娉姐儿七想八想，不觉添了几分睡意，不知何时竟朦胧过去。待得午睡醒来，便觉得神完气足，一扫游园时的疲惫。她坐起身来，见床边挂着一个小巧的铃铛，知是使唤下人所用，便轻轻晃了晃，未久，果见几个训练有素的垂髫小鬟捧了银匜、巾帕等物过来，服侍她净面匀脸，又请她坐在拣妆前，重新替她挽了发髻。梳头的间隙，又有丫鬟捧了清茶、点心进来。
等娉姐儿打扮停当，顾氏也迎了上来，亲切地问道：“妹妹睡得可好？招待不周，还望海涵了。”娉姐儿忙笑道：“嫂嫂这话真是折煞我了，处处用心，再无一处不满意的。”顾氏笑着，亲热地挽着她的手，又告诉她：“方才妹妹歇中觉的时候，济之和妹夫去比试棍棒了。”
娉姐儿闻言，不由产生兴趣，饶有兴致地问道：“嫂嫂可要一同去瞧瞧？”顾氏的笑容一僵，摆手道：“罢了罢了，我可不爱这些打打杀杀的东西。况且刀剑无眼，倘若哪一位一时失了手，伤着了怎么办？”她本来还想说些“女儿家贞静为要，妹妹千金玉体，岂可冒险围观，以致损伤之患”之类的道理，可她平日里善识眉高眼低，见娉姐儿神色不以为然，便收住不说，只改口道：“此时他们多半比试完了，方才见小幺儿抬了水去，只怕出了一身汗，在沐浴更衣呢。”
正说话间，只见一个伶俐的小丫鬟走了进来，冲二人施礼，然后向娉姐儿道：“表姑娘，我们爷请您到花房说话呢。”
顾氏闻言，神色有些不自然，强笑道：“济之还是这个样子，总是不拘小节。”
自来官客堂客泾渭分明，有请有宴，总是分席招待，秋毫无犯。若是亲戚或是通家之好，可以不必避讳，却也没有表哥单独招待表妹的道理。更不必说谢载盛与娉姐儿之间并无直接的血缘关系，这样大剌剌地将她接过去单独说话，总是不太合适。
娉姐儿倒是并未觉得不妥，起身就走：“正要过去找我们姑爷呢。”她行事光风霁月，似乎理所当然地认为谢载盛与郦轻裘是在一处的，倒显得顾氏疑心病重。
顾氏一面觉得是自己多虑了，一面又由不得自己不去多虑，犹豫了片刻，一咬牙跟了上去：“既如此，可巧我也要到前边去，不若我与妹妹同去罢。”
姑嫂二人便相携往花房去了。花房就在谢载盛的书房隔壁，书房又设在前院，二人行了一会儿才抵达，小轩窗内只有谢载盛一人以茶相候，见到娉姐儿，他眼底才积蓄起一层薄薄的笑意，看见顾氏在边上跟着，复又蹙眉。只是这一点不悦很快从他脸上消散，只微微点头同二人打过招呼，就指着书房的方向道：“妹夫洗过澡觉得困倦，我就请他在书房小憩片刻，你倒是不便进去。”这最末一句是冲着顾氏说的，顾氏笑了笑：“无妨，我在花房里同你们吃茶说话，也是一样的。”
谢载盛鄙夷地看了她一眼，不再掩饰自己对她的厌弃：“有些话却是你听不得的。”见顾氏愕然，怔在原地不动，他又不耐烦地啧了一声：“是官场的事，事关表妹的母家，你也要在边上听么？”
顾氏回过神来，羞惭无地，忙道：“是妾身莽撞了。”便扶着丫鬟要离开，谢载盛又啧了一声，指着顾氏的丫鬟道：“你留下来侍奉茶水。”顾氏又是无措地顿在原地，闪了娉姐儿一眼，似乎以眼神向她求助，娉姐儿却闹不明白这对夫妻在打什么哑谜，也眨巴着一双大眼睛望着她瞧着。
顾氏过了一会儿才反应过来，眼中流露出一丝放心与感激，轻轻推了推丫鬟示意她遵从谢载盛的命令，然后自己离开了。
谢载盛指了花房门口，叫那丫鬟站着，自己领着娉姐儿进了花房。这是一间暖房，四围嵌着大块的西洋玻璃，既透明又敞亮，还拢住了室内的暖气，更兼着里头培植了不少奇花异草，步入其中，真如踏入春天一般。
娉姐儿搓了搓手指，感受着指尖的一点暖意，又环顾四周，打量着里头的装饰，渐渐明白了方才谢载盛夫妇的眼底官司。
顾氏踌躇不去，分明是忧心谢载盛与娉姐儿单独相处，闹出什么瓜田李下的事情来。可谢载盛却说有私话不便说给顾氏知道，事关宁国公府，顾氏只能避开。然而私话的地点选在四围嵌着大块玻璃的暖房，里头的人一举一动，在外面看得清清楚楚，隔壁书房里又睡着娉姐儿的丈夫，如此这番对话就显得光明磊落，这对表兄妹之间也并无半分狎昵。
