长春宫的日子刻板而漫长，仿佛被冻结在孙嬷嬷冰冷的视线和娴贵妃不容置喙的规矩里。然而，紫禁城的岁月终究裹挟着它不可阻挡的洪流，向前奔涌。
乾隆十年的寒冬，长春宫西配殿的窗棂上结着厚厚的冰花。佩瑶身穿厚实的冬装，裹着绛色缎天马皮袍，在孙嬷嬷的监督下，一笔一划地临摹着《女论语》。窗外传来隐约的喧闹和喜庆的说话声，那是纯贵妃苏氏在景仁宫诞下了五公主。消息传到长春宫，娴贵妃只是淡淡地“嗯”了一声，吩咐按例送去贺礼，转头便继续考较佩瑶满洲祭祀的礼节。佩瑶心中掠过一丝微澜，一个更小的妹妹诞生了，她想起高贵妃曾说过，宫里的孩子不易养大。这念头一闪即逝，很快被孙嬷嬷严厉的提醒声打断：“公主，心神不宁，是为大忌！”
转过年来的乾隆十一年四月初八，佛诞日。紫禁城笼罩在一片庄严肃穆的祥瑞气氛中。就在这吉日良辰，中宫皇后富察氏在翊坤宫诞下了嫡子——七阿哥永琮。整个宫廷为之沸腾，乾隆帝的狂喜溢于言表，太后更是笑得合不拢嘴。永琮的降生，如同久旱甘霖，滋润了因永琏早夭而干涸多年的帝后心田。乾隆毫不掩饰对这位嫡子的偏爱与厚望，视其为承继大统的不二人选。洗三、满月、抓周，每一次庆典都极尽隆重奢华，赏赐如流水般涌入翊坤宫。佩瑶随娴贵妃去道贺时，远远看着襁褓中那个被寄予无限希望的婴孩，以及帝后脸上那几乎要满溢出来的幸福光彩，心中竟生出一种难以言喻的平静。这喧嚣与荣光，与长春宫的冰冷是截然不同的两个世界。
与七阿哥的万丈光芒相比，同年七月十五“鬼日”降生的嘉妃金氏之子——八阿哥永璇，则显得黯淡无光。洗三礼草草了事，满月酒也远不及永琮的热闹。宫里私下流传着闲言碎语：“佛日生贵子，鬼日生……唉。” “七阿哥那是嫡子，贵不可言，八阿哥如何能比？” 这些议论自然也传到了佩瑶耳中，她看着嘉妃强颜欢笑的模样，心底隐隐生出一丝物伤其类的悲凉。在紫禁城，出身、时机、帝王的宠爱，便是决定命运的天平砝码。孙嬷嬷却适时地告诫她：“公主慎听闲言碎语，谨守本分，方是正道。” 佩瑶垂下眼帘，将所有的情绪都敛入心底深处。
然而，天意弄人。乾隆十二年腊月，正是滴水成冰的时节，一场突如其来的痘疹（天花）袭击了紫禁城。被寄予厚望的七阿哥永琮未能幸免，小小的生命在病痛的折磨下迅速凋零。嫡子的夭折，如同晴天霹雳，击碎了帝后所有的希望。乾隆悲痛欲绝，在永琮灵前，向军机大臣们发出的上谕中带着深深的自责：“皇七子永琮，毓粹中宫，性成夙慧，甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。今不意以出痘薨逝，深为轸悼。建储之意，虽朕衷默定，而未似端慧皇太子之书旨封贮，又尚在襁褓，非其兄可比。且中宫所出，于古亦无遭殇追赠，概称储贰之礼。但念皇后名门淑质，在皇考时，虽未得久承孝养，而十余年来，侍奉皇太后，承欢致孝，备极恭顺，作配朕躬，恭俭宽仁，可称贤后。乃诞育佳儿，再遭夭折，殊难为怀。皇七子丧仪应视皇子从优，著该衙门遵旨办理，送入朱华山园寝。复念朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡绍承大统者，岂心有所不愿，亦遭遇使然耳。似此竟成家法，乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶？此朕悲悼之余，寻思所及，一并谕王大臣等知之”
皇后富察氏更是痛不欲生，形销骨立，仿佛魂魄也随爱子而去。
乾隆强忍悲痛，试图安抚皇后。乾隆十三年新春，他特意到翊坤宫，握着皇后冰冷的手，声音带着不易察觉的疲惫与希冀：“明琅，莫要太过伤怀，伤了根本。咱们还都没到四十，还年轻，孩子……还会再有的。待春暖花开，朕带你去东巡，登泰山祈福还愿，去济南看看趵突泉、游游大明湖，散散心，可好？” 皇后望着皇帝殷切的目光，苍白憔悴的脸上勉强挤出一丝极淡的笑意，轻轻点了点头。乾隆见皇后应允，心情稍霁，转头看向随侍在侧的佩瑶，想起多年前的承诺，温言道：“佩瑶也大了，此次东巡，你也一同去吧，看看朕曾答应过你的江南风光。” 佩瑶的心猛地一跳，一股久违的暖流几乎要冲破长春宫多年筑起的冰墙，她连忙屈膝谢恩，眼中第一次在皇帝面前有了真切的光彩。
