正月里百官封印，原是欢度佳节、休养生息的时令，从前娉姐儿未出阁时，也一向很喜欢这段时日。因着父亲殷萓沅难得有暇，总能伴着妻女家眷共享天伦。
只是如今自己成了官太太，娉姐儿才晓得正月里实在不是当家夫人休息的时候，自初七人日前前后后，吃罢春饼春菜，就要里里外外地应酬交际。走完亲戚走朋友，走完朋友走官场的交际，什么上峰下属，同侪故交，都要一一地应酬过来，吃了别家摆的春酒，又要预备自己的春酒宴请别人。这摆酒的时候，又是一大堆琐碎的事务，甚个张三家的太太与李四夫人在闺阁时就不和，王五在官场与赵六不卯，若在安排席面和座次的时候有所疏忽，轻则场面上的冷脸让彼此过不去，重则得罪了什么要紧的人物，带累郦轻裘，乃至母族殷氏，在官场上行事还会不顺利。
初七初八出去应酬了两日，娉姐儿回来累得脸都尖了。郦轻裘倒是很高兴，从前房夫人在世时，就因为体弱多病，绝少出来走动。后来房夫人病故，陈姨娘再干练，郦轻裘再糊涂，也不敢以庶充嫡，带陈姨娘出门交际，免得成为友朋同僚们的笑柄。如今能有个娉姐儿搭伴，不仅热闹体面，还能让他对周围的兄弟们多一些了解——毕竟夫人们之间的话题，和老爷们之间又有不同，也唯有这些后宅的声音，能够透露一些在前院不知道的内情。
天气寒冷，郦轻裘又不肯骑马，非要挤在娉姐儿的马车上，兴致勃勃同她念叨着：“若不是你说，我都不知道孙家竟然这样寒酸，难怪我们兄弟几个出去玩，轮流做东，轮到孙颖天的时候，他就装病溜号。如今听你说了他媳妇身上衣裳还是前年流行的花样子，我就明白过来了。”
娉姐儿很看不上他这副模样，淡淡道：“依我说，人家囊中羞涩，你们就别牵头叫他游湖爬山、治酒做东的了。”郦轻裘啧了一声：“你不明白，平日里我们几个都是同进同出的，忽地不喊他，他还当我们与他疏远了。”“哪个叫你们与他疏远了？”娉姐儿横了他一眼，“我看孙夫人进退有度，说话也很有见识，俗话说，妻贤夫祸少，有这样一位贤内助在，这孙大人想来也差不到哪去。我是说，他既然囊中羞涩，你们就少拉着他出门破钞，多请他到家里赏花吃酒，不也是一样？”
郦轻裘就涎着脸凑过去，腻在娉姐儿脸边：“还是夫人贤惠，只是我若请他们家来，少不得又要劳烦夫人治酒招待了。”娉姐儿将他推开：“你们若日日这样折腾，谁都吃不消，不过个把月轮着做东，那还是使得的。”
说起做东，娉姐儿又烦躁起来：“吃了这几日的酒，也该我们回请了，我定了初九初十两日办筵席，你觉得怎么样？若是好，你要请谁，自家写了名帖出来，把那些不远不近的亲戚和相熟的朋友都数一遍，莫要失礼了。唉……”
这是娉姐儿头一次办春酒，自她打理家务以来，事事都有成算，若一时未曾经过见过，比着娘家伯母余氏的例子来，总是错不了的。偏生伯父宁国公身上只有爵位，没有官位，父亲殷萓沅也没有太多官场的交际，娉姐儿出阁的时候，松哥儿虽然已经为官，但资历尚浅，也没到亮嗓子的时候——总之，过去殷家的春酒置办得非常简单，没有多少官场的人情往来。而郦轻裘虽然当的是个武勋的闲差，却喜好交游，交际甚广，置办春酒的时候娉姐儿若是一味比照着宁国公府的旧例来办，似乎撑不住场面。
光靠这几日出门吃别人家的春酒积攒的一点微薄的经验，似乎有些捉襟见肘。娉姐儿正想着难不成得忍耻向陈姨娘请教往日家里的例子，郦轻裘就打消了她的念头：“这有了媳妇就是不一样。从前我哪里想得到吃了人的春酒是要回请的，也幸亏兄弟们没人在意这个，倒是没有因此寒碜我、疏远我。如今有了夫人帮着操持，郦府在人情世故上少不得多体面了几分。”
娉姐儿无计，只能紧急给赵夫人写信，问她讨主意。赵夫人乃是郦轻裘的好友兼同僚、轻车都尉赵和康的家眷，这半年来娉姐儿与之交际了几回，知道她是个和气好说话的。得了赵夫人的指点，又和巩妈妈、孙妈妈等人商议了一番，敲定了大体的流程和细节。到了初九初十，这才没有出洋相。
