“前面到哪了？”应萱掀开车帘，赶了大半日路，此时太阳快沉入天际。
“已经进了苏州地界的安山。”叶言之抖落肩膀上落上的雪。
“好像雪越来越大了。”应萱隐约看得见前面有一处深色院墙，“去那边看看。”
马车靠着挡风的地方停下，院墙内是一处破败的道观，院内尽是枯黄的杂草，应萱用剑劈开草丛往里走，道馆里的主殿基本已经全乎倒塌，偏殿虽然残破但尚且能挡点风。
“里面没有人。”应萱将所有地方探了一遍。
“我去捡些木柴生火。”叶言之将马车上褥子抱来，“附近林子里有野鸡留下的痕迹，晚上可以加点肉。”
“雪天路滑，你小心些。”应萱在褥子上打坐，周身真气运转利用周围的寒气练功。
不消片刻叶言之便在附近树林里抓了两只野鸡，又扛着一捆木柴，风雪逐渐停了。
“有人吗……”
叶言之一开始以为自己幻听了，直到呼喊的声音越来越大，出了树林便看到一辆破损的马车。
“这是怎么了？”叶言之将肩膀上的野鸡和木柴放在路边，绕过马车看到两个女子蜷缩在雪地上，等其中一人抬头时……
“小姐，是叶少侠。”融晴脸上带着些泪痕。
“苏薇……”叶言之确认周围并没有危险后将两人扶起来，“为何在此处？”
昨日独孤雁失踪后，苏薇担心不已遂带着融晴出城沿着去苏州城的官道寻找。没想到到这安山遇到了一只野狼，要不是它追着挣脱绳子马跑远了，不久后山中定要多两具枯骨。
“你又为何在此？”苏薇拉着叶言之的袖子，眼神里依旧带着些许慌乱。
“我与师姐还有一些事情要办。”叶言之拍了拍苏薇的手背，“已经没事了。”
“抱歉。”苏薇松开手。
“小姐……”融晴站在一旁哆嗦。
“我带你们去安全的地方过夜。”叶言之带着两人去了临时落脚的道观。
片刻后。
“安筠观。”苏薇见地上的牌匾落满灰尘便用枯草拂去，“此处应该在三十年前就废弃了。”
“师姐，这两位是我在江宁时认识的朋友，苏薇和融晴，你们之前在城里见过。”叶言之推开门。
“嗯。”应萱继续专心地运转真气。
“此地简陋。”叶言之用从苏薇的马车上拿的被褥铺在地上。
“能有一处过夜的地方，我们已经知足了。”苏薇蹲在柴火堆便取暖。
“早就听闻安山附近有狼，没想到还能被我们遇上……”融晴想到刚刚狼来的场景就害怕。
“为何没有护卫？”叶言之有些疑惑，而且这附近距离官道有些距离。
“和他们走散了。”苏薇停顿了一下，“明日能否拜托你，把我们送去苏州城？”
“马车上倒是……”叶言之看了一眼师父，“还有些位置，正好也顺路。”
“多谢。”苏薇点了点头。
片刻后，叶言之将处理好的野鸡架在火堆上烤制，不知过了多久逐渐闻到肉香味，再加上点盐巴和几滴香油。
“这些给你们。”叶言之留下一部分包起来等下应萱打坐完能吃到热乎的，剩下的又分了两份，多的一半给苏薇与融晴，少的那部分等下自己练完剑再吃。
“小姐。”融晴吃的正香抬头时却看到叶言之已经走出去了，“叶少侠要去哪？”
“看她提着剑……约莫是去练剑了吧。”苏薇刚刚吃了一大块饼已经饱了，便起身跟上叶言之，“我在院子里走两圈，烤鸡都给你吃吧。”
“多谢小姐。”
此时月色明亮，院中又落满雪，叶言之的影子被拉的很长，剑气带起地上的雪花，又在道观庭院中下了场雪。
“走远些再说吧。”叶言之还未练完整剑招便注意到苏薇欲言又止的样子。
就这样两人一前一后往道观外走去，是夜里但因为无风并不觉得寒冷。
