二人说话间，马车忽然猛地一顿，外面传来马儿受惊的嘶鸣与车夫的呵斥声。
谢清樾反应极速，瞬间拔剑出鞘，身形一移已护在黎烬棠身前，低声道：“小心！”
车帘被一道寒光猛地划开，几个蒙面人持刀而立，狭小的车厢口顿时被堵住，为首的之人声音沙哑低沉，带着毫不掩饰的恶意：“黎小姐，有人请你去个地方做客。”
黎烬棠心下一惊，对方竟一口道破她隐藏的真实身份。
谢清樾不言，迅疾如风，瞬息间已与当先两人交上手，剑刃相击迸出刺耳声响。黎烬棠趁机自袖中滑出一枚小巧的响箭，迅速掷出车外。尖锐的啸声划破天际，丞相府的护卫见到信号很快便会赶到。
蒙面人见状，攻势更急，但谢清樾剑法精妙，将他们死死挡在车外，几人强攻几招未能得手，那为首之人忽地虚晃一招，厉声道：“撤！”几人身形疾退，迅速没入街巷，只留下一句话随风传来：“告诉平阳公主，旧债迟早该还了！”
黎烬棠与谢清樾对视一眼，心中俱是惊疑不定，这伙人目的明确，并非劫掠，更像是警告或灭口。
是夜，黎烬棠独自来到母亲平阳公主房中。
平阳公主正对镜卸下最后一支发簪，见女儿深夜前来，有些意外地笑问：“棠儿今日怎么得空来看母亲？ ”
黎烬棠直接取出那枚符文珠，托在掌心递到母亲眼前：“母亲，您可认得此物？ ”
平阳公主目光触及那珠子，脸上的笑容瞬间凝固，手中的玉梳“啪”地一声落地，脆生生地断成两段。她脸色煞白，指尖微微颤抖：“这……这东西你是从哪里得来的？ ”声音里带着一丝不易察觉的惊惶。
“从陈芷清那里。”黎烬棠紧盯母亲瞬间失色的面容，继续道，“不仅如此，今日回府途中，还有人袭击了我的马车，身手不凡，不像普通匪类。他们临走时，让我带话给您，说‘旧债该还’。”
平阳公主像是被抽走了力气，跌坐在梳妆台前的绣凳上，良久，才长长叹息一声，那叹息里充满了疲惫与久远的忧惧：“罢了……罢了……是时候告诉你了。”
她起身，走到内室一个隐蔽的多宝格前，转动机关，取出一个看似寻常的锦匣，打开后，里面是一封颜色陈旧的信函。
“二十年前，太后寿宴前夕，我确实收到了请柬，但因那时感染风寒，体弱难支，并未出席。后来……后来才隐约知晓，竟是有人冒用我的身份入了宫。”
“是谁？ ”黎烬棠急问，心跳不由加快。
“陈月如，陈夫人的庶妹，也是……陈老爷当年真正倾心之人。”平阳公主眼中闪过复杂难辨的神色，似有怜悯，又似有一丝怨怼。
“她不知用了何种方法，竟能冒充我入宫。也不知在宫中究竟发生了何事，触怒了哪位贵人，第二天一早，便被人发现投井自尽了。陈家人为了保全家族名声，动用关系，将此事死死压了下来，对外只称是意外。”
黎烬棠恍然大悟：“所以那名册上被划掉的名字旁边的‘陈’字……”
“应是被陈家人事后添加，又仓促划去，意图混淆视听，将嫌疑引向他人或彻底抹去痕迹。”平阳公主点头，指尖无意识的蹂躏着那封旧信，“那日后，陈夫人便时常向我请教苏绣技法，起初我以为她是思念妹妹，后来渐渐觉得，那神情里，更多的或许是愧疚与不安。”
黎烬棠思绪飞转：“那么柳青黛……可与这位陈月如有关系？ ”
平阳公主蹙眉沉思：“这便不知了，只隐约听说，那柳青黛的眉眼与陈月如长得有几分相似，当年陈老爷执意要收她做童养媳，陈家还因此闹过一场，或许……与此有关。”
线索渐渐串联，黎烬棠感觉自己离那团迷雾的中心近了一步。
三日后，黎烬棠多方周旋，终于设法见到了被关押在刑部大牢的柳公子。
谢清樾守在外面，黎烬棠独自进入阴暗潮湿的牢房。
柳公子靠坐在墙角草堆上，头发散乱，但眼神却异常清醒，见来人是她，扯出一个冰冷的笑：“黎小姐真是好手段，能查到此处。”
黎烬棠不理会他的嘲讽，屏退狱卒后，直截了当低声问道：“陈月如是你什么人？ ”
柳公子猛地抬起头，乱发后的眼睛骤然睁大，里面尽是惊骇与难以置信：“你……你怎么会知道这个名字？ ！”他的声音因激动而嘶哑。
“她是你姑姑，对不对？ ”黎烬棠根据已有线索冷静推测，“你与柳青黛是兄妹，而陈月如，是你们的姑母。”
柳公子死死盯着她，沉默良久，胸膛剧烈起伏，最终像是卸下了所有伪装，嘶声道：“……不错。姑母她……当年死得不明不白！我们兄妹被送入陈家为仆，本就是为了查清真相！可青黛她……”
他眼中涌出刻骨的恨意，拳头狠狠砸在地上，“他们发现她在暗中调查，便诬陷她与家丁有染，将她……将她沉塘！”
