沈青環被拿入狱，皇宫驰道上，近百匹骏马奔腾如雷，马踏青砖声回响在宫墙间，疾奔在前方的是匹翼如黑焰的骏马，马背上红色飞鱼服如同刚割喉溢出的鲜血般炽红，在光耀眼的白光下有种摄人的冷傲，只见那人持缰策马向自己远远奔来。
宫道尽头站的是刑部的人，今早接到圣令将她暂押在去恶寺，宫墙延伸的阴影在玉瓦上一明一暗，在她脚下分割成两个世界，一身寡白的素衣衬得人如尊玉影又似净面观音，过膝的青丝如垂瀑般披散在纤弱的背脊上，但见谢朝恩驱停那骏马在她面前停下，而后手持诏令：“陛下圣谕，今我等亲自押送犯人去往去恶寺，还请诸位配合。”
沈青環上前一步，大约是日光刺眼，她看不太清谢朝恩的神情，但她能感觉到他如同隼视般锐利凛厉的目光在自己身上来回扫视，而后骏马奔驰，她和几名身奴司的人跟在队伍的最后前往去恶寺。去恶寺专为本朝关押重大疑犯以及皇室紧系犯法之人，迟迟无法定罪之人也会暂押此处，在众人看来其实并无不妥，甚至可以说是公平公正。
沈青環站至去恶寺前，忽听寺中敲起暮钟之音，由徐风缓缓推送，杂糅在竹林的婆娑沙沙声响之中，佛寺讲究暮鼓晨钟，晓钟意在破除长夜，唤醒僧众早起修行，暮钟则警示僧人“觉昏衢，疏溟昧”进而入定，而今日又特别，曲调婉转，间或夹杂激昂鼓点，颇似胡旋舞乐，是少见的“胡吹”之音。
比丘和比丘尼在做法会之时，通常要赞呗和念唱，这在中原被称为'梵呗'。随着丝绸之路的繁盛，邽都也来了许多西域的胡僧，他们也唱'梵呗'，但与中原的佛曲无论是音律腔调还是经文词句都大不相同，因此他们唱的这种'梵呗'被称为'胡呗'。邽都能聚集大量胡僧的寺庙并不多，能形成如此洪亮“胡呗”之声的寺庙只有一个——位于崇仁坊的菩提寺，可见去恶寺离菩提寺很相近。
谢朝恩挥退了众人与沈青環进到房中，沈青環识趣地给他倒了茶水，谢朝恩接过后道：“你不用担心，此事是太子的意思，为掩人耳目而已，关押你的职权又落回了皇奴司，其实圣人的意思也是让你先到太原郡去治水，但毕竟梅兰馆那桩案子复杂，一时脱不开身，卫家是不会放你走的，那我们也只能暗度陈仓，菩提寺与去恶寺只有一座坊市的距离，有条通道可直抵菩提寺，届时你从菩提寺走，这去恶寺的里里外外都是我们的人，而圣人也下死令不准任何人探视，你切不要辜负我与太子对你的信任，好好治水。”谢朝恩抚着她发白的脸颊，温热的指腹缓缓停滞，骤然捏紧她的下颌，令她直视他的眼睛，“要不然你会死得无比凄惨。”
沈青環用力地点点头，谢朝恩松了些力道：“那就好，现在治水已经拖不得，那边乱成了一团糟，大户人家也遭了殃。灾民们只要看见大点的庭院或房屋，不问青红皂白，就闯进去疯抢，抢了粮食抢衣被，吃的用的穿的全要，闹得鸡飞狗上屋，哭喊连天，甚至争争抢抢斗打起来。倒是那些行善做好事的人家、见机行事的人家，把灾民接进家里，烧茶煮饭，让他们住下来，反而得到了灾民的保护，没有遭受冲击，没有大的损失。只是太原知府楚则臣参劾官吏，其实不在人多人少，而是震动力大，引起了社会的广泛关注。究其原因，主要是他们有的背景硬，有的喜欢交朋结友，形成了朋友圈，恃宠而骄，妄自尊大，平时散漫惯了，遇到紧急情况一时还没有转过弯来，严重失职，或者造成了不可挽回的损失。