青花瓷的成品率颇为可观，萧璟寒微蹙的眉头终于舒缓了几分。他指尖划过一件件釉色莹润、纹样雅致的瓷器，目光却投向角落：“本官在窑内看见几件红色瓷器，市价高昂。你们能否再烧制一批？”
孙父心头一紧，连忙躬身解释：“回大人，靛青釉色我等技艺已算纯熟。只是这红釉……实难掌控。如今市面上的精品，多为前朝遗存。大夏立朝不过十年，复烧红釉需耗费大量玛瑙、孔雀石。可年内矿山开采锐减，窑上所得原料本就稀少，试验受限。加之温控技艺尚在摸索，成品率极低……”他额角渗出细汗，唯恐这位不懂烧造艰辛的大人，责令他们短期内烧出几十上百件完美的红釉瓷器——那无疑是痴人说梦。
“矿山减产了？”萧璟寒指尖在瓷胎上轻轻一点，语气听不出喜怒，“无妨，青花继续烧。本官对红釉有些兴趣，明日去看看你们如何烧制。至于数量，看过再说罢。”孙父闻言，悬着的心才稍稍落地，喏喏应下。
借着察看红釉烧制难度的由头，萧璟寒仔细翻阅了官窑的原料账册。矿山运送记录上的短缺，白纸黑字，历历在目。贵重原料的签收、验收、入账，牵扯甚多：窑工长孙父、官窑监事、各部小管事……人人需画押确认。记账之人更是朝廷派下的心腹，几年一换，想要从中做手脚，难于登天。
问题根源，必在矿山。至少这官窑内部，还算干净。
孙然然抱着新烧好的青花瓷器，像往常一样送去萧璟寒处。两日过去，风平浪静，她心中那根紧绷的弦也松懈了些。想来，对那般贵人而言，一夜露水情缘不过是过眼云烟，或许早已抛诸脑后。她抱着瓷盘，正欲呈上。
“主子！”余杨快步而入，声音带着禀报的急促，“所有人等审了数遍，那老嬷嬷……确实不知那女子来历。”
“嘭——！”
萧璟寒手中的茶盏应声碎裂一角！滚烫的茶水溅在桌案上。
余杨与孙然然脸色骤变，齐齐跪倒。
孙然然刚刚放下的心，瞬间又提到了嗓子眼！他真的还在追查！巨大的尴尬与恐惧攫住了她，退也不是，进也不是，僵在原地，手心冰凉。
“主子，”余杨硬着头皮道，“要不……您再说说那女子的身形样貌？属下再细细去找？”
萧璟寒冰冷的目光扫过四周，最终落在身前那道纤细的身影上。他抬手一指，声音阴沉得能拧出水来：“身量么……与他相仿。照着这个去找！”
孙然然心头猛跳，一股寒意从脚底直窜头顶！她强压下翻涌的惊悸，头埋得更低，声音带着刻意的茫然与顺从：“大人既有要事在身，小民……先行告退。”
她几乎是屏着呼吸，小心翼翼地倒退着挪出房门。
直到彻底脱离那压抑的视线，她才敢悄然回望一眼——方才余杨禀报“没找到人”时，萧大人虽未言语，可那张俊朗面容上翻涌的阴鸷与狠厉，以及被他生生捏碎的茶杯……都让她不寒而栗。
或许是整日的提心吊胆耗尽了心神，当夜，噩梦便如影随形。
她被一个巨大的、无形的黑影追逐着，在无边的黑暗中亡命奔逃。忽然，身体变得僵硬冰冷，化为一块沉重的岩石。火辣辣的剧痛在每一寸肌肤上炸开！她想尖叫，想逃离，可身体仿佛被钉死，四肢僵硬如石，喉咙也发不出丝毫声音。
黑暗中，一双深不见底、充满掠夺气息的墨瞳死死锁定了她……然然再也承受不住巨大的恐惧和屈辱，终于在梦里失声痛哭。
“啊！”她猛地惊醒，浑身冷汗淋漓。
眼前是熟悉的闺房床帐。原来是梦魇。
