佩瑶永远不会忘记十岁那年的冬天有多冷。养母高贵妃缠绵病榻许久，最终还是撒手人寰。巨大的悲痛还未平息，她就被一道旨意，从熟悉的钟粹宫带到了当时还是娴贵妃的辉发那拉氏所居的长春宫。
长春宫的氛围与钟粹宫截然不同。高贵妃待她虽非亲生，却也温和慈爱。而娴贵妃……佩瑶第一次见到她，就被那双锐利而带着审视的眼睛看得心头发紧。这位新养母规矩极大，要求严苛到近乎刻薄。佩瑶的一举一动、一言一行，都仿佛被放在放大镜下检视。稍有不慎，便是或长或短的罚跪、抄写女戒，以及那如同冰棱般刺人的训斥。
一次最深刻的冲突发生在御花园。佩瑶看到几株开得正艳的芍药，想起高贵妃生前也爱此花，一时情难自禁，忍不住折了一枝想带回供奉在养母的灵位前。谁知这一幕被恰好路过的娴贵妃撞个正着。
“放肆！” 娴贵妃的声音冷得像冰，“御花园的花木，皆是皇家之物，岂容你随意攀折？毫无规矩，不知所谓！果然是……” 后面的话她没说完，但那鄙夷的眼神和未尽的“出身”二字，像针一样扎在年幼的佩瑶心上。她被罚在长春宫冰冷的廊下跪了整整一个时辰，膝盖钻心地疼，更疼的是那份被轻视和苛责的屈辱。自那以后，佩瑶在长春宫愈发谨小慎微，像只受惊的小鸟，连呼吸都放轻了几分。
因此，当乾隆十四年，娴贵妃荣升皇贵妃后的初夏，乾隆在慈宁宫向太后请安，随口提到即将移驾圆明园避暑时，正在一旁安静侍奉的佩瑶，心头猛地一跳，一股难以抑制的雀跃悄悄升起。圆明园！那个只在宫女太监们充满向往的描述中听说过的“万园之园”。据说那里绿树成荫、湖光山色，福海碧波万顷，宫殿富丽堂皇、融汇了江南园林的精致秀美与北方建筑的大气雄浑，美不胜收，最重要的是——地方极大，规矩也比紫禁城松快许多！而且，她与娴皇贵妃（彼时娴贵妃已晋为皇贵妃）的住处相隔甚远，这意味着她可以暂时逃离那双无处不在的严厉眼睛。
终于，銮驾启程，浩浩荡荡开往西郊。当佩瑶第一次踏入圆明园，眼前豁然开朗的景象让她几乎忘记了呼吸！连绵起伏的丘壑，波光粼粼的福海，掩映在繁花绿树间的精巧殿宇，曲折蜿蜒的长廊……这里的一切都充满了灵动的生机，与紫禁城那方正、压抑的红墙黄瓦截然不同。园子太大，规矩果然松懈不少，她不必再时时刻刻紧绷着神经，仿佛连呼吸都畅快了许多。
更让她惊喜的是，乾隆竟抽空陪她逛园子。父女二人沿着福海岸边漫步，乾隆兴致颇高，指着远处的楼阁水榭，一一告诉她名字：“那边是‘方壶胜境’，那边是‘蓬岛瑶台’……这园子大着呢，四十景，一天可看不完。” 他眺望着广阔的湖面，眼中闪烁着雄心，“眼下这些还是略显单调了些。朕已着人在规划，日后还要再往东边扩建，更要让那些懂营造的西洋人，给朕设计几栋洋式的楼馆，配上能喷水的西洋水法。朕要把这圆明园，建成真正的‘万园之园’！”
佩瑶听得心驰神往，脱口而出：“那……那得花费不少银子吧？国库……” 话一出口，她立刻意识到自己逾矩了，有些不安地看向乾隆。
乾隆闻言，先是一愣，随即朗声大笑起来，眼中满是欣慰：“哈哈哈！你这丫头，竟操心起国库来了？这确不是你该想的事。告诉你，朕扩建园林，翻修宫殿，不用户部存银一两一厘，全部是出自内府。” 他赞许地拍了拍佩瑶的肩膀，“不过，你能想到这一层，不再是那个一味懵懂的小丫头了，有进益！朕心甚慰！”
父女俩说笑着走上九曲桥，迎面正遇上一身素雅宫装、神情略显紧张的纯贵妃苏蘅芷。纯贵妃连忙给乾隆行礼请安。
乾隆看她眉宇间带着忧色，想起前几日因三阿哥永璋学业懈怠、行为不谨之事，自己曾在气头上严厉斥责了他，连带纯贵妃也战战兢兢。他放缓了语气：“起来吧。前段日子，朕斥责永璋，是恨铁不成钢，话说得重了些。你也不必过于忧心。永璋是朕的儿子，朕不会苛待他。至于永瑢，年纪尚小，更不会受他兄长牵连。”
纯贵妃闻言，眼中瞬间涌上感激的泪水，连忙再次福身：“臣妾叩谢皇上天恩！谢皇上宽宥！”
乾隆摆了摆手。纯贵妃起身，目光落在乾隆身边的佩瑶身上，见她穿着家常的月白色旗装，发髻上只簪着几朵小小的绒花，显得格外素净。纯贵妃眼中流露出温和的怜惜，柔声道：“皇上，四格格这插戴也太素了些。小姑娘家家的，正是爱俏的时候。若格格不嫌弃，去我住的‘天然图画’坐坐？我那儿还有些精巧的小玩意儿，给格格挑几样戴着玩。”
佩瑶有些意外，看向乾隆。乾隆笑道：“纯贵妃一片好意，你就去吧。正好朕也要去前头看看奏报。”