傅安江、党逢春都是从制台衙门走出来的，不熟悉地方事务，河坝出现了险情，党逢春还在酒楼招待邽都来的朋友喝酒，被防汛巡视员逮了个正着。灾民涌进了县城，傅安江还不开仓放粮，引发了暴乱，差点闹得不可收拾。楚则臣参劾他们，失误就在于事先没有请示总督，宋氏因此产生了看法，以为是在借题发难，打击他的门生故吏。社会舆论随即出现了，说楚氏借故整人，我会安排你进入楚氏，辅助楚氏治理河患。”
沈青環皱眉道：“吏不治则河水泛滥无穷，河不可能治好。可是，廉吏也好，贪官也好，表面上无法识别，只能凭事实说话。贪官污吏，不杀不行，杀多了也不行，其中难保不出现冤假错案。平反有没有实际作用？人死了，脑袋还能长出来吗？要知道，贪官污吏杀是杀不尽的，自古以来如此。先治官吏再治河，谈何容易？其实那是纸上谈兵，做不到的。仅就蚌埠至洪泽湖的淮河大堤而言，那几个决口不回填，堤垸不修复，洪泽湖不整修加固，明年汛期洪水涨上来，又会溃垸。淮河堤垸，即使下血本，也要赶在明年汛期以前修复。如今国库空虚，一百零八万两白银工程经费，户部肯定一时拨不出去。怎么办？”
“你可知田赋在历朝历代都属于国家的大宗财政收入？本由州府县直接向农户征收，解交本省的藩库。藩库按定额大部分上缴国库，留下的小部分充作官员俸禄、办公费用及兵饷等。因此，仅从田赋就可以判断出国力的强弱、国家兴衰及其相关的经济政策等。本朝建立伊始，一直重视从减轻农户负担来维护和稳定政权，把征税按人头改为按田亩的数目，田地多者多征、少者少征、无地不征。”谢朝恩叹道。
“然而，说事容易做事难，事实也并非那么尽如人意。太宗初年，每岁征银两千一百五十余万两、粮六百三十余万石。圣德朝，征银上升到了三千万两、粮八百三十余万石。除了不断上升的“正赋”以外，还派生出了名目繁多的捐摊和杂税，例如“火耗”，它是官府将征收的散碎银子熔炼成银锭时的损耗和解运费用，都要由交银者补出。“雀耗”“鼠耗”则是指缴纳粮食入仓的损耗。此外，还有“芦课”“鱼课”“矿课”“茶课”等杂税，总数约为田赋的四分之一。
不知什么时候又兴起了上缴“羡余”的风气。“羡余”，开头是指缴完了规定的赋税之后，还有剩余的钱粮，地方官把它奉献给皇帝。本朝开朝时政策宽松，农户负担轻，那时兴许真有“羡余”可献。先帝年间却已经是贪腐成风，国库亏空，民不聊生，地方政府不得不采取拆东墙补西墙完成正税，“羡余”不过是地方官巧立名目榨取民脂民膏的一种手段。
许多省连赋税都缴不清，襟台郡便是其中之一，拖欠的数目有的年份达到数百万两之多。圣人对于“督办不力”的地方大员特别恼火，一方面降旨要惩办那些长期亏欠赋税的官吏，另一方面反复组建班子清查重点省份的藩库。襟台郡藩库亏空最多，前后进行过五次清理了，可是都没有结果，圣人此次派我去清查收账就是为填补太原郡治水的账，你和我同去。”
沈青環回头看向他那双似含遗星的眼睛，去恶寺里能听到外面坊市传进来的喧嚣阵阵的丝竹之声，只见他们这处却是安静至极。他的眉眼极艳，甚至有种雌雄莫辨的美，红色的飞鱼服在日光下有种绣金的错觉。
*
