这趟西北之行让书礼一路心潮澎湃，激动难掩，甚至不时润目。
“夫君！”小溪偎向他。
“我很高兴。”他环手圈着她的肩膀。
“是，看着夫君高兴，妾身也高兴。”小溪说。
“好。”
“那我们去哪儿呢？”
“当然是回金国，我的事儿还没做完呢。”
“好。”
看着她红润的脸色，书礼突然说：“咦，怎的今年没听你说冷了？”
“我也觉得很好，正纳闷呢。”小溪笑道，然后她想了想，“难不成是吃了那个果子的缘故？”
“果子？”那人惊讶。
“是啊，就是你说的那个火焰果啊，我记得还有两个呢，还在不？”
“健一吃了。”
“啊？……哈哈，夫君可知那是什么味儿？”小溪掩口笑道。
“……我没吃过。”
“是苦的。不过苦过之后有一点回甜，所以还是好吃。”
“……苦的！？”那人心里说。
行数日后车辆在夏国停了下来。那夫妇俩从车里下来，看到身处宽阔地带，车夫正在给马拌着潮湿的粟米饲料。“夫子，” 那人是个年轻的小伙，见他们近前，便道，“你们也吃点东西吧！”
“好。”书礼应着，周遭看了看，然后问他：“正东，前面就有客栈了，怎的在这儿喂马？”
“哦，我正想跟您说这事儿呢！”那人道。“夫子，听说京城正在闹政变，盘察得比较厉害，您看我们要不要走其他的路？”
“可好走？”书礼问。
“好走，只是要路过些乡间寨子，会绕一点。”正东答道。
“好啊。”书礼笑道，他正想一路看看风土民情，便欣然同意。
于是他们便离了官道，走村串巷。正东是慧嘉书院的专用车夫，书礼相信他没什么坏心眼。现下时值春末，大雪刚化完，按理说各处应该清凉无比，甚至还带有些许的寒气，可他们却觉得越往前走越热了。马儿在这样的天气里，体力消耗巨大，也一路喘着“突突”的大气。
到正东的家乡后，映入书礼眼帘的是一望无际的黄土地。说它黄土山更确切吧，因为它的形状高低错落，不是平的。他深吸一口气，感觉鼻腔里有些干疼，便知这里的空气干燥无比。跟着正东进了一个窑洞后，他们才感觉好了些。书礼博览群知，对这种土墙里的房子建筑并不觉得好奇。
“夫子，欢迎，欢迎！”窑洞主人胡大爷对他抱手礼敬。
“打扰了。”他也回礼。
“请坐。”
“是。”
屋内清凉，十分舒适，家用也齐备，只是略显粗旧。书礼饮了一口热茶后，眉头便微微蹙了一下。
过了一会儿，正东进屋对他们说：“夫子，去洗个脸吧！”老头立即看向他，目光犀利。可不，他们才出到门外，便听见屋里那两人吼了起来。
“小溪，这里是缺水的地儿，以后咱俩可不能擅自用水。”书礼对小溪说。
“夫君？”那人简直不敢相信自己的耳朵。
“是的。这里吃的水都是雨后攒起来的，要用一整年呢，决不能浪费点滴。”书礼正色道。
“……是。”
他们洗过了脸，水已变得浑浊，小溪正欲倒掉，却被书礼阻止了。果然，正东又在里面洗了手，然后冲了脚。这一夜，宁静祥和，小溪睡得香甜，书礼却思绪难平。次日一早，他们三个男人便出门了，两个女人则在家里做饭。踩在那些黄土地上，书礼的眉头又蹙了起来：没有雨水，到处硬邦邦的；灰尘被风扬起，土雾腾腾，久久不散，又或是，一波接着一波。
“夫子，带您来这其实是我的主意，对不起！”正东看他神色言去。
“正东，来得好啊。”书礼看他说，“若不来，我还真不知传言是真的呢。而且，我就算今儿不来，以后也会来的。”
“是吗？”那人听后才舒展了些。“您看看可有什么法子。”他又说。
这时，一阵轻微的尘土扬来迷了他们的眼，书礼便自然地往脸上擦了擦。“我很惭愧。”接着他苦笑地看着那人，“正东，我能想到的法子只怕你的祖父们都用过了。”
