那日书房谈话后，鹿鸣，曾经的谷呦呦，便再未见过那位心思难测的淮安王。
她像一件被暂时安置的器物，在漱玉轩又静养了五日。
五日后的辰时，鹿鸣被侍卫护送上了一辆简易的青篷马车，侍卫交代好马夫之后，马车便只载着她一人，驶离了王府。
车轮辘辘，碾过京城的青石板路。车厢内，鹿鸣的心随着每一次颠簸而剧烈跳动。她不甘心就此沦为他人手中玩物，命运任由摆布。
一股强烈的求生欲猛地窜起！与其去那虎狼之地受尽屈辱，不如搏一线生机！
她悄悄掀开车帘一角，观察着外面飞速掠过的街景，估算着速度。趁着一个拐弯，车速稍缓的瞬间，她心一横，猛地起身就要向车外扑去！
然而，她的手臂还未完全探出，马车却像是早有预料般，骤然加速，同时车身一个不自然的倾斜，让她重心不稳，重重摔回车厢内。
车帘被一只粗糙的手从外面掀开，马夫那张饱经风霜、毫无表情的脸探了进来，“姑娘，别费劲了。”
鹿鸣跌坐在车厢里，喘息未定，惊疑不定地看着他。
马夫继续驾着车，声音透过帘子稳稳传来，“王爷既派我一人送你，自然有万全的把握。”
鹿鸣的心彻底沉了下去。
“不瞒姑娘，我一人，护送了去红阁的女子，没有一百，也有八十了。”马夫的语言如锤，重重的砸在鹿鸣心上，“曾经也有要跳车逃跑的，最后的结局……姑娘聪明，应该能想到……一匹难驯的野马，若不能为王爷所用，不如……及早除去。”
最后一丝侥幸被彻底粉碎。鹿鸣瘫软在车厢里，心如死灰。
穿过日渐繁华的京城街市，远离城郊，日近黄昏，最终停在了一处远离尘嚣、依山傍水的庄园前。
庄园门楣之上，并未悬挂任何牌匾，唯有门扉两侧悬挂着两盏素净的红灯笼，无声昭示着此地的非同寻常。
这里，便是红阁。
下了马车，迎接鹿鸣的是一位身着赭色绸裙、面容严肃的中年妇人，自称柳管家。
柳管家目光如尺，上下打量了一番鹿鸣，淡淡道：“随我来吧。”
园内曲径通幽，亭台楼阁错落有致，潺潺流水穿园而过，景致清雅得不似风尘之地，反倒像极了某位权贵精心打造的别业。
新人所在的院子位于庄园僻静的一角，名曰“雏莺苑”。
院内整齐分布着八间厢房，此时已有其他七位姑娘先到，各自静立，或惶恐，或茫然，或冷漠，彼此间并无交流，空气中弥漫着一种小心翼翼的疏离。
柳管家将鹿鸣领至其中一间空房前，态度冷淡：“以后你住这里。记住，不该问的别问，不该看的别看，不该去的地方，一步也别踏足。”
刚要转身离开时，柳管家似又想起什么，回身交代，“每日鸡鸣时起身，自有教习姑姑前来授课。琴、棋、书、画、舞、乐、诗、词，乃至妆容仪态、察言观色，皆需研习。”
柳管家又顿了顿，“王爷既对你有所期许，你便该知晓，寻常青楼的本事，在这里是上不了台面的。你要学的，是能登大雅之堂，能入权贵之耳，能探人心之秘的精湛之艺。”
鹿鸣垂首：“是，鹿鸣明白。”
柳管家见她低眉顺眼，于是又多说了两句：“红阁自有红阁的生存法则。无能者，或沦为玩物，或悄无声息地消失。望你好自为之。”
说完，便转身决然离去，留下鹿鸣与一众新来的姑娘，各自消化着初来乍到的不安。
鹿鸣推门进入，扫射四周，房间小巧精致，五脏俱全，全然不像普通青楼那般简陋。
一天的奔波，鹿鸣身心疲惫，不愿多想，既来之，则安之，倒头便在床上睡着了。
翌日，天光未亮，一阵刺耳的铜锣声便骤然划破了雏莺苑的宁静。
一位身形高瘦、眼神锐利的教习姑姑带着两名粗使婆子，挨个房门敲响，毫不留情地将尚在睡梦中的姑娘们驱赶至院中集合。
秋日清晨的寒意蚀骨，八个姑娘衣衫单薄，睡眼惺忪，在寒风中瑟瑟发抖，模样颇为狼狈。
那姑姑姓严，人如其姓，目光威严的扫过众人，正色道：“今日起，每日鸡鸣即起，梳洗整顿，准备学艺。若有迟怠，严惩不贷！”
许是顾及众人初来，严姑姑并未立刻发作，待众人稍稍清醒，便开始训话。
“各位初来乍到，我先把红阁的规矩给大家讲清楚！在红阁，艺伎一切听命于管家，管家听命于红阁主，而红阁上下，唯王爷之命是从！不得有任何僭越！”
“而红阁的艺伎，分下、中、上、特四等。”
严姑姑围着姑娘边走边说，“最下等者，居通房，侍大厅散客，虽亦非富即贵，却鱼龙混杂，且不得拒绝客人的任何要求。”
“中等者，配婢女，居雅室，侍京城权贵，然同样身不由己，客命难违。”
“上等者，拥独立院落，配贴身侍女，可择客而侍，亦可拒绝客人的无理要求，一切自有红阁担待。”
“至于特等……”严姑姑话音微顿，言笑不苟，“至今唯有现任红阁主一人。她可自主一切，待遇堪比高门贵女，且只需卖艺，不必卖身。此乃王爷亲许之特权。”