月上枝头，菩提寺前停了一辆华丽的马车，车内的人微微叹了口气，伸出素白纤细的手指，皮肤失于血色，隐隐可见上面的青色血管，由侍女搀扶下来。
少女容颜娇媚，只是眼底藏有淡淡的鸦青，看起来神色颇为憔悴，她驻立在佛像前，诚恳地跪伏在地，却不禁想起这好友白氏死在自己面前的场景，忍不住手脚发寒。
云香心疼道：“侯夫人，你可是身体不适？”萧婉摇摇头：“你先出去，让我自己在这里待一会儿。”
云香有些犹豫：“可是侯爷说了必须让奴婢时刻地守着夫人，若是夫人出了什么事，那奴婢也就没了性命。”
“到底我是他魏惊春的奴隶囚犯还是他明媒正娶的夫人！”
萧婉忍无可忍，“我就待在这么门外有人把守还能出什么事？你以为我会自尽不成，他魏惊春是个忘恩负义的，我可不会为了他去死，你现在是在担心你的性命？如果现在你不照着我说的做，我回府也可以以你中逆犯上的名义将你驱逐出府，或者交由官府发卖，届时，你的处境也不啻于丢掉性命，如何？”
云香只能依言出去，但出去的时候关上了门还锁了起来，同时对随行而来两个把守的人道：“切忌看好夫人，若是她出了什么事，你我都没有好果子吃！”
萧婉看了眼门外，而后余光已经看见站在自己面前的僧人，他道：“施主要注意身体，不要跪得太久。”
萧婉站起身来道谢，却似乎因为身体过于虚弱而丢斜了下，僧人只伸出手扶了她一下，而后离去，萧婉看着他离去的背影，捏紧了手中的纸条，上面只一个背完，萧婉很快理解了他的意思。萧婉缓缓地走出室内，回头看了眼那神情肃穆的佛像，在冷淡的月光下，那佛像好似面无表情的死人，萧婉淡淡地走了出去，和云香一起来到魏老夫人的偏院。
魏老夫人常氏不是魏惊春生母，早年甚至对魏惊春颇为苟待，他自己的独子因为参与代王谋反案被贬平州，然后被袭侯的魏惊春以养病为由迁居在菩提寺。萧婉刚嫁进魏府中的那几年，魏惊春还是不受宠的庶子，可魏老夫人对她还算不错，也不知是因为她的父亲东澍王还是她可以给魏府带来的利益。
可萧婉还是恨她的，最初父亲是要把她嫁给魏宁远，奈何常氏更看重雍梧王氏之女，将她与魏惊春牵了媒，而她当时为了尽快摆脱王府的控制，观魏惊春相貌倜傥，除了贫色也并无其它不妥，京性也就答应了。谁知魏惊春是个薄情寡义之人，竟为讨好卫氏，将她送给卫戚，无媒苟合，魏惊春又将她看得紧，她也只能和萧怀玉联手，他答应过自己只要拿到缟博六州，他便护她离开，可她也有不甘，死前定要让魏惊春和萧弃辛为他们的所作所为付出代价。
“萧小姐。”一道沉冷的声音传来，令她不自禁顿住了脚步。
萧婉回过头看见不远处站着的谢朝恩，一时有些讶然，而后回过神后向他行了一礼，“指挥使大人。”
她与他也有几年未见过面了，东澍王与宁都王都是异姓王，东澍王所掌魏博三州与宁都王所掌淮晋六州相邻，她也曾有幸在淮晋的宁都王府偏院里见过他一面，那时她才十岁的稚龄，嫡母辛夫人有意为她说亲这个宁都王府里的庶子，宁都王府子女众多，光她所知就有十四个，而那时谢朝恩与她年龄相当，想要定下一门娃娃亲。
她那时生母已经过世，辛夫人佛口蛇心，萧弃辛又是蛮横的无赖，嫡姐萧宝成又是好胜心强的，她不堪忍受想要逃离，却未曾想过辛夫人居然想要将她就此留在宁都王府，那时的她已经很清楚自己想要什么，如果自小不在父亲身边长大，在魏博也没有半点根基的话，她无论嫁给谁，都只能是依附于人的菟丝花，更何况谢朝恩又是极不受宠的庶子，哪里有前程可言？
