时光在窑火明灭中流转。
孙然然将全副心神揉进瓷土与釉彩之中，仿佛剥离了尘世俗念的桎梏，只余下一个更为纯粹的“烧瓷人”。那些曾萦绕心头的纷扰，被窑炉的高温淬炼、沉淀，化作新瓷里流淌的坚韧光泽。
当她捧着新出窑的凉州瓷，步履轻快地走向靖王书房时，瓶身温润的釉光在她指尖流淌，折射出凉州特有的苍劲与新生。那交织的炫彩，如同这片土地重焕的生机。
“殿下，您看！”她迎着窗棂缝隙透入的暖阳，周身笼罩在柔和的光晕里，眼眸亮如星子，盛满了纯粹的期冀与兴奋，“这是最新的凉州瓷！我们何时去西市探探外商的口味？”
逆光中，她周身仿佛镀了一层淡淡的金边，那份专注与热忱的光芒，让萧璟寒一时怔然。他凝视着她眼底跳跃的火光，心头掠过一丝暖融的悸动。
“今日得空。”他压下翻涌的心绪，声音沉稳，“捡日不如撞日，就现在吧。”两年的奔波劳碌，许多事，也该寻个契机点破了。尤其那深夜迷梦……他目光掠过她清亮的眼眸，必须让她“想起来”。
他们将新瓷置于官办瓷铺显眼之处，便汇入熙攘的街市人流。凉州繁华安定，商铺林立，驼铃声与吆喝声交织，安宁的烟火气息弥散开来。
“殿下，”孙然然望着行人脸上洋溢的笑意，唇角不自觉弯起甜美的弧度，如同春水初漾，“您瞧，这算不算是‘希望照进现实’？看到他们这样笑着，这两年所有的辛苦风霜，仿佛都值得了。”
“当然。”萧璟寒难得舒展了眉宇间的倦色，深邃的目光落在她身上，“这还只是开始。法度自此清明，人人安居乐业，”他心中默念后半句：而这份安稳里，也该有你的位置。他的心思她尚懵懂，但他会让她明白。
两人无需多言，目光不经意间交汇，便漾开心照不宣的笑意，仿佛已将对方的身影悄然刻印在心底。
望着远处鳞次栉比的商铺和往来不绝的商旅，孙然然轻声问道：“殿下，凉州瓷路已通，这边差事是否算是圆满了？我们……接下来该去哪里？”
萧璟寒停下脚步，目光幽深地打量着她，带着不易察觉的探寻：“你……还愿继续随我同行？”
她郑重点头，神情坦然真挚：“民女别无他想。这两年，摒除杂念，一心只在瓷艺与差事之上，是我此生最纯粹、最充实的时光！感念殿下知遇之恩，然然甘愿竭诚以报。”她顿了顿，眼中流淌着毫无保留的信赖，“只要在您身边，无论何种险境，心中总觉莫名安稳。”
那双星眸清澈见底，映着他挺拔的身影，满是全然的信任。
远处廊下，余杨捅了捅余枫的胳膊，下巴微抬示意前方。夕阳熔金，将并肩而立的两人身影温柔笼罩，犹如一幅恬静隽永的画卷。自家主子侧脸那几乎称得上“宠溺”的柔和神情，让余杨激灵灵打了个寒颤——真是活久见！
萧璟寒敏锐地觉察到几道探究的目光，眼角余光如冷电般扫去。余枫余杨吓得慌忙低下头，恨不得把脑袋埋进衣襟里。
温馨流转，暮色渐沉。萧璟寒正欲开口，一个清越惊喜的娇嗔声忽地从街角传来，瞬间打破了这份宁静：“元易！你真是让我好找！”
萧璟寒闻声转头，眸中划过一丝讶异：“阿周？”
“阿周”！
这两个字如同冰锥，猝不及防地刺入孙然然耳中！一股寒意瞬间从头顶浇灌而下，四肢百骸刹那间冰凉僵硬！那个混乱迷离的夜晚，那双炽热到要将她焚毁的眼眸，那低哑缠绵、一遍遍在她耳边呼唤的名字——“阿周”……
所有的暧昧与心跳，原来皆是虚妄！
她呆滞地循着萧璟寒的视线望去——
只见一位肌肤胜雪、容色倾城的华服丽人正朝他们快步走来。裙袂飘拂间，步态轻盈如蝶，笑容明媚得如同旭日初升，足以令周遭繁华黯然失色。孙然然心中不禁喟叹：好一个风华绝代的世家贵女！
相形之下，自己一身素简的陶工布衣，手上还沾着未洗净的瓷土气息……一股难以言喻的自惭形秽悄然爬上心头。靖王殿下龙章凤姿，气度高华；周小姐明艳照人，仪态万方，真真是天造地设的一对璧人。
孙然然不自觉地后退了半步，只想将自己缩进不起眼的角落。
“怎么了？”萧璟寒敏锐地察觉到她周身骤然熄灭的光彩，不动声色地绕到她身侧，低声询问，“可是天凉了？”暮色四合，凉意渐起。
