抱玉脚步匆匆来到二堂，当直的堂吏告知，郑县令已走了约有一盏茶的功夫。
丛录事却破天荒地没有早退，还在堂后整理文书，一见到她，忙趋前行礼道：“少府万福，伏候起居。”
抱玉点点头，问道：“明府去前可说了，何时再来视事？”
丛录事留在这里，乃是郑业的安排，为的正是她这一问。当即笑道：“少府还不知道罢，郑明府好事将近，礼成之后，怎么也得歇上个七八日。”
郑业年过四旬，早有妻室，眼下这番“好事”，乃是纳妾，已经是第五房了。抱玉心里暗骂了一声：“老不羞！”淡淡道：“原来如此。”说罢便欲转身。
丛录事一怔，暗暗纳罕：“这就走了？”
幸好周泰一直跟在薛县尉身后，接了他的眼神，紧忙递话道：“这可真是同喜同贺之事。未知大礼之期定在什么日子，新夫人是哪家的女郎？”
“大后天就是正日。新夫人姓骆，不是旁人，正是司仓佐骆六的本家。”
丛录事嘴里答着周泰的话，眼睛一直瞄着年轻的县尉，想看她究竟何时才能开窍。
却见这美少年眉头一轩，冷冷笑道：“照这么说，新夫人却还是本地人户了？”
大唐律明文规定，监临官不得娶监临女，违者杖一百，若为御史弹劾，或有左迁之虞。
丛录事不料她竟会问上这么一句，忙道：“薛少府误会了。骆家乃是前资寄庄户，人虽在本县，户籍却在京兆。真论起来，新夫人与少府还是同乡呢！”
抱玉心如明镜：“律法如此规定，一防地方官欺男霸女，二防其偏私不公。前资寄庄户虽非本地户籍，却在本地过活，乃是实打实的本地人。郑业此举是钻了空子，虽不违律，终究德行有亏，有悖为官之道。你这胥吏竟还如此张扬，难道以为此事很光彩么？”
说道：“很好，属实是天赐良缘。”青袍一甩，竟尔而去。
丛录事两眼瞪圆，愕然望着她腾腾离去的背影，半晌才转向周泰，张口结舌：“他……他……”
周泰叹口气，与他摇了摇头，匆忙跟上。
往后一连下了两日的雨，倏忽秋凉。到郑县令纳妾的这一日，淫雨绵绵不绝，灰云漠漠如织。
科房里虽点了灯，光线依旧黯淡，潮湿闷人。抱玉支颐望着天井，想到今日衙中官吏空了一半还多，略有些心神不宁。
那日丛录事与周泰一唱一和，将郑业纳妾之事详细告知，其中的意思，不言而喻。丛录事深得郑业信重，管着二堂的印信，他的话，大抵也就是郑业的意思了。
她不是不明白，只是不想去。
一则此事并不光彩，有污读书人的清誉；二则她身为女子，深厌纳妾之风；三则郑业并未给她下正式的请帖，她凭什么要去？
官有高下之分，人情却以平等论交。既谋她的礼金，又不肯光明正大相邀，派个胥吏言语暗示，忸忸捏捏，苟苟且且，算什么事！
一想到此处，先前那点犹豫也烟消云散，抱玉心意已决，只当没有此事，就此专心公务。
县政中有两件事最为紧要：一是春日里的造籍定户，往后的退田授田、征收税赋，皆要以此为依据；二就是即将到来的庸调征缴，这是年终岁尾最后一件大事，也是县尉的分内之事。
抱玉还是个生手，唯恐到时手忙脚乱，出了什么纰漏，便命周泰将甲库中存放的历年簿册都取出来，逐一翻阅，细细记录。
窗外秋雨渐歇，她潜心理事，不觉时辰之过。
徐为从东厅过来，穿过中庭，踏上西厅前头那条曲折而狭长的轩廊，勾头快行。刚过转角，余光里忽觉一亮，似被什么物什晃了一下，不由抬眼看去，步伐放缓。
只见直棂窗后赫然是一张雪白的面孔，阴雨天气里望去，竟白净得异乎寻常，简直像一盏莹莹然的玉灯。