初九的上午娉姐儿还有几分提心吊胆，生恐自家不娴熟，失礼于人前。到了半下午筵席散去的时候，并无半点纰漏，就松快了许多。招手叫了人来吩咐了几件琐事，也有闲工夫坐下来听一听戏台上春雨班的口齿了。
赵夫人是个戏迷，一面听得津津有味，一面同娉姐儿论道着：“这春雨班的当家花旦，扮相和身段真是绝了。最近芳月班风头很盛，吃春酒十家里竟有四五家请的都是芳月班，听得我耳油都要出来了。还是殷妹妹你内行，请了春雨班来，要我说啊，那芳月班也就是个武生能看，论起旦角来，给春雨班提鞋都不要！”
娉姐儿其实不大喜欢听戏，只觉得吵得头疼。之所以请了春雨班而非芳月班，也是因为芳月班的武生热闹戏，在戏文之中又尤其算吵闹的，倒不如擅长旦角戏份的春雨班安静些。
她附和着微笑点头，又握着赵夫人的手说：“还没有多谢姐姐教我呢。”赵夫人便笑道：“大家都是新媳妇过来的，晓得当新媳妇的苦，何况殷妹妹你一过门就要当家，更是不容易呢。往后有这样的事，妹妹只管问我，能帮一把的，我必是要帮的。”
赵夫人为人和气得过了头，软得没有脾气，娉姐儿虽然与她并不投契，但这和气人自有和气人的好处，也很难不喜欢和亲近她。
娉姐儿正欲再同她说几句体己话，忽见下人来报：“谢夫人来了。”娉姐儿只得又去招待，她歉意地冲赵夫人一笑，倒是赵夫人会意，忙道：“你自管去忙！”娉姐儿这才起身，又边走边问来回话的媳妇：“你来回话的时候总要说得仔细些，是哪一家的谢夫人？”
一面问，一面回想，心道自己写的请帖里面似乎没有哪家姓谢的，又想着难不成是娘家姓谢的哪位夫人。只听得下人回道：“是奴婢不仔细了，回夫人的话，是户部郎中谢家的夫人。”
“户部郎中？”一听是文官，娉姐儿更纳闷了，殷家是没什么在户部供职的亲戚的，郦轻裘结交的朋友里更没有文官了，这是从哪里冒出来一位不请自来的郎中家眷来？
一路走到官客堂客分流的花厅，娉姐儿收拾心情，按下心中的困惑，露出笑脸预备待客，只见花厅里果然有一位年轻的夫人珠围翠绕，打扮得富贵而不失清雅。娉姐儿忙上前笑道：“贵客光降，有失远迎，真是失礼了……”
及至看清来人，客套话忽地哽在喉间，徒留下一个带着些许惊愕的尾音，过了片刻娉姐儿才回过神来了，笑着招呼道：“这不是谢家的二表嫂么？”
顾湘灵露出一抹羞怯的笑意：“妹妹可会怪表哥、表嫂不请自来？”
惊讶只是一瞬间的事，收拾好情绪之后，娉姐儿岂有再度失态的道理，她亲热地上前，一面为顾氏引路，一面笑道：“哪里，表哥表嫂不怪我们失礼，忘记给你们递帖子，我就万幸了。”说到此处，娉姐儿便顺势问道：“只是……这一向竟不知道哥嫂都在京中，还当你们是要回宛平或者密云过年的。”
顾氏脸上便露出笑容，这笑容里有喜悦，有羞涩，还带着一点歉意：“的确也刚从密云回来。说起来，自从妹妹出阁，也许久没有同你联络了，济之这几年差事时有调动，一会外放一会回京的，我忙着替他打点行李、随夫外放，倒是疏于和姐妹、闺友来往了。”
娉姐儿面露困惑，她对谢载盛的记忆停留在很久以前的过去，只知道他高中进士之后就在岳父的帮助下在翰林院立身，后来他去了哪里，可有升黜，她是一无所知。
更准确地说，是她刻意阻隔了与他相关的消息，几乎是掩耳盗铃般地觉得，只要不去问不去听不去想，他就能从自己的生命中彻底消失，那段令人心酸怅惘的过去，也能就此被抹消。
可是有关他的消息，不，甚至是他的人，整个鲜活而又意气风发的人，还是自己找上门来了。
娉姐儿在腹中叹了一口气，望着顾氏眉梢眼角喜悦之下的一点得意，识趣地接话道：“倒不知道表哥高升了？”
顾氏便笑起来：“他在翰林院历练之后，外放到南直隶为官，三年之后考评得了个优等，这才调回京中，等开了春，就要在户部供职了。”
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