“您还是说说吧。”一旁的胡大爷道。
“好吧。” 书礼环顾四周。“要解决水的问题，是有几个法子。第一是引水过来，用铁管，绵延百里。可这是一项浩大的工程，需要很多物力和财力，一般人难以做到；第二是找地打井。地底下是一定有水的，不过这里的深度应是我们二十个人的距离，所以不容易打出来。”
胡大爷点了点头：“的确不易！”
“不过，”书礼看他说，“这两个法子就算做了，也治标不治本。对于这里，首先要治理的是远方的沙漠。堵住风沙源头，然后防风固土。所以我想沙漠附近的百姓应该更着急。而防风固土，这在我们南方，法子就是植树造林。……不过这里沙土累积、土质稀松容易流失，树木只怕不太好活。”
“没有足够的水，也难以成活啊。”正东补充道。
“对。”书礼认同，“……但是可以种草试试。”
“种草！”胡大爷一听很是惊讶，“那……有用不？”
“只要种得出来，便就有用。”书礼说，“草原上都是草，也没有树，它不是很稳定么。”
老人听后陷入了沉思。
而其实此时，书礼心中难受极了：这次他真的无奈了。这些地段受沙漠的影响，风沙日累月积，又缺水，非常难弄。引水的法子最好，还可以缓解其他地方的汛情，可那是天方夜谭；他也可以给他们一笔钱，打一口井出来，可没人打得出来呀!不过，他看出胡大爷对种草似乎有些想法，心里又好受了些。
“正东，你爹要是想种草，能带动多少人？”回去他问小伙。
“三五个总有吧。”正东说，“都是些操心的老人，他们非常渴望改变现状，造福子孙后代呢。”
“他们平素能挣多少钱？”书礼又问。
“挣不到什么，一年也就种点麦子，一点蔬菜而已，勉强过活的。”
“那这样吧，你跟你爹说，从下月起，我每月补助他五两银子，让他带领二十个人去种草，为期十年。开始会失败很多次，但别怕，要有耐心和毅力。”
正东听后惊了，“……夫子，您说的可是真的？”
“真的。”书礼正色道。这样做他心安一些，算是出了一份力。当夜，他便和老人就植草这个问题谈了大半夜。
入秋回到金国，他拿出了和健一研究的方案：在镇上盖一所学校，然后以土窝村为教学基地，给各地培养种粮人才。果然，这个方案得到了朝廷的大力支持，建设风风火火就开工了。那他的钱从哪儿来呢？从仙国杜家来。钱庄每年都会给泽婉送去汇兑账单。
看他这般顺畅，我们便不多说了，索性去说说金国当下的政局状况吧——
太师武术死后，其侄完颜亮便杀了皇帝坐上皇位，改朝换代。他即位后，在清除异己、大开杀戒的同时，也不忘大力发展农业，改革吏治，学习南方朝廷先进的管理文化。粮食的发展，也如愿解决了他的马匹难题，和夏国达成协议：五年以后，夏国将源源不断给他提供马匹。而夏国的这一举动，为未来的屠城之灾埋下了祸根。
但新政一理妥，这个年轻人便现出了君王的暴性：秽乱后宫，侮辱臣子，令宗族无比愤怒。
南方，早晨的临安皇宫里，皇帝又在荷塘一隅看着那叶片上晶亮的露珠：金国新皇上位，与夏国抱团，但他的应对之策仍是一样：充军队，严格操练，保证粮草。——以后不会再有安稳的日子，因为每一年，战争都可能爆发。
“皇上，皇上，”一内监疾步前来。“皇上，张浚大人今早又言要极力抗战，被丞相大人罢去官职赶回家了。”
那人回过眼来。
“皇上……”见他未吱声，神色也无喜怒，内监不敢揣测。
“知道了。”末了那人回答一句。
这里要说一下，南宋有两个叫张Jun的官吏：一个是文官张浚，据说是张良后人，抗金主战派；另一个是武将张俊——原来岳家军里的重要将领，后来与秦桧合谋，害死了岳飞。