然而，命运似乎总爱捉弄佩瑶。就在东巡队伍即将启程的前几日，一场倒春寒袭来，佩瑶不幸感染了风寒，高烧不退，只能卧床休养。娴贵妃虽嫌她“体弱多病，不够争气，”，却也派了太医诊治，只是免不了孙嬷嬷在一旁冷言冷语地数落她“错过圣恩，不知惜福”。佩瑶躺在病榻上，听着窗外宫人准备銮驾的忙碌声响渐行渐远，心中充满了巨大的失落。扬州、江南、大船……那触手可及的阳光和自由，终究还是与她擦肩而过。她只能紧紧攥着枕下那方早已褪色的旧手帕，将翻涌的苦涩硬生生咽了回去。
佩瑶的病体在春日里渐渐康复，长春宫的玉兰树也绽开了洁白的花朵。然而，一个惊天噩耗如同寒潮般席卷了整个紫禁城——皇后富察氏崩逝于东巡回銮途中的德州御舟之上！据说是因痛失爱子后心伤未愈，东巡路途劳顿，偶感风寒，竟至沉疴不起，香消玉殒。
皇后梓宫自通州水路运抵京师，自东华门入宫。那一日，紫禁城被铺天盖地的素白所笼罩。东华门前，王公大臣、宗室命妇、后宫妃嫔、皇子公主、宫女太监，黑压压跪满了宫道两侧。素幡如海，哭声震天。佩瑶穿着沉重的孝服，跪在公主福晋和命妇的队伍中，位置不算靠前，却足以看清那缓缓抬入的巨大、沉重的梓宫。空气里弥漫着香烛纸钱焚烧的呛人气息和一种令人窒息的巨大悲伤。
乾隆命人把大行皇后梓宫停灵于景山观德殿。皇后丧礼也在观德殿举行。
乾隆皇帝站在最前方，身影在巨大的梓宫旁显得异常孤寂。他亲自酹酒祭奠。当那杯清冽的酒水泼洒在冰冷的宫砖上时，佩瑶清晰地看到皇阿玛的侧脸紧绷如铁，眼神里翻涌着难以言喻的痛楚、愤怒，以及一种……令人心寒的冰冷。那是一种佩瑶从未在他脸上见过的神情，比长春宫最冷的冬日还要刺骨。
酹酒完毕，乾隆猛地转过身。他的目光如同两道冰冷的利剑，直直射向跪在前排的大阿哥永璜和三阿哥永璋。
“永璜，永璋。” 乾隆的声音不高，却蕴含着雷霆万钧的怒意，清晰地穿透了呜咽的哭声，砸在每个人的心头，“永璜你身为皇长子，于皇后丧仪，竟无哀慕之忱。举止轻浮，毫无悲戚之色。此等不孝不悌之行，何以表率宗室？还有你永璋，年已14岁，还全无知识、毫不悲戚，实在是不像话。”
乾隆越说越气，继续怒道：“你们是不是以为母后崩逝,弟兄之内惟你居长,日后除你之外,谁克肩承重器？朕今日明告尔等，凭尔等如此行径，断不可承继大统。与其等到你们长大了之后为了夺嫡而手足相残，不如朕先杀了你们！”
说罢从旁边侍卫的腰间抢出一把刀，挥刀就要来杀两位皇子。马上被几位近臣和侍卫死死抱住。
永璜和永璋吓得面无人色，魂飞魄散，以头抢地，磕得砰砰作响，口中语无伦次地哭喊：“皇阿玛息怒！儿臣不敢，儿臣知罪，儿臣知罪啊！” 三阿哥永璋的生母纯贵妃苏氏吓得浑身瘫软，也跟着连连叩首，涕泪横流：“皇上息怒！是妾身管教无方！求皇上开恩啊！”
一时间，哭声、劝谏声、求饶声、骂声交杂在一起，灵堂前乱作一团。
这突如其来的、毫不留情的斥骂责罚，如同无形的鞭子抽打在每个人的心上。整个观德殿前瞬间死寂，连哭声都戛然而止，只剩下风卷素幡的猎猎声响。所有人都被皇帝的震怒惊呆了。短暂的死寂之后，周围的哭声陡然拔高，变得更加凄厉、惶恐。
妃嫔们无论是真心悲痛还是虚情假意，此刻都被皇帝的怒火吓得肝胆俱裂，哭得更加“投入”，有的放声嚎啕，有的掩面抽泣，有的甚至哭晕过去。整个场面充斥着一种近乎疯狂的悲惧交加。
佩瑶跪在人群中，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。她看着皇阿玛那冰封般的侧脸，看着两位兄长磕得额角渗血的狼狈，看着纯贵妃和他们的福晋们惊恐欲绝的模样……一股寒意从脚底瞬间窜遍全身。这……这就是九五之尊的威严？这雷霆之怒，足以将任何人碾为齑粉。她从未见过如此可怕的皇阿玛，那金口玉言轻易断送皇子前途的场景，深深烙印在她心底。她下意识地低下头，将自己更深地埋进孝服里，身体因为恐惧而微微颤抖，连呼吸都变得小心翼翼。
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