窗内之人正伏案疾书，引出一段与面孔同样雪白的颈。未几悬笔，蹙着两道翠眉，轻轻地咬起了笔杆。两颗尖而细的虎牙自唇间浅浅吐露，似是早春刚冒出头的嫩芽。
徐为一怔，一种怪异的感觉也像是嫩芽般，从心底里缓缓地冒头。他就此煞住脚步，无声地端详起来。
檐上残雨滴答，摔在天井下的青石地面上，氤出一片白色雾气，那张唇红齿白的面孔在雾气中浮动，恍惚竟是个美貌女郎。
女郎……薛县尉怎会是女郎？！
他被自己的想法吓了一跳，使劲闭了闭眼睛，再睁开来，目光落在那人的漆纱幞头、浅青官袍和一张如玉的面孔上，来回扫看，越看越觉雌雄难辨。
抱玉正在比校建贞八年以来县上人户的籍册，中间似有不妥之处，还未想通，忽听后头有人笑着诹道：“元真皎皎美少年，当窗咬笔判青天。”
“惭愧赞府及时饭，敢不尽心报俸钱？”她不假思索地接了两句，倏然回首，只见来人果然是徐为。
“他竟也没去喝郑业的喜酒，倒是难得。”抱玉心下稍安，与他叉了叉手，快速整理案头。
徐为看着她忙碌，呵呵地笑起来：“俸钱萧瑟，天气亦萧瑟，不填饱肚子可怎么捱过去？事不急在一时，快走罢！”说着话，仍一瞬不瞬地对她细细打量。
心里暗忖：“书上说魏晋南朝名士面若敷粉，如璧如月，颇有阴柔之风。世上竟真有这般的美男子么？”
抱玉余光里觉察他神色有异，心里蓦地一突。不动声色地正了幞头，撩袍下榻，朗声道：“赞府请。”
她做了个请他先行的手势，撂下手后，又扯了一把腰间的蹀躞带，两条腿略岔开来，屁股很自然地绕着中间耸了一下……两下、三下。
这委实是一套不甚雅观的动作，其中的奥妙也只有久坐的男子方能体会。徐为看在眼里，顿觉方才那个嫩芽似的小念头过于荒诞不经，他将其连根拔掉，暗自好笑。
二人并头走出科房，径直朝着食堂而去。
抱玉微微落后半步，觑他神色无异，这才放下心来。
今日是郑业的第六个大喜之日，食堂里有头有脸的膳夫都前去捧场凑趣，留下几个小学徒掌勺，菜色便十足敷衍。倒是也凑齐了三菜一羹：凉拌波斯草，素蒸水豆腐，一碟笋齑，波斯草豆腐羹。
“阿弥陀佛！”抱玉一看菜色，心里立即念了声佛号，再看面前那碗干巴巴的糙米饭，更觉大倒胃口。不见荤腥也就罢了，今日这般阴冷湿寒的天气，总该有碗热气腾腾的馎饦。
“这个卢从玄呐……嘿！”徐为摇摇头，看了她一眼，笑道：“他定是知道你我皆不爱食鲫鱼，这便特地吩咐下去，只上青菜豆腐，千万莫要上鲫鱼。”
卢主簿管着公廨钱，食堂、马房、纸笔库等，皆归他统管。此人长于阿谀，知道郑业爱吃鲤鱼，便常常教膳夫红烧了端上。
“鲤”通“李”，鲤鱼在本朝被尊称为“赤鲤公”，食之犯忌。故此，食堂里一直指鹿为马，伪称鲤鱼为鲫鱼。
抱玉默默腹诽：“监临女都娶了，一条鱼算什么。再说，凭什么不许吃鲤鱼？怎不连李子、梨子、栗子都一并禁了？若是与帝姓相同便不许人食用，那么帝姓最好为’屎’，这才是民为贵，君为轻。”
想到此处，她自觉恶心，直将筷子撂了下去。
徐为怎猜得到她心里这番荒悖不经且大逆不道的想法，见她撂筷，还以为是对卢从玄不满的意思，笑道：“我也就罢了，元真是京兆才子，到咱们丰海这偏僻之地来，委实是受苦了。”
“赞府说笑，京郊野村田舍之人罢了，既入江南鱼米之乡，合该入乡随俗。”抱玉说着，又重新拿起了筷子，夹了一根绿油油的波斯草，慢吞吞地吃了起来。
