娉姐儿从前对于官员升黜之事一无所知，可这么多年升官图玩下来，家里又有松哥儿这么个已经出仕的哥哥，更兼着出嫁之后成了官家太太，也算是对盟朝的官员调动有了一定的了解。
考出举人就可以买官、补官，若中了进士，更是仕途坦达。进士之中最有出息的一甲三名，往往会选入翰林，从七八品的修撰等做起，两三年后或是外放，或是入六部听事。次一等的就如松哥儿，进庶常馆成了庶吉士，庶吉士选馆之后再入翰林，相当于起步比一甲进士晚了两三年。再次一些的二甲中流、末流乃至三甲的同进士，宦途上就更曲折一些，也不可胜计了。
另外还有一个不成文的规矩，六部之中若想官居侍郎、尚书，乃至入阁拜相，履历上必须有外放的经历。个中逻辑也十分简单，唯有从一县、一乡历练起，了解民生疾苦、稼穑艰辛，而后才能代天子牧一方，做出政绩来，出将入相的时候，既是资历，也是底气。
这也是从娘家听来的学问，无论是娉姐儿的父亲殷萓沅，还是堂兄松哥儿，因着与皇上暧昧的似亲戚非亲戚的关系，都不指望着成为朝中肱骨，唯祈“平安”二字，自然不必谋求外放。似殷萓沅只盼着一辈子当个小小主事，松哥儿也想着终身在翰林院与笔墨书籍为伴，都没有谋求外放历练的需求。
那么似谢载盛这般，外放之后调入户部的，算算他高中进士的年纪，就不难推知他走的是最花团锦簇、康庄坦达的那一条仕途了。
当初谢载盛中进士的时候，正是他们彼此最尴尬难堪的时候，娉姐儿都没有心思打听他中了第几名。可如今回想起来，必然不是状元，就是榜眼，不是榜眼，就是探花。否则何以这么快从翰林院到外放，又从外放到入部呢？
从别后，不忆相逢，更无魂梦与君同。却不知君宦途显达，得意如斯！
那么你今日又是缘何而来呢？是炫耀自己的顺遂，嘲笑我的落魄，还是想要为年少的轻狂画下一个终止符，抑或是……
没有“抑或是”了。
娉姐儿轻轻地摇了摇头，幅度小到只能看见她耳朵上一对猫眼明珠耳珰微微地晃了晃。这小小的动作让她冷静了下来，她向着顾氏露出真诚的微笑：“表哥仕途显达，真是要恭喜表哥表嫂了。表哥外放的时候，我约摸在备嫁，忙得两耳不闻窗外事，竟是未曾与嫂嫂好生告别。嫂嫂久未回京，可还听得惯京城的戏班子？今日请的春雨班，此时正在演《千金记》，那旦角好俊的口齿，嫂嫂快些随我落座罢。”
一路说说笑笑，将顾氏引到设宴的瑶台馆，又为她引见了在场的几位身份贵重的夫人们。顾氏倒是一扫从前的娇怯，虽然仍是寡言少语，与这些面生的夫人们的交际算得上落落大方。
娉姐儿不由地仔细将在场的夫人们数了一遍，然后无来由地松了一口气。
物以类聚，人以群分，郦轻裘相与结交的，多半是与他境况类似之人。在场的夫人们要么是正当红的勋戚，要么是祖上有过恩荫，如今仍在领着武勋的人家，多半非富即贵——尽管内里的芯子多半朽烂，至少面上是光鲜亮丽的。
娉姐儿与顾氏之间有着少说两重的瓜葛，一重是顾氏如今的夫婿谢载盛当年有意求娶娉姐儿，这件事还不知顾氏是否知情，甚至娉姐儿本人亦曾有意于谢载盛，只是头上几位长辈不许，才将亲事搅散了。第二重是谢载盛的好友谭舒愈对娉姐儿一见钟情，曾经几度辗转请托顾氏居中说合，却在娉姐儿的一再婉谢之下没能成就。两件事都牵扯到姻缘，如今再次相逢，就平添了几分尴尬。
如今娉姐儿低嫁，谢载盛却高升，再见顾氏，娉姐儿心中不期然就起了攀比的心思。她与顾氏之间，似乎已经没有什么好比的，早就输得一塌糊涂了，郦轻裘论年纪，论成就，论前途，都不能与谢载盛相提并论。但娉姐儿却也不想输得太彻底，总也要勉力支撑起来，哪怕只有一个花架子，也想告诉顾氏：我拒了你提的亲事，如今却也过得挺好；我家那位的出息虽然不及你家，却也不算太差了。
也就是这一点隐秘的，徒劳的，无益的倔强，支撑着娉姐儿的脊梁，让她在怎样痛苦的境地之中，都始终把头抬得高高的。
