沈清棠出院后，沈家别墅的生活似乎又回到了之前的轨道，甚至变本加厉。
那场病像是一个警示，让林玉臻更加紧迫地觉得，必须尽快将沈清棠“安置”好，仿佛只有这样，一切才能真正尘埃落定，永绝后患。
于是，沈清棠被父母带去社交的频率更高了。只是，这些场合的性质悄然发生了变化。从前或许还带着些许拓展人脉、展示女儿的意味，如今，目的性变得**而明确。相亲。
一场场精心安排的晚宴、音乐会后的酒会、甚至是某家新开艺术馆的私人导览，都成了潜在的相亲现场。
对方通常是家世相当、年轻有为的才俊，或是与沈家有生意往来、急需巩固关系的家族子弟。
沈清棠没有反抗。她像一件没有灵魂的奢侈品，被父母展示着。她穿着他们挑选的礼服，戴着搭配好的珠宝，脸上挂着练习了千百遍的、恰到好处的微笑。
她会在母亲暗示时，与对方礼貌地交谈，回答关于爱好、工作（当然是经过粉饰的版本）的问题，言辞得体，姿态优雅。
她漂亮得惊人，却也脆弱得像一件精美的瓷器。那种萦绕在她周身、挥之不去的疏离和易碎感，反而激起了一些男人的征服欲和保护欲。有人对她表现出浓厚的兴趣，试图约她再次见面。
林玉臻对此乐见其成，甚至在一次宴会回家的车上，略带满意地提起：“陈家的公子对你印象很好，他家和我们集团下半年有个大项目要合作，他本人也是剑桥毕业，一表人才。”
沈明哲坐在副驾驶，从后视镜里看了女儿一眼，没有反对，只是淡淡道：“可以先接触看看。”
沈清棠坐在后座，看着窗外飞速掠过的霓虹，光影在她没有焦距的瞳孔里明明灭灭。她没有回应，仿佛父母讨论的是别人的事情。
只有她自己知道，每一次这样的场合，对她而言都是凌迟。
那些审视的目光，那些带着算计的殷勤，那些关于未来、家庭的泛泛而谈，都像是在她溃烂的伤口上反复撒盐。
她感觉自己像被摆在橱窗里待价而沽的商品，所有的价值只在于她的姓氏、她的容貌，以及她那“看似”正常的表象。
无人问津她内心的狂风暴雨，无人知晓她夜夜的辗转难眠。
有一次，在一个私人画展上，一位被引荐过来的年轻企业家，在与她交谈了几句后，半开玩笑半认真地说了句：“沈小姐看起来好像有点心事？像林黛玉一样，让人忍不住想关心。”
沈清棠端着香槟杯的手指几不可察地收紧，指节泛白。她抬起眼，看向对方，努力维持着嘴角的弧度，声音轻得像羽毛：“您说笑了，我只是不太习惯这么热闹的场合。”
她借故走开，躲到露台，冰冷的夜风吹在脸上，才勉强压住喉咙里翻涌的恶心感。林黛玉？他们只看到她的脆弱，却不知道她内心早已不是葬花的凄美，而是濒临崩坏的死寂。
她看着楼下花园里影影绰绰的灯火，脑海中不受控制地浮现出盛景的脸，想起他说的：“你现在的状态，很不好。非常不好。”
是啊，很不好。而且，正在变得越来越糟。
每一次顺从的出席，每一次强颜欢笑的应对，都在加速消耗她所剩无几的能量。她感觉自己正在一点点沉入黑暗的海底，水面上的光影和喧嚣越来越远，父母的期望、家族的体面，像沉重的枷锁，拖着她不断下坠。
而他们为她“相看”的结婚对象，在她看来，不过是另一个华丽的金丝鸟笼。从一个牢笼，跳进另一个牢笼，这就是他们为她规划的、可见的未来。
她靠在冰冷的栏杆上，闭上眼睛，感觉那颗早已千疮百孔的心，正在这片虚假的繁华和真实的绝望中，慢慢冻结成冰。
没有人能救她，她也不能去连累任何人。这条由妥协和压抑铺就的路，似乎只能她一个人，沉默地走到黑。
父母因紧急公务相继出差，沈清棠紧绷的神经终于得到了片刻喘息。
别墅里只剩下她和佣人，她不需要再挂着完美的面具，可以允许自己流露出真实的疲惫和空洞。她甚至有那么一两天，没有出门，只是待在房间里，或是坐在花园的长椅上发呆，贪婪地享受着这偷来的、无人监视的自由。
然而，这平静短暂得如同幻觉。
一周后，林玉臻回来了，并且没有给沈清棠任何缓冲的时间，直接雷厉风行地安排了一次“短期商务旅行”。
名义上是参观合作项目，参加艺术论坛，但沈清棠心知肚明，这又是一场精心包装的相亲。
这次的对象，是位背景深厚的华侨家族继承人，周知聿。
他家族在欧洲根基深厚，与沈氏集团有重要的跨国业务往来。周知聿本人年轻有为，风度翩翩，接受的是最顶尖的西方教育，言谈举止无可挑剔。
在古老城堡举办的晚宴上，在私人画廊的鉴赏中，周知聿对沈清棠展现出了恰到好处的兴趣和尊重。
他谈论艺术、经济、哲学，见解独到，并不会让人感到压力。