心想：“这话是怎么说的，什么叫你也就罢了，说得好像是卢从玄专门针对我一般。指不定他针对的是你，我才是被无辜累及的那个。”
郑、徐、卢三人平日看起来一团和气，实则关系微妙，徐在其中，似乎颇受孤立。不然，他今日为何不去吃喜酒？当然，也有可能是郑业也没给他下请帖，人家品性高洁，所思所想，又恰与她薛某人不谋而合。
无论如何，抱玉现在满心都是考课，差科改良之法，以及即将着手的庸调。至于这些微妙又复杂的人情，她实无兴趣，更不愿掺和其中。
当下便不接徐为的话茬，转头提起了庸调，顺口道出适才看籍册时的疑惑，向这位县丞请教。
徐为微微一笑，捋着长须，当即滔滔不绝地讲了起来：“庸调者，国之大计也……”
与郑县令相比，这位县丞要平易近人许多，对抱玉也更有亲厚之意。他固称不上勤勉，却也是日日都到衙的，不似郑业那般荒唐。抱玉不愿被他拉拢，卷入无谓的人事争端中，心里对他的观感，到底比郑业强上一筹。
上次鞭笞了那奸滑里正后，徐为一直逢人便赞，当面更是不吝赞扬，抱玉能想到改良之法，也算是得益于他的殷切鼓励。
此刻他口若悬河，一副倾囊相授的模样，抱玉不由正襟危坐，虚心聆听。
可听着听着，她忽然觉得不对劲——徐为这次所言，似乎与上次没什么分别，上次他论说差科也是这套话！
若是将他这套话写在纸上，形成文章，便能清晰看出，措辞固有变化，语序固有调整，可谋篇布局、行文脉络却是一模一样的。说差科也好，论庸调也行，百事百通，盖因通篇都是大而无当的空话。
抱玉别的不敢夸口，唯独记性极佳，这番判断绝不会有错。
徐为的高论可以糊弄她一次，不能糊弄她两次。况且这半年来她事事亲力亲为，绝不假手胥吏，近日又苦读簿册，也不是刚来时那么好糊弄的了。
“……是故皇粮国税之法，既要体恤生民之艰，又要兼顾朝廷之难，犹如车之两轮，鸟之双翼，不可偏废……”
徐为的套话，已经说到了末尾。
抱玉饶有兴味地欣赏起他那两片猪肝色的嘴唇，只见它们忙得不可开交，不禁莞尔。
徐为见这美少年听得入神，一双琉璃明眸闪闪含光，似有孺慕之色，一时间大感飘飘然，甚是自得。
末了笑道：“此中事深邃博大，非是三言两语可以讲清，徐某一时卖弄，教元真见笑了。往后还有的是机会，你我二人，再行切磋。”
抱玉弯唇一笑，站起身来，恭而敬之地叉手道：“赞府忒谦，抱玉大开眼界，诚是受教了！”
·
转眼五日过去，郑业始终未曾露面，那纸《改良状》自然也就没有回音。
又过两日，州符下至县里，定了今岁庸调的数目，截止之期就设在十月初一，距今整好还有一个月。
收庸调，即是向百姓收税，只不过税物为布帛丝麻而已。丰海是下县，土狭民穷，其中难处可想而知。一个月的时间，当真算不得充裕。
抱玉心里暗暗着急，又等了三日，仍不见郑业的人影，她忍无可忍，已起了登门催促的念头。丛录事卡在这个节骨眼上过来，称郑明府已经到衙，教她过到二堂问话。
抱玉迈过门限时，郑业正闭眼靠坐在一把高背椅里，嘴里含了一口茶水，“咕哝”有声。
他身量中等，腰身丰腴而四肢纤长，一张脸生得天庭饱满、地阁方圆，细眉狭目，双耳垂珠，很有几分菩萨相。往日里总是红光满面，今日却眼下乌青，嘴唇发白，显得有些憔悴。
“郑明府万福。”抱玉上前揖礼，心里啐道：“呸！老乌龟肾亏，万万无福！”
郑业没吱声，依旧闭着眼睛咕哝嘴。
执衣从后堂进来，捧了盂，到抱玉身旁停下，看她一眼，又朝上首耸了耸眉眼。