在座的武官太太们见一位面生的年轻夫人过来，难免有几分惊讶，厮见之后，自有与娉姐儿熟络，性情又活泛些的人问：“倒是不知道郦夫人与谢夫人相熟的？”娉姐儿便道：“谢大人是我娘家隔了房的表哥。”
因着不投契，娉姐儿今后也不欲与顾氏频繁来往的，故而对她的介绍也格外简洁。偏生那家的太太不识得眉高眼低，兀自呶呶地问个不休：“我记得郦夫人娘家姓殷，却不知道是哪位姊妹兄弟与谢家有亲呢？”娉姐儿只得道：“我娘家大伯母余氏，一母同胞的姊姊许了谢家。”这下那人终于露出了了悟的神色：“可是密云谢氏？嗳唷唷，那可是名门望族。”又热情地拉着顾氏的手：“谢夫人好福气！”
又有一位夫人便告诉她知道：“谢夫人的福气可不止于此呢，这位谢大人，也是了不得的人物，说句‘不世出’的少年英才也不为过，小小年纪就蟾宫折桂，谢夫人年纪轻轻，已有五品的诰命在身，将来的前途更是不可限量。”
先头那位严太太便惊叫起来：“那真是了不得。上一位这样名动京师的少年天才，还当数已故许太后的侄儿、如今的贵妃娘娘的胞兄许大人了。”
她是有意亲热讨好，可先头的高夫人才说了“不世出”，严太太就比出了许行羽的例子，倒是叫高夫人不免有几分尴尬。她有些不满地横了严太太一眼，又笑吟吟地向顾氏道：“听说谢夫人的父亲顾大人原是谢大人的房师，里头少不得有一段令尊慧眼识英雄的佳话了？”
接着听见顾氏似羞似喜的声音：“姻缘之事确实是遵从父母之命媒妁之言，又可巧还有一层亲戚关系——夫家的祖母娘家也姓顾，与我母家是同宗的。”
娉姐儿见她如鱼得水，也不耐烦在边上听这些热闹的虚话，便借口招待其他人，走开了去。
出了瑶台馆，戏台上咿咿呀呀的声音渐渐远了，喧嚣热闹也逐一远去，方觉得心神宁静了些。娉姐儿回想起谢载盛从前种种放诞不经的行止，不免有些忧虑，蹙了眉头吩咐跟着的小丫鬟：“把你鬓云姐姐喊来。”
不多时鬓云来了，福了福身道：“夫人？”娉姐儿确认四下无人，方低声吩咐道：“你仔细叮嘱着守园子的婆子好生看着，叫她们千万别放眼生的官客进后院。另外让你男人在前院也看着点，别叫人混闯混走的。”见鬓云微露诧异，娉姐儿烦躁地叹了口气，声音又压低了几分：“谢载盛来了。”
鬓云倒吸一口凉气，连忙慎重道：“奴婢晓得了，这就去四处知会着。”主仆二人防范谢载盛，倒好似在防范什么洪水猛兽。娉姐儿一人时心烦意乱，如今有鬓云同气连枝，心情轻松了几分，倒是有了玩笑的心思，笑道：“真是防火防盗防表哥了。”鬓云也笑起来：“还不是因着这位表少爷平日里就爱在别人家园子里乱逛的？”一面说，一面笑着去了。
好在娉姐儿的担心竟未实现，晚间宾客散了，鬓云进来回话：“打发我家老陈盯着，他说表少爷一直很安分，就在西花厅那边和官客们看戏说话，对姑爷也客客气气的。”娉姐儿松了一口气：“他没有生事，我就阿弥陀佛了。”鬓云笑道：“到底是为官作宰的人了，为人老成了许多，若还像少年时那样胡来，在官场上就要四处碰壁了。”娉姐儿冷笑道：“他纵是恣意任性，也有的是人替他兜着，哪里那样容易碰壁了？一来有他嫡亲的哥哥在官场替他背书，二来还有个全知全能的老丈人不是？”
“是谁在胡来了？”主仆二人正说着话，郦轻裘忽然走了进来，也不知道他听了几句，笑着搭话。
娉姐儿被吓了一跳，埋怨道：“廊下站着的都是死人么？姑爷走进来，也不晓得通禀的？”埋怨了一句，才回郦轻裘的话：“在说谢家的表哥呢，小时候一起玩过几回，他自小就欺世霸行的，家里兄弟姐妹几个，就没有没被他捉弄过的。”
“是在说你的表哥么！”郦轻裘兴致勃勃地问道，“从前倒是没怎么听你提过你家里的几门亲戚，若非今日一见，我竟不知道你们是亲戚。你这表哥倒也是个人物，不仅气度不凡，说话做事也比寻常那些爱拽文、掉书袋的酸溜溜文官爽利多了。”
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