当夜她便生了心思将他杀死，让东澍王府与宁都王府交恶，区区庶子宁都王不会想要她赔命，至于宁都王会不会无耻地将她许给另外的儿子，她也不知，但她也只能赌一把。可当夜她穿过萧瑟的偏院，手握匕首去寻他之时，却听见院中传来挣扎的呜咽之声。因为不受宠，谢朝恩当时居住的是最为偏僻的院落，她躲在院墙角落，清楚地看见谢朝恩杀死了自己的生母范氏，而且一刀接着一刀，脸上是淡淡的微笑，当年那一幕，至今是她的噩梦。
萧婉看见他身侧立着的红色斗篷的人，黑帽遮住了大半张的脸，但露出来的下半张脸却莹白如玉，光是看见都忍不住让人心生怜意。
沈青環感受到前方注视自己的目光，忍不住捏紧了谢朝恩的手，谢朝恩微微回握，而后道：“侯夫人在此外，倒是我打扰了。”
萧婉微微眯眼，而后笑道：“无事，若提诗本就是开放给民众参拜的，只是近日来京中发生了大事，又临近工部修缮，也便闭了寺，不过我家老夫人住在此处，他们倒也是要与我行个方便的，只是大人为旧夜中出现在此处?”
谢朝恩道：“平德坊市出现一盗贼，声称此盗贼盗窃多户人家珠宝，有人见过他出没在此处，所以特来缉拿，不曾想在此外遇见旧人，夜中在此还请侯夫人小心，毕竟近来邦都的确不太平，而明理侯府又在操办丧事，正是得不出空的时候。”
萧婉笑道：“长兄那是罪有应得，只是不知长兄的死与侯爷到底有没有关系？圣人为你作保，可侯府终究是咽不下这口气，是人是鬼，也得让我明白罢。”
谢朝恩漫不经心道：“的确是窃然暴徒的，我说的侯夫人是信与不信?”
萧婉道：“自是信的，那妾身也就不打扰大人。”
萧婉边说边往寺院门口方向走，忽伸手要去扯沈青環的野帽，沈青環眼疾手快地阻拦住了她，“萧小姐，人可以聪明，但不能自作生张，如果我没记错的话萧老夫人现在还在王府里养病对吗?”
萧婉彻底翻了脸，咬牙见谢朝恩扯走了那可疑的人影，沈青環跟在谢朝恩的身后回了去恶寺，他放下她的兜帽，在脚下，他的眼尾上挑，紧盯着她：“ 这几天你先待在去恶寺，不要走动。”
沈青環也知晓刚才的惊心动魄，便应了下来，转身回房却见他没有要走的意思，直到闻到一股若有若无的烟味，而后便见窗纱已经被人捅破了一角，有人正往虚纱的破洞里吹气，沈青環立刻捂住了嘴巴，谢朝恩俯身趋近她，吹熄了屋中的油烛。
可不料很快可以看见窗纱上被点着火光由微弱逐渐变大，照亮了屋中两人相近的脸，谢朝恩抱住她的腰往后门走，却不料后门已经被锁住了，看来有人要对她下死手！
谢朝恩一脚踹上那竹木门，竹木门却纹丝不动，沈青環看见更高处有一个小窗，立刻指示谢朝恩看向那地方，但由于太高，恐怕是要踩着一个人的肩膀才能上去，于是沈青環示意谢朝恩俯下身。
谢朝恩抱臂观她姿态，这其实原本只是他设的局而已，故意调走锦衣卫，让他们有可乘之机，不出一柱香，火便会被赶来的人灭了，他们不会有任何危险，但见她发丝凌乱，泪汗交融在白璧面庞上的楚楚可怜之态，他还是起了莫名其妙的兴致蹲伏下身，让她踩着自己的肩膀爬上去。