依旧是那温润端方的嗓音，可此刻落在孙然然耳中，却只勾起了那晚炽热到令人窒息的回忆——那些不由分说的探索，那些滚烫喷薄的喘息，原来……皆是为了眼前这位光彩照人的“阿周”！两年并肩，她再未见过他眼中重现那般痴缠迷醉的光芒。
听着二人熟稔自然的寒暄，孙然然心乱如麻。她勉强寻了个借口，婉拒了靖王安排车驾相送的好意，几乎是仓皇地从这对璧人之间退开，只想尽快逃离这令她窒息的一幕。
回到驿馆，她终于按捺不住，小声试探一旁的余杨：“那位周小姐……是何来历？”
余杨如实相告：“周小姐乃当今太子太傅、大儒周阁老嫡次女，闺名蔓。自小不喜闺阁束缚，后来拜在退隐的杏林圣手门下，习得一身精妙医术，故城中人皆称‘小周大夫’。”他顿了顿，压低声音，“说起来，殿下前几年突然被太子急召回京，便是因早年所习真气过于刚猛霸道，反噬己身，内伤极重。全赖小周大夫悉心诊治数月，才转危为安。这些年殿下仍被叮嘱谨慎运功，非得小周大夫确认彻底痊愈，方可全力施为。太子殿下忧心胞弟安危，战事稍缓便将他召回身边，也是盼他安心静养。”
孙然然默默听着，心下恍然：原来如此。救命恩人，朝夕相对数月……这情愫，想必早已深种。一丝苦涩弥漫心头。她又猛地想起，这两年靖王也曾数次为她出手……不知是否牵动了旧伤？自责之情悄然滋生。
此后的日子，孙然然刻意避开了靖王与周蔓可能出现的场合。每当远远瞥见那对璧人般配无俦的身影，心头便如同被毒蜂狠狠刺中，绵密的疼痛丝丝缕缕缠绕上来，愈演愈烈。
这种感觉，与得知叶修辰另娶时的痛楚截然不同。
那时更多的是被辜负的难堪与不忿，是自以为深情厚谊被打碎的羞耻与不甘。
而此刻，自见到周蔓那一刻起，那个迷乱的夜晚便如同鬼魅般在她脑海中反复上演！
靖王那般痴缠热切的情态……他们之间，是否早已……
自己仿佛一只无知无觉占了鹊巢的鸠鸟！她暗自庆幸那晚之事无人知晓，否则……真是羞愤欲死！
也是在这样翻江倒海的煎熬里，她终于无比清晰地看透了自己的心：她对萧璟寒，早已不是单纯的钦佩与敬重。
那是心动，是渴望触碰却又拼命压抑的恋慕！
然而云泥之别，天堑相隔。这份情愫只能是深埋心底、见不得光的荆棘，日日夜夜刺得她鲜血淋漓。
这便是爱而不能言、求而不可得的剜心之痛！
正当她瑟缩在窑厂角落，试图将所有心绪揉进手中冰冷的泥坯时，一阵清雅的香风袭来。
明艳照人的周蔓出现在她面前，目光带着审视与一丝不易察觉的优越感：“你便是那位烧得一手好瓷的孙小工？你的本事，我倒有所耳闻。”
孙然然起身，垂首欠身：“小周大夫过誉了，皆是诸位抬举。”她看着自己沾满陶泥的双手，只想尽快结束这令人窒息的对话，“若无旁事吩咐，民女还需赶制泥坯，先失礼了。”
“且慢。”周蔓出声唤住她，唇角噙着一抹无可挑剔的浅笑，“不必过谦，我知你确有能耐。只是想问问你，凉州事了，你往后有何打算？”
她顿了顿，面上恰到好处地浮起一丝属于待嫁女子的羞涩，“凉州之后，我与元易会一道回京，家中……或许将有喜事。不知孙小工你……”未尽之意，昭然若揭。
孙然然听懂了她的弦外之音。若无周蔓，她或许会继续追随靖王。可如今……
她实在不知该如何面对即将成为靖王妃的周蔓，更无法忍受日日看着他们恩爱缱绻的画面。一想到那样的场景，心口便如同压着巨石，连呼吸都变得沉重艰难。
她无措地低下头，指尖无意识地抠着衣角，声音轻若蚊蚋：“民女……尚未想好去处。原是南方瓷镇官窑匠人，或许……仍是回去效力。”