“你们究竟是什么人？”苏薇觉得现在距离道观足够远。
“苏姑娘可听说过赏金士？”叶言之问。
“倒是有些耳闻。”苏薇听义兄苏良提起过，赏金士是对江湖中收钱办事的人一种称呼，他们并没有固定的组织，来去行程不定。
“凤鸣斋每日开销甚多，我与师姐只是为了多赚些外快，但绝不做伤天害理的事。”叶言之叹了一口气。
“那请你做事要多少金？”苏薇从腰间取出钱袋，“前夜偷偷听到父亲与义兄的谈话，原来那位贵人离开江宁前有意与苏府结亲，我不想与一个不了解的人成亲。”
“所以是为了逃婚？”叶言之并未接下她递来的钱袋，“此事还需问一下师姐。”
一夜后。
苏薇醒来时看到叶言之正在收拾行囊，而融晴正在一旁烧水。
“小姐，你醒啦。”融晴脸上沾着几处黑灰，“水已经烧好了，我先服侍你洗脸。”
“好。”苏薇站起身往那边走，但目光总是有意无意往叶言之那边瞟。
“禹儿。”应萱伸了个懒腰从褥子上站起来，拿起放在包袱边的水囊一饮而尽，“再灌些水带着。”
“是。”叶言之接过水囊走到火堆边往里面添了些柴，铁锅中水再次冒起白烟，这天气太冷得将水烧热些。
“你师姐可同意了？”苏薇问。
“可行。”叶言之用舀子将热水舀进水囊口中。
“父亲与义兄此刻就在苏州城，融晴到了那也就安全了，等我筹集一笔路费再与你们一同南下可好？”苏薇头发有些乱了，遂取下簪子，乌黑发丝倾泻而下。
“我与师姐会在苏州停留两日，出发前我会去接你。”叶言之见融晴已经走过来，“苏姑娘快些收拾一下，再过三刻便要出发了。”
“那我快些为小姐梳洗。”
两个时辰后。
叶言之驾着马车进了城，城内街道上游人如织，再过一个半月便是新年，热闹景象快比得上洛阳了。
“此处客栈不错。”应萱从马车上下来，“我先办理入住手续，你去送她们。”
马车继续往东，直到拐进一条小路，灰色的牌坊出现挡在正中间，下面只够人走过去。
叶言之看到了牌坊上挂着的牌匾“如园”。
“来者何人？”忽然一青年男子带着一队侍卫拦在马车后面。
“苏良哥哥。”苏薇掀开车帘，随后被叶言之扶了一把下了马车，“叶少侠这是我义兄苏良。”
“在下凤鸣斋叶言之。”叶言之朝着苏良拱了拱手。
“马车在半路坏了，正好遇到了这位叶少侠。”苏薇解释了几句。
“多谢叶少侠。”苏良回礼，“我这义妹做事莽撞，麻烦少侠了。”
如园内。
苏薇进入书房后便朝着苏哲行礼，屋内燃着檀木香气，半开的窗户正好对着花园那棵红梅树。
“她没有怀疑你吧。”苏哲将洛阳传来的密信烧毁，能查到叶言之的信息大多是六年前如凤鸣斋之后的事情。
“几次相处下来她已经逐渐卸去防备。”苏薇回答。
“你将这两日的事情详细说说。”苏哲身上随时带着那块暗红色的玉牌，将手背在后面摩搓了几下。
苏薇将两人是赏金士的事情，以及她们在苏州会逗留两日的情况告诉了苏哲。
客栈。
距离与雇主约定的时间还有半日，应萱便在房间内打坐。
“苏薇这个人你怎么看？”应萱眯着眼睛，她在观察叶言之的情绪。
“年纪上比我小一岁，但其父苏哲曾经是洛阳有名的学士，且是本朝最年轻的宰相，无论是学识还是心计不容小觑。”叶言之虽然这么说，但每次想起在江南门时受苏薇照顾，对她的防备就少了些。
“你知道就好。”应萱早就发觉这女子总是过多关注着叶言之，干脆放在身边观察一下。