抱玉一愣，没明白他的意思，遂以眼神相询。那执衣瞥了她一眼，顾自上前，直接将盂递到了郑业嘴边。
一道黄色浊流“嘘嘘”而出，郑业缓缓睁开眼来，执衣适时递上帕子。
抱玉这才反应过来，原来执衣的意思是要她伺候郑业漱口！
……
漱过了口，郑业继续闭目养神，似乎已经将她给忘了。
抱玉岂能不知他是故意，心头火起，暗道：“好啊，你不说话，我也不说话，谁先说话，谁是乌龟儿子！”
郑业晾了她一会儿，自觉火候已到，这才淡淡地开了口：“州符你都看到了罢，庸调事大，不容毫厘之失，你才来不久，未谙本县风土，不宜单独勾当此事。稳妥起见，应从胥吏中选出一位佐贰，助你一臂之力。你以为，谁比较合适啊？”
抱玉未料到他会有此一说，虽不服气，却也觉得这话不是全无道理，这便细细思索起来。
胥吏皆是没有科名之人，多数奸滑，惯是欺上瞒下，鱼肉乡里。当初欺她履新，做下许多弄虚作假之事，她对这些人厌恶防备甚深。可若放下成见，单论办事之细心周到，胥吏中其实也不乏能人，譬如周泰，就是个不错的人选。
心念至此，当下道：“下官以为，西厅佐史周泰，谨慎勤勉，精熟庶务，堪当此任。”
郑业豁然睁开眼睛，面无表情地注视着她。
贸然插手差科，损了他的颜面，那也罢了；
不思悔改，反而呈递《改良状》，又先交由徐为勾检，那也罢了；
明知长官有花烛之喜，连周泰和徐为都托人送了礼金，她却毫无表示，那也罢了；
漱盂送到手边而不接，不愿服侍长官，还是罢了；
最后这个问题的答案，整座县衙人尽皆知，唯独这狂悖小儿不知，那便不能罢了！
事不过三，他存着一片爱惜后进之心，已给了她五次机会。可惜，此子太也不识抬举。
郑业捧着肚子，眯眼笑了起来。
抱玉被他笑得后背发毛，硬着头皮道：“明府可是觉得不妥？”
便见郑业嘴角一沉，疾言厉色道：“亏你到任已有半年之久，一无所为也就罢了，竟然连这点识人之能也无！平日里早起晚归，倒好似是本县天字第一号的大忙人，做样子给谁看？”
移开镇尺，他从下方抽出一张黄檗纸，正是那份《陈丰海县差科改良事状》，“啪”地倒拍在案上，冷笑道：
“少年人行事，最忌好高骛远。眼前的事还看不清楚，物理人情一窍不通，谈何’改良’？行不贰过，称言不苟，诫之！庸调一事，你便放放手，交由司仓佐骆六专理，此人素称练达，可堪驱使。”
[1]前资寄庄户：唐代中下级官员普遍有任期的规定，一任3到4年，异地任职，期满后须根据在任期间的考核结果等待重新分配官职，这个过程叫做守选。
守选时间不等，有的一两年，有的两三年，有的倒霉蛋一等就是一辈子，空窗期相当长。
空窗期间的官员叫做“前资官”，他们在任职地经营田宅庄园，离开后仍留下部分亲属继续经营，这就是“前资寄庄户”。
[2]庸调：租庸调是唐前期税收的主要形式，两税法实施后也并未完全废除。租，地租，粮食；庸，劳役；调，布帛。自开天以后，唐代百姓可以纳资（布帛）代役，所以庸调放在一起征收，时间一般是八月上旬开始，三十日内征毕。文中时间向后延了一个月。
[3]不许食用鲤鱼之说，来自《酉阳杂俎》。
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第2章 第 2 章
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