当然，这些老百姓都不懂，也没时间管，因为他们一生都在为生存忙碌着：今天为了明天，今年为了明年；该上税上税，该上战场上战场。不过谁都一样吧，便是侯门户族，今日享受着皇恩，也未知明日的命运如何。
金国，上京。一个年节的血色黄昏里，几队人马分别将几座府邸团团围住。各户人丁在惊恐中聚到一起，被点名确认后全部斩杀。至此，一皇族被彻底灭门。
接下来的清明，雨下得特别久长……
入了夏季，南方一年一度的新茶节又到了。那最引人前往的，便是江南路的徽州茶节。那里盛产双宝：黄山毛峰和砚台。又因这二者素来是权族雅客的最爱，所以商人墨客们都趋之若鹜纷纷赶去——非要亲自品购新茶，或是看一个心仪的砚台，才算真正的文人学子。
一处市镇上，一临街字画店显得格外寒酸。里面，一个头高大的年轻人正在热情地接待着顾客。他身着粗布衣服，面容粗犷而英俊，但笑容很暖，讨人喜欢。街上，一朴素的年轻妇人牵着一个三岁左右的孩子走来。小孩一只手拉着母亲，另一只手上拿着一个吃了一半的烧饼。她们走到字画店附近就拐进了旁边的巷子。小男孩许是饱了，还不想回家，便留恋地转头东张西望，不经意间他看到有三个人正拿着一副画像站在店门外……
“爷爷！”他进家后便喊了起来，接着后院传来一个老人应答的声音。
“麒儿，今天好不好玩呀？”老人慈爱地问他。
“好玩。”小孩去他怀里，嘴角还沾有饼屑。“爷爷，门口有三个人正拿着爹爹的画像呢，还给爹爹画了胡子。”他朝自己脸上摸去，展示着胡子的位置。
“……什么？”老人的身子颤抖了一下。孩子立即又复述了一遍，眼神清澈。
“好，爷爷知道了。”他立即对孙子柔声道，“麒儿，这话儿不准再跟任何人讲，包括你母亲，知道吗？”
“好。”
老人悄悄去到门口，发现他们已进店了，便立即又回到家中。
“店家，你可是本土人氏？”帘子外，他听到他们中有人发问。——这应是寒暄到中间了。
“是啊，客官，我就是本地人。”年轻人答道，“客官可是担心小店的砚台不够正宗？”
“没有，是我看你个头高大，倒像是北方人氏。哦，家里二老可还康健？”客人又问。
“家父在我年幼时便已参军去世，母亲也在前年过世了。”小伙答道。
“那你父母也是本土人氏？”
“对。”
“他们是哪里人呢？”
“哦，祖上是流民过来的，便在这里扎根了。至于祖上，父亲没来得及说。”
“哦……”
“几位客官可是另有他事儿？”年轻人好奇问去。
“算是吧。是我等的主子失了孩子，想在有生之年再见上一面，所以我等正在找寻以还老人心愿。打扰了。”他们抱手。
“不客气，客官慢走。”那人客气相送。
几人出了店门后又于暗处里躲了起来，想看看那店家是否出来探查或是关门什么的。可无恙，于是他们疾速离去。到了傍晚，年轻人便关上店门打烊了。
入夜合了账本，看妻儿孩子睡熟后，他便去到后院。“爹！”房门半开着，他看到那瘦颀的身形。
“新儿！”老人缓缓转过脸来，目光柔和。
“爹……有人来过了！”他去到近前。
“我知道。”老人说，“坐吧，是告知你一切真相的时候了。”
……
“‘本是同根生，相煎何太急’！”一个时辰后，年轻人身体已禁不住倒向桌子，容色悲愤。“为什么，为什么要对亲人如此残忍？”
“新儿，”老人平静道，“当年你爷爷去世前，令你父亲伯父从此改姓退出皇族，便是为了避免这一天。可他还是算错了，它终究还是来了；你爷爷当过皇帝，所以他们害怕，怕以后他的子孙再被宗族扶持而登上大宝之位……本来他以为改了姓当了平民也就可以了，但后来因为一个人的出现让他又做了一个决定，那就是把你杀了。”