周蔓心中微微一松。看来此女颇为识趣，并非那等死缠烂打、妄图攀附高枝之人。她悬着的心放下大半，语气也随之轻松起来：“哦？既是南方人士，那倒是巧了。”她从袖中取出一封早已备好的信函递过去，“我朝南疆新附的平江府，正缺精熟的官窑匠人主持大局。此地离你们瓷镇，可比京城近便许多。听闻那里还有一种独传的白瓷技艺，颇值钻研。此为我亲笔荐书，你可愿前去襄助当地百姓与官窑？既能施展所长，亦能精进技艺。”她心中盘算已定：此女必须远离元易！纵然她身份低微，只配为侍妾……也不行！此次重逢，她敏锐地觉察到萧璟寒待这孙然然的态度，绝非寻常。那种不经意的关注，眼底一闪而过的柔和……都让她身为女子和未来王妃的本能，瞬间警铃大作！
孙然然洗净双手，默默接过那封仿佛带着无形压力的荐书。
南疆……平江府……气候湿热，瘴疠隐隐，管理艰难……但也确实听闻过那里有一种独特白瓷技艺，釉色如雪，光润如玉。一个新的天地，或许也是她逃离这窒息情网唯一的出口？
她对周蔓露出一个勉强而疏离的微笑：“多谢小周大夫举荐之恩。此事……民女会慎重考虑。”
辗转思虑数日，孙然然终究选择了退却。唯有远离，或许才能遏制这无望之心痛。
当最后一批凉州瓷完美出窑，她终于下定决心。这日清晨，她早早来到靖王临时理事的书房，最后一次，为他细细研墨。
她知道他虽为武将，却酷爱文墨。他偏好的那种色泽沉郁的松烟墨，需这般沉心静气，力道均匀，反复研磨，才能得到墨色澄净透亮、浓淡相宜的上佳墨汁。
当萧璟寒踏入书房时，便见她如过去两年无数个清晨一般，安静地伫立在书案旁，素手纤纤，执着墨锭在砚池中徐徐画着圈。晨曦透过窗棂，勾勒出她恬静专注的侧影。
“今日怎地如此乖顺？”他眉宇间不自觉地染上飞扬的神采，唇角微扬，“未提前知会便来替本王研墨，可是有何所求？”他步履沉稳地走向她，带着风尘仆仆的英气。
孙然然闻声抬头，望着他挺拔的身影步步靠近，心口骤然一紧。她用力闭了闭眼，压下翻腾的情绪，放下墨锭，迎着他走去。动作熟稔地接过他脱下的玄色外衫，仔细抚平，挂在一旁的衣架上。又拿起叠放整齐的竹青色书房常服，抖开，为他披上、理顺。
待他在书案后坐定，她已将温热的擦手巾适时奉上。待他净手完毕，一方压得平平整整的宣纸已在案上铺好，镇纸端放，一支润好的紫毫笔递到他手边……
整个过程行云流水，安静无声，却仿佛有无形的、温柔的气息弥漫在空气里。
萧璟寒随手翻开一份奏报，状似不经意地问：“今日不忙窑厂了？许久未见你这般殷勤地候在书房。”
孙然然心中翻江倒海，面上却维持着极致的平静与温柔：“殿下，新一批凉州瓷已悉数入窑，此间的工匠们技艺日渐纯熟，已能独当一面。然然想着……凉州之事，大致已了。”
萧璟寒听着那声柔软的“殿下”，心头仿佛被羽毛轻轻撩拨，酥软一片。他低着头，语气如常：“嗯。待随我回京复命后，你的封赏也该亲自去领。另外……”他抬眸，目光深邃地看向她，“南方沿海新辟了一块封地，太子兄长已允给了我。那里百废待兴，条件最是艰苦，正需有能者大刀阔斧一番。你随我去。”
孙然然闻言，后退一步，盈盈拜倒：“民女惶恐，万不敢当殿下厚赏。然然所为皆为分内之事，更是感念殿下给予机会之恩。如今……”她顿了顿，声音清晰而坚定，“恰有一契机，民女欲往南疆平江府一行。听闻那里有独传的白瓷技艺，民女心向往之，恳请殿下成全。”
“南疆？”萧璟寒手中朱笔重重一顿，墨迹在奏报上晕开一小团深色。他倏然抬头，眉峰紧蹙，语气沉沉，“你可知那地方是何等复杂？平江府如今官民混杂治理艰难，许多地方仍是部落自治，排外之风甚烈！你去那里作甚？本王不准！”
他这不允的姿态，反而激起了孙然然骨子里的倔强。总是不放心她！她只是潜心钻研瓷艺，待在官窑里能有什么危险？她这两年行走西域、处理庶务，早已不是当初莽撞的闺阁女子！
“殿下！”她抬起头，目光清亮而执拗，带着一股不容置疑的韧性，“民女向您保证，定会万事小心！我最是珍惜自己这条性命，更珍视来之不易的自由！”
她深吸一口气，仿佛要将心中最后一丝眷恋与痛楚压下，吐出最坚决的答案，“南疆之行，我心意已决！”
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