“时间差不多了，师父我肚子饿了。”叶言之摸了摸肚子，“赶了一早上路早就瘪了。”
“真是个馋猫。”应萱摇了摇头，从包袱里取出钱袋丢给她，“去柜台点菜，等下别吃撑了。”
宰相府。
侍卫楚默来到应义清书房。
“江宁又传来消息了？”应义清正写着明日上朝的折子。
“太子已经返程。”楚默将记录方辞出行的册子放在桌案上，“除了秘密见了知府苏哲，还去了一趟江南门。”
“江南门？”应义清停下笔打开了那册子，里面记录了太子抵达江南门和曾将一玉坠交给苏哲的女儿苏薇，“没想到咱们这位太子殿下倒是独特，巴结废相苏哲也就算了，还惦记着他的女儿？”
“需不需要除掉她？”楚默问。
“江宁在苏哲的治下近几年来皆无差错，又多次救灾有功，就算太子不帮他说话，再过几年也能回来。”应义清知道与其阻止苏哲回洛阳，更重要的是除掉苏哲留下的布局，“先将他当年留下的那批人除掉吧，这份大礼他定然欢喜。”
午后日光柔和，应萱与叶言之去了苏州城外的寒山寺。
“两位施主这边请。”僧人带着两人到了一处僻静禅房，门外站着一带着铁制面具的男子。
僧人朝着那人行礼后便走远了。
“我家主上已经等候多时。”男子似乎三十出头，隔着面具只能看见那深棕色的眸子。
“出城盘查严格耽误了些时间。”应萱将两个八宝匣拿出来。
“两位请进。”男子打开门。
禅房内有一股似有若无的艾草香气，半透明的黄色帷幕后站着一穿深红色长袍的中年男子。
“隐楼办事，我很放心。”男子抬手一道内力弹出将房门关起。
“莫先生是隐楼熟客，您交代的事情自然尽心完成。”应萱知道他是有意展露，此人说话时中气十足，又有着强横的内力绝非普通人，“独孤家与梅家的八宝匣都在此处了。”
“不错。”莫先生一个吸掌便将两个盒子拿过来，帷幕猛烈晃动中依旧看不清他的模样，“其余几家找到了吗？”
“已经查探到当年洛阳的公孙氏便是如今御湖山庄的宫氏。”应萱出洛阳前已经将拥有八宝匣的几家人查探清楚，“只有公孙宁改换了姓氏，宋家已经迁居岭南凉城，而梁家位于蜀川郡，至于那最后那人……”
“还是没有消息？”莫先生语气有些不悦但更多的是惆怅。
“关于他的资料几乎没有，就连皇宫密库中也只找了只言片语。”应萱停顿了片刻，“此人便是九王兵败身死的元凶。”
“我只关心他携带的八宝匣在何处。”莫先生语气清冷听不出什么情绪波动，“剩下的四个还要多久？”
“派去蜀川郡的人已经拿到。御湖山庄不久后便会举办比武招亲，是唯一能进入山庄的机会。南境陷入战乱多年，需要一个恰当的机会才能进入凉城。”应萱并不能确保找得到最后那个，“至于最后一个，楼内暂时没有消息。”
“那先取得那两个。”
直到走出寒山寺坐上船，应萱才松了一口气。
“师父，此事与九王有关？”叶言之撑着船远离岸边。
“原以为没人再提起这事了。”应萱只知道十年前花固安接了这单生意，直到最近半年才查到部分消息。
三十年前，如今皇帝方忧的哥哥九王方怀在南境起兵谋反，战火连绵三年未曾停歇，却在其声势最旺之时兵败身死。有人说是宁王方怵出了奇兵，也有人说是九王身边谋士背叛，但很快此事便成了朝堂秘事，凡是议论此事的人多是莫名死亡或是消失，几年后就被忘却了。
“一个八宝匣是我在江南门拿到的，那还有一个是……”叶言之此去并未见过另外一个。