“爹的意思是……”年轻人颤声问去。
“是的，现在，你就是宗族唯一剩下的那一个。”老人说。那人听罢，眼中即刻泪水满满。
“新儿，你饱读诗书，有朝堂之志，可就是因为此我才不让你去的，而是要你做一个普通的字画商人。”老人接着说。
“您为何不早说呢？”
“是为了让你开开心心地过一生。而其实今日，按理我得叫你一声‘小主子’。”老人言罢便欲给他下跪行礼。
“不，”年轻人制止了他，“爹，这里没什么小主子，孩儿是您的儿子。”
那人听后感动，也目光晶莹，看他道：“我已服下毒药，三日之后便会离去，你准备后事吧。到时把我烧了，无迹可寻。”
“不，爹……他们已经走了！”年轻人拼命摇头。
“我活着会给你带来危险的，那样的事儿我绝不允许发生。”老人看他。
“爹，别这样，孩儿无法接受这些！”
“你必须接受。任何事儿我都无怨无。只要你们平安，我做什么都值得。可是你要答应我，三代之内，家族不可有入堂之材。”
“爹……”年轻人已说不出话来。这是活人之间的生离死别，它痛苦又温暖着。
“爹知道你还想弄清一个秘密，对不？”老人擦去那人脸上的泪滴。
“是的。”年轻人说，“爹只是徐家村一个普通的夫子，每月只有五百钱，可孩儿却在徽州最好的书院长大，得到了最好的成长和照顾。爹，那个人是谁？孩儿要知道恩人的名字。”
“不必知道。”老人说，“是有这样一个人，可这份人情你爷爷已经还了；而且那位恩人已不在人世。”他说着从怀里取出一块羊皮来。“新儿，若哪一天你的后代有走投无路之时，你便让他们拿着这块羊皮去白山黑水。那里是我的故乡，有我的族人，他们会照应的。我当年进宫已经成年，有后代很正常。还有，此后生活若有不济，你便把那些字画卖出，每一幅都价值连城。你是开字画店的，淘得几幅好画没有异议。”
“爹，未来的路您都替孩儿想好了，可您……”年轻人又哽咽起来，牙齿咬住下唇。
“斯洛一定会完成主子的托付！”
烛色光影中，一年轻人抱着一个老人悲痛难掩……
远山魔洞，红烛砌台，那妖娆的“女人”正在桌前轻拈长指，优雅地端起一只茶杯……末了他闭眼摇头，一副沉醉之色。“果然是好茶，令人心旷神怡！”
这正惬意间，一奴仆走了进来，手中拿着一个丝绸包裹。“师傅，暗幽岛送来礼物！”他说。
“嗯？”那表情即刻变脸看来。“打开！”
“是。”仆人应道。他打开一看，是茶叶。“师傅，是上好的茶叶。”
“还有什么？”
“还有一个口讯，说师傅喜欢，也贺他大病初愈！”
“……大病初愈！”那人站起身来。
“是的。有人上岛给他治过病，呆了两个月。”仆人道。
“退下！”那人寒面。
他眉头紧皱，跺着步子，来来回回，半晌后“哈哈”大笑起来。“师傅，师傅，哈哈哈哈哈……”
他仰头笑低头笑，笑得快岔气了，最后捂着肚子睡倒在地，把头上的那些花花头簪都抖掉了，发丝便披散开来遮住了他的脸，像个疯子似的。紧接着他又哭了。“师傅，你好偏心，你太偏心了！”他拳头捶向地面，“当年大师兄走了，不是该轮到我么？可你跳过了我把它让给了小师弟，您公平不？……为了补偿我，你给了我招魂钉，条件是让我永远别去南方，别手足相残……师傅，可您知道吗？弟子需要一个资本，需要它扬名立万……它就在那里！”
顷刻那发丝下的声音又变得冷酷起来。“大师兄要管，我不得不杀了他。现在好了，小师弟也来管闲事了，你要我们怎么办？你要我怎么办？……你说招魂**有余毒，可以控制千影，可他好了，他好了！真好：方子还是你留下的。师傅，你撒谎，你骗我！”叫了一会儿他又突然扬起脸来。“不，不是，没解药的，没有，否则你不会死！这是……怎么回事儿？”