小巧的玄靴勾勒出修长的小腿，踩在他的身上很是轻巧，几乎没有什么重量，谢朝恩的手缓缓向上握住她的脚踝，如同两只铁箍似地桎梏她的脚踝。沈青環没心思注意他的举动，只想着赶快逃命，自从来了这破古代，她就没有一天安生，脚下还有位恶鬼色胚！
沈青環很快轻巧地翻上小窗，从小窗跨到对面粗壮的树干上，而后伸手来拉谢朝恩，谢朝恩狡黠一笑，翻过小窗，握住她的手也跃上树干，而后将手放在她的腰侧，可以看见西安门外方向已经向这边涌来一批人马，宛如黑色的铁流，月光惨白地照亮他们身上的轻甲衣，折射出一种令人惊心动魄的冷光，沈青環对上谢朝恩莫名情绪的目光，那目光如同毒蛇般将她紧紧缠绕似的，几乎令她喘不过气来，她为缓解气急主动道：“是萧氏动的手？”
谢朝恩转过身，妖冶的面庞中是令人胆寒的阴鸷：“不是，是卫氏动的手，他们大概没有料到皇帝会取这么折中的办法来拖延时间，烧死了你，再将你推为畏罪自杀，还要治皇奴司卫看护不力的罪。”
沈青環看向谢朝恩：“那卫氏可是杀死了赵栩竟的凶手？可他们没有理由为我这个小人物去动一个亲王，其中风险可能会让圣人寻到借口铲除卫氏，而且赵栩竟一死，太子爷的阻碍也就少了，毕竟赵栩竟是站在他们信王那边，而为了除掉我去放弃这么有力的盟友，值吗？”
谢朝恩却道：“有没有可能这只是他们丢出的诱饵，你死在火中，最可能怀疑的对象就是太子与皇奴司卫，又有魏宁远的前转量，我必会被各世族攻诘不已，再引火烧身到太子身上，死的可是素来与太子不和的赵栩竟，任谁也会如此想，那么接下来他们怕是要举太子与赵引望勾结，再除去赵引望，背后之人究竟是萧氏还是别的什么人，这点我还需确认，至于卫氏，他不过是顺水推舟罢了。”
*
王抱真斜倚在贵太妃椅上，看向那瘦小的清秀少年，只左眼上有块小疤，但却并不影响他出众的姿色，贵太妃看向他：“ 崔元奴，按照你的办法有还多久可以帮我的辛儿拿到河西？”
崔元奴微笑道：“太妃娘娘，如今已经接连除去了魏宁远以及小王爷，只要证明太子与那庶子勾结企图吞并河西便是，指控太子谋害亲王一切都顺理成章，不过小王爷的遗孀还有一子，就算那赵庶子死了，河西各郡也更倾心于这小王爷的遗子，所以此子性命绝不可留。”
王贵太妃颔首：“那你如何打算？不如让那庶子入京罢，入京当日便安排人刺杀，届时那庶子也是有苦难言。”
“梅姨娘，你这汤蛊不送去太妃房里吗？”莲房看着桌上未送出去的汤蛊，不免疑惑道，“姨娘可是身体不适？”
梅祯芳的脸色看上去的确非常不好，脸上几乎没有一点血色，唇角甚至在微微颤抖，她看向自小服侍自己的婢女莲房道：“我们要逃！我们去找太子爷，他一定会帮我的。”
莲房心里奇怪：“可是发生了何事？不如让奴婢替姨娘联络罢，毕竟现在太妃娘娘每日都要你到小佛堂为小王爷抄写经书，而且每日又要到她面前请安，您根本脱不开身。”
“那就以思念亡母为由去一趟菩提寺，但是莲房你要帮我将太子爷约出来，就定在本月初三，你明白吗？切勿让任何人知晓此事，否则你我性命不保。”梅祯芳严肃道，“你不会背叛我的对吗？”
莲房道：“请姨娘放心，奴婢必将此事办好。”
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