，却被姜照轻轻按住肩膀。她取来一张矮凳让他坐下，又将调好的颜料放在他手边，自己则拉了张椅子坐在一旁，握着他的小手，缓缓蘸取粉色颜料，
“阿锦看好了，画桃花要先勾花瓣的轮廓，轻轻落笔，像这样……”
笔尖在宣纸上落下，晕开一抹浅粉。徐锦的小手被姜照握着，眼睛亮晶晶地盯着纸面，小脑袋还不时蹭蹭她的胳膊，
“娘娘，我也要自己画！我想画给皇叔看，皇叔说我画得好，就会给我带江南的糖糕！”
姜照笑着松开手，看着他笨拙地拿起笔，蘸了满满一勺颜料，结果刚落在纸上，就晕出一大团粉色，像个圆圆的小团子。徐锦看着自己的“杰作”，小嘴一瘪，差点哭出来，
“呜呜……画坏了……皇叔会不会不喜欢……”
“没画坏呀。”
姜照拿起干净的笔，在那团粉色旁边添了几笔，瞬间变成了一朵胖乎乎的桃花，“你看，这样一修，是不是比刚才更好看了？阿锦第一次画，能画成这样已经很棒了。”
徐锦凑过去一看，立刻破涕为笑，又拿起笔继续画：“那我要画好多好多桃花，还要画娘娘和皇叔，我们一起在桃树下吃糖糕！”
他一边画，一边絮絮叨叨地说着：“夫子说，桃花开的时候，就是春天来了。等我长大了，要在皇宫里种满桃花，让娘娘每天都能看见好看的花！”
姜照听着他的话，心里暖暖的。她拿起帕子，替他擦去沾在鼻尖上的颜料，又帮他调整握笔的姿势：“阿锦有这份心，娘娘就很开心了。不过种桃花要等明年春天，我们先把这幅画画完，好不好？”
“好！”
徐锦用力点头，认真地在纸上涂抹。阳光透过窗棂，落在两人身上，将影子叠在一处，映在满是颜料的宣纸上。桌上的桂花糕还冒着热气，殿外传来宫人轻浅的脚步声，一切都透着安稳的暖意。
正画着，殿外忽然传来熟悉的声音，
“阿锦，皇叔给你带了生辰礼物！”徐炙提着个精致的食盒走进来，看到桌前的一幕，脚步顿了顿。姜照正俯身帮徐锦整理画纸，阳光落在她的发间，漾着一层柔和的光晕，徐锦则仰着头，笑得一脸灿烂。
这画面像幅温馨的画，让徐炙的心瞬间软了下来。他走上前，将食盒放在桌上，打开一看，里面是江南的桂花糖糕和一支小巧的玉笔：“阿锦的生辰礼，玉笔是给你画画用的，糖糕是奖励你乖乖学画的。”
徐锦立刻放下笔，扑到徐炙怀里，举起自己的画：“皇叔你看！我和皇后娘娘一起画的桃花！娘娘说我画得好！”
徐炙抱起他，看着宣纸上歪歪扭扭却满是童趣的桃花，又看向姜照，眼底满是温柔：“画得真好，比皇叔小时候画得强多了。阿锦这么厉害，以后定能成为大画家。”
姜照拿起桌上的画，道，“这画就送给阿锦当生辰纪念吧，等阿锦长大再看，定会想起今日我们一起画画的日子。”徐炙抬头看向她，窗外的蝉鸣轻轻响起，桌上的画渐渐成型。
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