他无疑是一个极其理想的结婚对象，符合沈家对“门当户对”和“光耀门楣”的所有想象。
林玉臻对周知聿极为满意，言语间已是将对方视作准女婿。沈明哲虽然话不多，但眼神里的认可显而易见。
在一次三方（沈明哲、林玉臻、沈清棠）的私下谈话中，林玉臻几乎是以通知的口吻，明确了联姻的意向。看着父母眼中那种即将达成目标的、混合着满意和算计的光芒，沈清棠感到一阵刺骨的冰冷。
她知道，这是最后的机会了。为自己，更是为哥哥。
她没有哭闹，没有拒绝，脸上甚至没有任何情绪波动。她只是抬起那双过于平静的眼睛，看向父母，声音清晰而冷静：
“和周家定亲，我可以同意。”
林玉臻和沈明哲眼中闪过一丝讶异，随即是“果然如此”的了然，认为女儿终于“想通了”。
但沈清棠接下来的话，却让他们脸色微变。
“但是，我需要一份具有法律效力的协议。”她从随身的包里，拿出了一份早已准备好的文件，递了过去，“我已经咨询过陈律师（沈清棠私下联系的律师），这是草案。”
林玉臻接过文件，快速浏览，脸色瞬间沉了下来。沈明哲也皱紧了眉头。
协议条款清晰而冷酷：
“甲方（沈明哲、林玉臻）在此不可撤销地承诺，自本协议签署之日起，永久且完全不得以任何形式干预乙方（沈砚秋）及其配偶（温锦沂）之工作、生活及未来发展，包括但不限于职业选择、居住地、家庭决策等。甲方不得以任何理由、任何方式向乙方进行索取（包括经济、资源、人脉等）。如有违反上述任何条款，甲方自愿将其名下持有的沈氏集团总计30%的股份，无条件转让至乙方沈砚秋名下。”
沈清棠看着父母骤变的脸色，心如止水。
她知道，对于父母而言，沈氏集团的掌控权是他们的命脉。30%的股份，足以动摇他们在集团的地位，这是一个他们绝对无法承受的代价。
只有用他们最在乎的东西做枷锁，才能真正锁住他们伸向哥哥的手。
“棠棠，你这是什么意思？我们是一家人！”林玉臻的声音带着压抑的怒火。
“正是为了一家人。”沈清棠的语气没有任何起伏，“这份协议，是为了保证哥哥未来的绝对自由。这是我同意联姻的唯一条件。”
她顿了顿，目光扫过父母，带着一种近乎残忍的清醒：“签了它，我会按照你们的意愿，和周知聿交往，直至结婚。从此，我是沈家合格的联姻工具，会尽到我所有的‘义务’。”
她用自己余生的幸福和自由，为沈砚秋换来了一个受法律保护的、真正的“免打扰”未来。
空气凝滞了。沈明哲死死盯着那份协议，林玉臻胸口剧烈起伏。他们看着眼前这个女儿，她漂亮、苍白，眼神却像结了冰的湖面，深不见底，又冷得骇人。他们意识到，这不是商量，这是最后通牒。
在巨大的利益权衡（与周家联姻带来的好处，以及违反协议可能失去集团控制权的风险）面前，在经过一番激烈而无声的眼神交锋后，沈明哲最终沉重地拿起了笔。
“好，我们签。”
林玉臻还想说什么，但被沈明哲用眼神制止了。
沈清棠看着父母在协议上签下名字，并按下了指印。陈律师作为见证人，完成了后续的法律程序。
当协议正式生效的那一刻，沈清棠感觉不到任何轻松，只有一种彻骨的疲惫和虚无。她卖掉了自己，标价是哥哥的永世安宁。
协议签署后，空气里弥漫着一种冰冷的尘埃落定。
沈清棠没有再看父母一眼，将那份轻飘飘却又重如千钧的协议副本仔细收好，放回包中。
然后，她抬起眼，脸上是经过精确计算的、无可挑剔的平静。
“谢谢爸妈。”她的声音平稳，没有波澜，“那么，接下来和周家的交往，我会配合的。”
她转身离开房间，高跟鞋踩在光洁的地板上，发出规律而清脆的回响，每一步都像是敲在既定命运的鼓点上，没有一丝犹豫和紊乱。
从那一刻起，沈清棠成为了一个更加完美的“演员”。
她与周知聿的“交往”按部就班地进行。他们会一起出席商业活动，在必要的场合扮演一对赏心悦目的璧人。
周知聿确实是个很好的合作对象，他绅士、体贴，从不过问她的过去，也似乎对她平静外表下的暗流汹涌毫无察觉，或者说是选择了尊重和忽略。
他们谈论艺术、经济，偶尔会共进晚餐，一切都符合上流社会联姻前期的标准流程，体面、有序，且……毫无生气。
林玉臻和沈明哲对这样的进展感到满意。女儿终于“回归正轨”，与如此理想的联姻对象稳定发展，而那份该死的协议，虽然像根刺扎在心里，但只要他们不越界，也就相安无事。
他们开始更积极地推进与周家的商业合作，仿佛两家结盟已是板上钉钉。
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