她蜷缩起来，不敢再去细想那夜书房里的任何一个片段。萧大人动怒的模样，是她从未见识过的恐怖。若真被他抓住审问……那她苦心维系的一切，就真的彻底完了！
次日清晨，孙然然还有些魂不守舍。叶小郎托人捎来口信：三日后启程赴边。
离别在即，她珍重地将自己偷偷烧制的平安瓷扣取了出来。下学后，便静静等在族学门口。
叶小郎的身影刚出现在视线里，脚步便倏地一顿。自从知晓了她的秘密，再见她时，心底总有些莫名的局促。即便她此刻穿着男装，那眉眼之间的清秀灵动，也再难掩藏。
“然然！”他快步上前，因着那份隐秘的知晓，语气比往日更添了几分柔和。
孙然然将他拉到僻静处：“这次去……要多久？凶险吗？”眼中是毫不掩饰的担忧。
叶小郎挺直腰板，豪迈地一拍胸膛：“我的本事你还不放心？家中长辈说了，此次边境异动规模不大，不会耽搁太久，约莫半年……我就回来了！”
听到“半年”这个期限，孙然然紧绷的心弦才松了半分：“那……你一定要万分小心，千万不能受伤。”她边说边从怀里小心翼翼地掏出一个荷包，打开来，“给你瞧瞧我之前提起的新配方。喏，这可是我独自烧出来的！”
一枚圆润小巧、莹白无瑕的物件躺在锦缎之中。
“白玉石？”叶小郎惊讶地拿起，对着阳光细看，“竟如此通透！”
孙然然眼中闪烁起自豪的光芒：“不是玉石，是透白瓷！你看，能透光呢！釉面的配方我改良过，触手温润如玉，是不是很像？”
日光下，瓷扣流转着细腻柔和的光泽。叶小郎的目光从瓷扣移到少女因兴奋而熠熠生辉的脸庞上，心头一软，由衷赞道：“果然是个聪明绝顶的然然！”
孙然然被他夸得有些不好意思：“没有啦……我现在还做不了大件器物。这个设计成平安环扣，只盼你随身带着，能保一路平安。”
她顿了顿，眼中又燃起对未来的憧憬，“这白釉瓷配方若能稳定下来，将来不止能做扣子，模仿白玉碗、白玉箸、白玉茶壶茶杯都不在话下！甚至还能做精细的镂空设计，外层涂上透明釉……那样，寻常百姓家也能用上温润如玉的餐具，吃饭会更开心吧？”
叶小郎凝视着眼前因热爱而光芒万丈的少女，郑重地将瓷扣握入掌心：“我会把它贴身收好。看见它，就想着无论如何也要平安回来……见你。”
一句“见你”，让孙然然心头微颤，脸颊发热，离别的不舍更浓了几分：“小叶子，答应我，无论如何……都要保重自己。”
叶小郎咧嘴，露出一个灿烂而充满力量的笑容：“放心！我定会毫发无损地回来！还会给你写信，半年时间，很快的！”说着，他从怀里取出一块小小的金牌，放到孙然然手中，“然然，这个给你。是我第一次跟着武训营剿匪成功后得的赏赐。虽不是什么奇珍异宝，却是我凭本事挣来的第一份荣耀，送你留个念想！”
孙然然握着尚带体温的小金牌，惊讶道：“武训……竟然真的要去剿匪？这……这也太危险了！”
叶小郎笑容爽朗，带着少年人特有的锐气与担当：“我们叶家儿郎自小立志，便是驰骋沙场，守土护国！守护边关安宁，是我们的责任和宿命！至于这些小毛贼，正好拿来练手！”他眼中是纯粹而坚定的光芒。
然然看着他阳光下自信飞扬的笑容，那份由离别和忧虑带来的沉重感，仿佛被阳光驱散了许多，心底也跟着暖了起来。这些年来，女扮男装的压力如影随形，但叶小郎身上这股蓬勃向上的生命力，总能给她注入力量。每当遇到困难想要退缩时，想起自己最初的梦想与执着，便又能咬牙坚持下去。