黎烬棠心下恻然：“所以苏凤儿大婚当日，是你将柳青黛的尸身放入喜棺之中？ ”
柳公子冷笑，笑声凄厉：“不错！我蛰伏十年，就为等这一日！我要让所有人都看看，这高门府邸之下，藏着怎样肮脏的罪行！我要让他们喜庆的婚礼，变成青黛的祭奠！”
“但苏凤儿，”黎烬棠突然道，目光锐利，“并不是你杀的，对不对？ ”
柳公子一愣，随即嗤笑：“自然不是！我恨的是陈家，苏小姐与陈家虽有婚约，却并无仇怨，我为何要伤及无辜？ ”
黎烬棠紧追不放：“那日你在现场曾说‘药是你自己喝的’，这是什么意思？ ”
柳公子面色变幻，似在权衡，最终颓然道：“那日我混入喜宴，本想伺机换尸，却无意间看见……看见新娘子自己往合卺酒壶中下了药。我不知她是何意，直到她饮下酒后暴毙当场……”
黎烬棠震惊不已：“苏凤儿自己下的毒？她为何要这样做？ ”
柳公子摇头，眼中也有一丝困惑：“我不知道。但她倒下前，似乎……似乎朝着我藏身的方向看了一眼，甚至还……笑了笑，那笑容说不出的诡异，仿佛……仿佛早知道我在那里，仿佛一切都是她算计好的……”
黎烬棠背后陡然升起一股寒意。若真如此，苏凤儿竟是自愿赴死？这背后究竟隐藏着怎样不为人知的秘密？
带着新的疑问，黎烬棠决定从苏凤儿的背景深查下去。
经多方打探得知，苏凤儿虽是苏州知府千金，却并非亲生，而是十年前收养的孤女。而收养的时间，恰好在柳青黛被沉塘后不久！
更令人惊讶的是，刑部的人在清查苏凤儿闺房遗物时，黎烬棠通过叶悠竹的关系得以提前查看，并在一个暗格中发现了一本字迹娟秀的日记，上面密密麻麻写满了对陈家的刻骨恨意，其中甚至提到了借大喜之日，以彼之道还施彼身。
“所以苏凤儿是故意嫁入陈家，谋划已久，以死复仇？ ”黎烬棠翻看日记副本，心中骇然，“但她为何要这样做？她与陈家有何深仇大恨？ ”
谢清樾沉吟道：“除非……她与柳青黛并非一般关系。”
黎烬棠蓦然想起柳公子的话：“柳公子曾说，苏凤儿倒下前曾对他藏身的方向笑了笑……莫非她认得柳公子？或者，知道他会来？ ”
二人立刻再次设法探访柳公子。得知苏凤儿可能是为自己妹妹复仇而来，柳公子怔忡良久，忽然喃喃道：“青黛……青黛她小时候确有一个最要好的手帕交，好像……好像是姓苏，是个活泼爱笑的小姑娘。但听说很早就随家人搬离了苏州，再无音讯……”
黎烬棠与谢清樾对视一眼，心下了然，苏凤儿，很可能就是那个苏姓玩伴，得知好友惨死，不惜改名换姓，筹划十年，以最惨烈的方式为好友复仇。
但还有一个疑问萦绕在黎烬棠心头：那方作为最初线索的、染血的缠枝绣帕，又是怎么回事？它与苏凤儿的计划有何关联？
就在黎烬棠准备顺着绣帕线索深入调查时，宫中突然传来消息：皇上对此案表示关注，并命刑部三日之内必须结案。
叶悠竹连夜匆匆来访，面色凝重：“有人在皇上面前进言，说此案牵扯过广，恐引起朝局动荡，且涉及官眷清誉，不宜深究，刑部现在压力很大。”
黎烬棠蹙眉：“是叶子墨？ ”
叶悠竹点头，压低声音：“他似是在针对丞相府。楚楚，若三日内查不清真凶，刑部为了交差，很可能只能以柳公子挟怨报复、杀害苏凤儿并扰乱婚礼来结案。”
送走叶悠竹，黎烬棠心中焦急万分。她知道，若真如此，不仅真相将永埋地下，柳公子性命难保，丞相府也可能因此被政敌抓住把柄，父亲处境将更为艰难。
深夜，她独自在书房对烛梳理所有线索，窗外万籁俱寂，只听得见烛芯噼啪作响。忽地，窗外传来一声极轻微的“笃”声。
她警惕地起身推窗查看，夜风微凉，只见一支小巧的飞镖钉在窗框上，镖身上缠着一卷细纸条。
展开纸条，上面是一行娟秀却陌生的字迹：“欲知缠枝绣帕真相，明日卯时正，城西荒废土地庙一见。独来。”
字迹工整，透着一股决绝，似是女子所书。
黎烬棠握紧字条，心知这可能是突破案件的最后关键，但也可能是陷阱。
谢清樾如同暗夜中的影子般悄然出现在她身侧，目光扫过字条：“小姐，此约凶险，不可独往。”
黎烬棠摇头，眼神坚定：“这是目前唯一的、最直接的线索。风险必须冒。但你可以在远处暗中跟随，若无异状不必现身，若情况有变，再见机行事。”
谢清樾眉头紧锁，显然极不赞成，但见黎烬棠目光决然，终是缓缓点头：“……是，属下会隐匿踪迹，但请小姐务必万分小心。”
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