严姑姑目光扫过众人表情不一的脸，继续道：“下等、中等晋升，由红阁主裁定。上等、特等，则需王爷亲自考核定夺。在你们正式挂牌接客前，除学艺之外，还需至上等艺伎身边轮流侍奉，学习仪轨，直至及笄。”
鹿鸣垂首静听，心中已然明了。淮安王那日所言“成了红阁主，自然就有了说话的资格”，其意正在于此。
要想掌握自己的命运，就必须踩着现任红阁主往上爬。
训话完毕，严姑姑让姑娘们逐一自报家门，算是割舍前尘。有人是因家贫被卖，有人是官家败落被父兄舍弃，有人是江湖落难，有人是自幼被拐……身世各异，却都透着悲凉。
轮到鹿鸣时，她抬起眼，声音清晰且带着一丝柔弱：“民女鹿鸣，蒙王爷搭救，逃离虎穴。入红阁，只为报王爷救命之恩，愿竭尽所能，为王爷效劳。”
这番说辞，既隐去了真实来历，又将姿态放得极低。
严姑姑闻言，透露出满意的神情，对着众人重申：“尔等需谨记，入了红阁的门，前尘往事，皆是云烟！从今往后，只需记住：王爷是你们的天，红阁是你们的根！若有人胆敢心生异念，坏了王爷大事，那后果，绝非你等可以承担！”
“今日已无其他事宜，可有疑问，若无疑问，明日鸡鸣时在此集合。”
八人大眼瞪小眼，不自觉的都摇着头。
严姑姑不再多言，摆手示意她们就此解散。
待严姑姑离去后，院中气氛依旧凝滞。姑娘们默默返回各自的房间，午膳也是由仆役送至各房，彼此间依旧无人交谈。
午后，许是难耐好奇，亦或是想探探这未来将要生存的环境，一位名叫苏墨的姑娘，趁着守院婆子不备，偷偷溜出了雏莺苑。
鹿鸣在窗前瞥见那道悄然离去的身影，心中莫名一紧，却不敢声张。
然而，这一去，直至傍晚，也未见归来。
待到日落西山，暮色四合之际，雏莺苑紧闭的院门忽然被从外边大力的推开。
一群人簇拥着一位身着绛红色华服、容貌艳丽不可方物，眼神却冷若冰霜的女子走了进来。
女子正是现任红阁主——凤栖夫人。柳管家紧随其后，脸色难看。
两名龟奴抬着一副担架，重重放在院子中央。担架上的人，正是午后溜出去的苏墨。
只见她衣衫褴褛，浑身湿透，裸露的肌肤上布满青紫淤痕与暧昧红印，发髻散乱，双目空洞无神，整个人如同破败的娃娃，气息奄奄。
柳管家令人把所有姑娘召集到院中，强迫她们看着眼前这触目惊心的一幕。
鹿鸣站在人群中，指尖冰凉，心口发紧。明明早上还鲜活的人，不过几个时辰，竟成了这般模样！
凤栖夫人凤目微挑，声音不高，透着寒意，一字一句清晰地传入每个人的耳中：“此女不守规矩，擅自出院，冲撞贵客，自甘堕落。即日起，贬为下等艺伎，禁足思过。”
她目光如炬，缓缓扫过面前一张张惊惧交加的脸庞，“以此为戒！没有管家与教习姑姑准许，任何人不得踏出此院半步！违者，便同此例，即刻沦为下等，绝无宽宥！”
柳管家挥手，示意龟奴将昏死过去的苏墨拖走，先行关入惩戒用的仓房。
苑里的姑娘们皆是惊魂未定的散去。
夜静更深，守夜的龟奴们，在廊下窃窃私语，议论声隐隐传来。
鹿鸣凝神细听，方拼凑出事情的大概：那苏墨溜出院后，在园中水榭附近遇见了醉酒歇息的客人，客人见她生得貌美，又不识其乃未训新人，强行在凉亭内玷污了她。
事后，苏墨受不住刺激，神志恍惚间投了湖，险些溺毙，幸得巡视的龟奴及时发现捞起，才未酿出人命。
而那客人，事后赔了红阁一大笔银子，此事便算了结了。
听着那些模糊的议论，想起黄昏时分院中那惨烈的一幕，鹿鸣紧紧攥住了胸口的衣襟。
一条鲜活的人命，险些就此湮灭，在这红阁之中，却只轻描淡写把过错推卸给了受害的女子。
这红阁，表面清雅，内里却是吃人不吐骨头的魔窟。所谓的规矩，不过是维护权贵与红阁利益的工具。
廊下龟奴的窃窃私语早已散去，只余下风吹过竹叶的沙沙声。
苏墨的惨状如同烧红的烙铁，深深烙印在每个新来姑娘的心上。恐惧无声的在苑内蔓延开，鹿鸣能清晰地听到隔壁房间传来压抑的啜泣声，以及更远处，某个姑娘在噩梦中惊悸的呓语。
鹿鸣吹熄烛火，和衣躺下。黑暗中，双眸清亮如星，并无半分睡意。
清晨，鸡鸣刚过第一声，雏莺苑的姑娘们已迅速集结在院中。
经历了昨日的惊吓，无人敢有半分迟怠，个个面色惶然，如同惊弓之鸟。
严姑姑准时出现，目光扫过众人，对她们今日的“自觉”似乎还算满意，并未多言，直接开始了第一项课业——仪态。
“仪态是每一位姑娘的门面，行止坐卧，皆有法度。一颦一笑，皆需风情。”
严姑姑一边示范，一边叮嘱，“步要稳，裙不摇；坐要端，背不倚；笑不露齿，怒不显形。你们要学的，是让男人觉得你们是解语花，是忘忧草，而不是路边可以随意采摘的野花！”
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