叶小郎离城那日，旌旗猎猎，马蹄踏起微尘。孙然然站在送别人群的边缘，远远望着那个骑在马上、意气风发的少年身影。城门口，他似有所感，回头望了一眼，隔着重重人影，两人的目光在空中短暂交汇。叶小郎咧嘴一笑，朝她用力挥了挥手，随即勒转马头，汇入出征的队伍。
怅惘离别之情骤然席卷心头，孙然然的眼泪毫无预兆地滚落下来。队伍远去，烟尘渐散，她却依然固执地望着他消失的方向，久久不愿离去。
这是孙然然与叶小郎人生中的第一次离别。彼时的她只道是寻常的短暂分开，浑不知命运翻云覆雨，再见已是沧海桑田。
叶小郎奔赴他宿命的战场，在铁与血中历练成长。孙然然深吸一口气，压下心头的怅惘。她也有自己的战场——千件精品青花瓷的烧制已近尾声，而她的目光，早已投向那座更难以攀登的高峰：复烧成功那失落的红釉。
红与青，釉色不同，便意味着截然不同的烧造乾坤。窑火温度的细微差别，便足以让瑰丽的红釉或失之暗沉，或流于浅淡。瓷镇之所以能成为瓷都，不仅因得天独厚的气候——温润适宜，使瓷胎不易膨胀变形；更因蕴藏于此的特殊矿藏：品质上乘的高岭土，以及那些极为珍稀的矿脉。
红釉的奥秘，尤其在于釉料的配制。玛瑙、宝石粉末的加入，是无数失败堆砌出的经验之谈。每一次开窑，都伴随着巨大的成本损耗。成功率之低，使得红釉瓷器向来是官窑才能支撑的奢侈尝试，民窑则多专注于日常器用。
如今窑上虽也能偶然烧出红釉，却总难尽如人意：不是色泽暗淡无光，便是浮艳轻浅；好不容易盼来一窑色泽纯正、艳若朝霞的，却又因“飞花”（即釉面剥离）而前功尽弃。十窑之中，难有一窑完好。更雪上加霜的是，今年矿山开采量锐减，玛瑙宝石等红色釉必需的核心原料极度匮乏，巧妇也难为无米之炊。
孙然然日日看着父亲与窑上老师傅们紧锁的愁眉，心中焦急万分。暗下决心，定要竭尽全力助他们一臂之力。她盘算着，或许可以用这些年在家中私窑烧制的青花精品瓷，悄悄换些银钱，再设法购买少量原料回来，继续钻研那梦寐以求的红釉配方。
余杨肃立在萧璟寒身前，沉声复命：“启禀主子，卑职已查实，此镇市面上矿石原料确然锐减，连带饰品成品价格飞涨。优质瓷器的产出数量亦明显下降，与知州所报情形吻合。矿山开采日久，资源枯竭导致减产，眼下看来……倒也合情合理。”
他抬眼请示：“主子，接下来该如何行事？请主子示下。”
萧璟寒端坐椅中，一身清贵之气难掩。他缓缓啜了口茶，目光投向窗外连绵的屋脊，声音低沉而冷冽：
“原石不外乎两条去路：一者，转运他处精细加工；二者，就地烧制成器。”他转向侍立一旁的另一名精干护卫，“矿石开采提纯再运出交易，不可能毫无痕迹。余枫，你顺着这条线，给本官细细地查。”
“是！”余枫抱拳领命。
萧璟寒的目光重新落回余杨身上：“余杨随我左右。再去探探这镇上，是否有什么……新的、隐秘的交易极品瓷器的路子。”他放下茶盏，语气陡然加重，带着不容置疑的威严，“都记牢了——”
“严忌打草惊蛇！”
“是！”两人齐声应诺，声音铿锵有力。
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