的确，当年那人照着笔记本做了所有的尝试后，病患的症状并不见好转。最后，是谛听让那人所有的指尖渗出血来，他们才松了口气。
“先生，这究竟是什么，为何如此诡异？”谛听问。
“我也不知，是别人给的。谛听，那，只能如此了？”
“好。”
现在，那疯子如枯枝烂叶般地仰躺在地板上，眼睛盯着屋顶：“小师弟，我有的是法子，你管不着的……你管不着！”
谍国，皇宫。谓和痊愈之后皇室所有的劫难便算是历完了，而皇帝撑到此时也是油尽灯枯。鬼绝和内阁担心，日日前去看望。
“朕有最好的老师，最忠心的臣子，最好的孩子，最勤劳的子民，朕很满足！”一日午后，那人对他们笑去。
“瑞儿，不许胡说。”鬼绝责去——难得看到他目光如此温和。
“好。”皇帝应道。他虽面色苍白，精神却还是好的。他正欲再说点什么，一内监进来了。
过了一会儿，一位壮年大汉来到门口。
“苏乌将军？”门口，济和看到他很是惊异。那人对他抱了个手便进了屋。
“臣参见陛下！”他对皇帝正礼道。
“平身！”皇帝看到他瞬间精神百倍。
“皇上，”那人报道，“有三十艘海盗船正在分散向薄岛靠近，人数约为五千。仙国对此还一无所知。请皇上下旨！”
“那我们也三十艘吧，船和信件要同时到达，让三将军去。”皇帝说。
“臣遵旨。”
“父王，我也要去。”济和走上前来。
“好，那你和三将军一起去吧。”皇帝便说。
“儿臣遵旨！”
这时，三王爷也到了。他刚刚回还，还不知道发生了些什么事儿，听了内监简报后才知道有海盗要夺取仙国的薄岛。他看了看众人，看样子他们早就知晓。
“‘项庄舞剑，意在沛公’，薄岛乃门户，不得有失！”皇帝对众人说。
“是。”众人应道。
“皇上，可我们出征突兀，仙国知道了肯定要误会的。区区几船海盗就想占领薄岛，可见都是亡命之徒，此事儿得给仙国一个明了的交代呀。”鬼绝对他说。皇帝听后脸色很是不好。了解他的人都知道：他生大气了！
这时，内阁左相上前抱手：“陛下，那臣先去安排了，请陛下保重龙体。”
“好。”皇帝点头。左相转身出去，在路过三王爷身边时又停下来抱了抱手：“王爷回来了！”王爷看到此人今儿如此客气，一下子搞不懂状况，只好回礼：“左相大人辛苦！”那人微笑颔首而去。
过了一会儿王爷醒悟过来，急忙上前对皇帝礼道：“皇兄，臣弟也告退了！”
“去吧，朕乏得很，也不能说话了。”皇帝对他笑笑。
临近的仙国，果然异常安静。一日下朝后，皇帝春风满面：最近的奏报都是喜事连连，每天都有好消息，国力旺盛，这令他非常高兴，不禁笑逐颜开。
“十三，瑞儿身体抱恙，我要看他去。”午饭后，他对那人道。
“是，奴才即刻去安排。”十三礼道。
他们正说着，太子和一位武人走了进来。那二人好奇地看向他们。
“参见父王！”
“参见陛下！”两人礼道。
“平身。”皇帝道。
“陛下，”那武人道，“有两支船队正在向我薄岛驶去，其中一支是仙国船队，三十艘船五千人；另一支是海盗船队，也是同等数量。还请皇上下旨！”
“发生什么事了？”那人沉眉。
“父王，想来是为了薄岛。”太子道，“具体目的还不得而知，请父王稍等。”这说话间，一内监已疾步轻来。
“皇上，”他报道，“李大人带来消息，说岛上发现了铁矿，杜家豪已让工人停工围起来了。”众人听后一惊。
海盗？军队？铁矿！皇帝陷入了沉思。
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