“梅家。”应萱不是有意瞒着叶言之，只是当时人多眼杂，“梅屏用此物换取梅家未来十年太平。”
“此事涉及朝堂，若有不慎……”叶言之停顿片刻，“楼主不是向来不愿意掺和朝堂纷争。”
“九王满门被斩已经没有后人了。”应萱也知道这件事的风险，但她也对九王遗物有些好奇，“将东西交给他，得到佣金，之后的事情便与隐楼无关了。”
“那明日何时出发？”叶言之问。
“十日后钱塘的御湖山庄有一场比武招亲，平时山庄不欢迎外人进入。乘船沿着运河南下，差不多十天就能到钱塘。”应萱早就订好了行程，“午后运船启航，你该给苏姑娘递消息了。”
如园。
“小姐……”融晴被打晕倒在榻上。
“先委屈你一下了。”苏薇拿出一套自己的衣服给融晴换上，片刻后便听到细小的敲门声。
“苏姑娘，是我，叶言之。”叶言之穿着杂役的衣服站在窗户边，等半开着后看到苏薇以及倒在榻上的融晴。
“先进来。”苏薇将叶言之放进来后关紧了窗户，“叶少侠果然很守时。”
“来时见苏大人马车出了如园，也方便接你离开。”叶言之走到榻边将融晴换了个姿势躺好，先将被子盖上接着把帘幔放下，“只需带些紧要东西，推车就在房间外面，等下推着你出去。”
“叶少侠思虑周全。”苏薇将打包好的三个行囊拿出来。
“有些多了。”叶言之帮忙将行囊拿着，随后推开房门确认没有人后便先让苏薇躺进去，行囊勉强塞进去，将木板封起来后又将放在一旁的杂物堆在上面。
叶言之戴起斗笠，推着推车走向如园牌坊，青石板有些坑洼不平，木轮不停的晃动，颠的苏薇有些想吐。
“苏姑娘，前面有人了。”叶言之小声提醒。
“停一下。”苏良将推车拦下。
“良大人。”叶言之抬起头时已经是易容后的模样。
“如园已经许久未曾打扫了，你们辛苦了。”苏良将钱袋递给叶言之，“这是今日的工钱。”
“多谢良大人。”叶言之将钱袋小心收好。
“可以走了。”苏良检查了一下车上的杂物并无异常。
叶言之继续推着车往大路走去，往前大约半炷香的时间，进入了一条无人小巷子。
“到了？”苏薇看到头顶木板晃动了一下被拿开，下一刻时看到易容后的叶言之吓了一跳。
“马车已经在巷口等着。”叶言之撕开易容的面皮，“苏良认识我，匆忙间应付一下，好在戴着手套省了些步骤。”
“我们要去哪？”苏薇被叶言之扶着从坐起来。
“先乘车去码头，之后南下去钱塘。”叶言之背着苏薇的行囊，“听说御湖山庄有比武招亲，师姐带我去见见世面。”
“钱塘倒也足够远了。”苏薇点了点头。
两人离开小巷不久，苏府马车缓缓驶入。
苏良下马车将推车检查了一遍，从轮毂缝隙中找到一张字条。
“看来一切顺利。”苏哲打开纸条里面写着钱塘两个小字。
“按照义父吩咐，已经撤去了保护小姐的暗卫。”苏良有些担心苏薇的安全，“只是薇儿从未离家，那两人又有些秘密。”
“她的武功足够自保。”苏哲已经确定叶言之是十七年前应该被暗中处死了公主方羽，既然还活着一定是叶家从中干涉，“当年应义清对他们的打击也不少，若想要帮助太子迅速掌握朝中局势，或许依靠叶家是一条捷径。”
“只是叶家沉寂多年，如今只有叶岸一人任宫中金羽卫统领一职，虽是近前侍卫但并无多少实权。”苏良不太明白。
“叶家与皇室关系并不简单。”
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