谢载盛见顾氏尚未领悟他的用心，又干脆指了顾氏的贴身丫鬟站在外头，充当顾氏的眼线，监视他们在花房的举动，既是随侍顾氏的贴身大丫鬟，被收买向顾氏撒谎的可能性自然就很低了，如此算是他这个做丈夫的给妻子的一重承诺：我清白得很，叫你的丫鬟看着，你当可放心了。
想明白这一节，娉姐儿眼中不由露出几分促狭的笑意：“想不到嫂嫂看着这样贤淑，吃起飞醋来也是有趣得紧。”
谈到顾氏，谢载盛眼中殊无笑意，轻轻地哼了一声，抱臂靠在暖房里的白云石桌子上：“她？鼠目寸光，成日家只会待在后宅玩那些个妇人心术，整日疑神疑鬼，怀疑这个，怀疑那个，哪个小丫鬟同我说了两句话，她也要百般盘问，甚至连替我整理文书的姑姑——已经成了亲的、三十好几的姑姑，她也要怀疑！”他伸手比划了一个小小的圆圈：“也算是大家闺秀了，眼界就这么一点子大，说句井底之蛙也不为过了。”
娉姐儿笑道：“还不是你不懂得怜香惜玉，成日家不理会人家，人家可不就忧心忡忡，只能百般琢磨你的行止、设法讨你欢心了？”
谢载盛的眼如鹰隼一般盯住了她：“你怎么知道我不理会她？”
经年官场历练，他的眼神比少年时期更为炽热，也更为犀利，被这双眼睛盯住，娉姐儿只觉得反应都慢了一拍，却并不觉得温暖，只感到灼烫，恨不得立刻跳开，逃得远远地才好。
也正是这种进犯的眼神挤占了思考的余地，娉姐儿一时不察，失口将与鬓云的推测说了出来：“我听说你成婚这许多年，膝下一直无子，就猜测……”
“我膝下无子，嗯……的确如此，只是这几年我外放远行，你又是从何处‘听说’我的消息？我膝下无子，你又道是为何？”谢载盛的声音里那一点熟惯的笑意又渐渐地回来了，他似乎很享受娉姐儿的窘迫，声音里带着一丝调侃。
娉姐儿却不想再被他牵着鼻子走了，她拒绝回答这带着些许暧昧的问题，兀自开了个新的话题：“你方才说事关殷家的官场上的事，究竟是什么？”
谢载盛扬起一边的眉毛，好整以暇道：“怎么？不喜欢谈我的事情？分明是你先提起的话头，如今骤然换话题的人也是你。都已经是为人妻子的少妇了，怎的还似小时候那般任性？”
他话里已经带着一点熟惯的调笑意味，只是这一点调笑从前为他的张扬睥睨所包裹，格外带着瞧不起人似的的轻蔑，如今却又不同。这点子调笑外头裹挟的是一个身心成熟的成年男子轻轻的调侃、细细的怀念和淡淡的惆怅，仿佛裹着桂花糖汁的细腻芋头，一口咬下去满是馥郁的甜，慢慢地嚼透咽下了，才缓缓地回味出喉头的噎与粘。
娉姐儿一个字也说不出来，眼睁睁看着话语的主导权再次为谢载盛所掠夺：“说到此处，殷宜娉，我问你：你怎的自甘……你怎么嫁去了郦家？”
若他一开始问的就是“你怎么嫁去了郦家”，娉姐儿想必能武装出足够平静的姿态，既认命又漠然地答一句“还不是父母之命媒妁之言”，可谢载盛口无遮拦的“自甘”二字，无疑深深刺痛了娉姐儿。
自甘后面接的是什么话？堕落？下贱？总之不是什么好词儿。尽管谢载盛及时收住口，换了相对温和的措辞，可他话中的鄙夷与轻蔑，还是争先恐后地奔涌而出，涌向了娉姐儿本就千疮百孔的心。
然而于谢载盛而言，看不起郦轻裘是真的，对着娉姐儿，却没有多少看不起的意思，他自以为话里多的是困惑和同情，殊不知即使仅仅是困惑和同情，对娉姐儿的伤害也已经够大了。
娉姐儿气得胸脯不住起伏，深吸一口气，多少伤人的话就要脱口而出，可心里又觉得没意思起来：论词锋，谁能锋锐得过谢载盛呢？打嘴仗，说些含而不露、讽而不俗的话，自己说不过他；沦落到泼皮破落户一般极尽粗鄙之能事，开口相骂，又做不到这般地步。如此无谓的争吵，赢了也未能有一时的痛快，输了更给自己添堵，又有何益？
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