“谢纯娘娘！” 佩瑶高兴地应下，跟着纯贵妃走向她居住的“天然图画”殿阁。
纯贵妃的住处如其名，布置得清新雅致，充满书卷气。她让宫女捧出几个精致的锦盒，里面是各式精美的首饰：玲珑剔透的碧玉珠钗，金累丝点翠的步摇，水头极好的翡翠玉镯，镶嵌着璀璨彩宝的西洋戒指，还有一串晶莹剔透的水晶项链。
“来，试试这个。” 纯贵妃亲自拿起那串水晶项链，轻轻戴在佩瑶纤细的脖颈上。冰凉的触感让佩瑶微微一颤。纯贵妃又拿起一支小巧的珍珠步摇插在她鬓边，左右端详，满意地点头：“瞧瞧，多水灵！你这样的小姑娘，戴什么都好看。” 她的动作温柔，语气慈和，让佩瑶感受到久违的、类似高贵妃的温暖。
趁着宫女去取另外几样首饰的空档，纯贵妃拉着佩瑶的手在窗边的绣墩上坐下，声音压得极低，带着过来人的劝诫：“好孩子，你如今在皇贵妃娘娘宫里，凡事要多加小心。我和她……十几岁就在潜邸一同伺候万岁爷了。她这人啊，心思细，嘴上……从来不饶人，最是厉害不过的。你千万别惹到她，她吩咐的事，务必打起十二分精神去做，宁可多做些，也别让她挑出错处来。” 纯贵妃的语气里带着一丝不易察觉的无奈和提醒。
佩瑶心头一暖，又有些酸涩，用力点点头：“谢纯娘娘提点，佩瑶记下了。” 纯贵妃的话，印证了她这些日子在和娴皇贵妃朝夕相处时小心翼翼感受到的一切。
正说着，门外传来翊坤宫小太监的声音：“启禀纯贵妃娘娘，皇贵妃娘娘遣奴才来寻四公主，说有事吩咐。”
佩瑶心头一紧，刚获得的轻松和暖意瞬间消散。纯贵妃也收起了温和的笑容，轻轻拍了拍她的手背，示意宫女将挑好的几样首饰包好：“去吧，别让皇贵妃娘娘久等。这些，带回去慢慢戴。”
佩瑶谢过纯贵妃，让随行宫女接过首饰匣子，带着几分忐忑，匆匆离开了这间充满善意和暖意的“天然图画”，走向杏花春馆的方向，心中猜测着那位心思窄、嘴上厉害的养母，此刻又有什么“吩咐”在等着她。
佩瑶怀着几分忐忑，从纯贵妃的“天然图画”匆匆赶回娴皇贵妃所居的“杏花春馆”。阳光透过精致的窗棂洒在殿内，却驱不散这里特有的、带着几分刻板的清冷气息。
娴皇贵妃那拉氏正端坐在主位上，慢条斯理地品着茶，见佩瑶进来，眼皮微抬，并未有想象中的责难，语气甚至算得上平和：“回来了？纯贵妃那里可好？”
佩瑶依礼请安，谨慎回答：“回皇贵妃额涅，纯娘娘那里很好，还……还赏了佩瑶几样首饰。”她没敢说太多细节。
“嗯。”娴皇贵妃放下茶盏，语气平淡地切入正题，“叫你过来，也没什么要紧事吩咐。是万岁爷方才打发人来说了件事儿。”她顿了顿，目光扫过佩瑶，“广东新进贡了一批东西，说是顶好的南珠串的首饰，还有西洋来的红宝石、蓝宝石，镶得倒也精巧。另外还有些西洋的奇巧玩意，看着新鲜。万岁爷想着你长在宫外，入宫时间短，好东西见得少，他这做阿玛的心里过意不去，想多补偿你。这不，特意吩咐了，让你先去内务府设在园子里的库房瞧瞧，有合心意的，先挑几样。”
佩瑶闻言，心中先是一喜。皇阿玛还记得她，还想着补偿她！南珠、宝石、西洋玩意……听着就让人向往。但紧接着，娴皇贵妃后面的话，像一盆冷水浇了下来：
“不过，”娴皇贵妃的声音依旧没什么起伏，却带着一种无形的压力，“你也知道，这些东西是贡品，数量有限。宫里头的妃嫔、公主阿哥，甚至太后老佛爷那边，都是要分赏的。皇上疼你，让你先挑，这是你的体面。但你手上也得有点数，不能尽着好的、稀罕的拿，也得顾着点其他各宫主子的颜面。明白吗？”
这番话，如同在佩瑶刚刚燃起的一点欣喜小火苗上，精准地压了一块冰。皇阿玛的好意，被皇贵妃这样一说，仿佛变成了一道需要她战战兢兢、如履薄冰去完成的难题。
“是，佩瑶明白了。”佩瑶压下心头的失落，恭敬地应道。
“嗯，明白就好。”娴皇贵妃似乎满意了，朝旁边侍立的一位面容严肃、眼神精明的老嬷嬷抬了抬下巴，“孙嬷嬷，你陪四公主去一趟库房，帮着掌掌眼，也提点着些。”
“嗻。”孙嬷嬷立刻躬身应下，看向佩瑶的眼神带着一种审视和不易察觉的倨傲，“公主，请随老奴来吧。”
库房设在离杏花春馆不远的一处配殿里。里面果然琳琅满目，珠光宝气。精致的紫檀木托盘上，一串串浑圆莹润的南海珍珠项链、手串散发着温润的光泽；锦盒里，镶嵌着鸽血红、矢车菊蓝宝石的戒指、耳环、发簪、手镯璀璨夺目；还有各种造型奇特的西洋自鸣钟、珐琅彩绘鼻烟壶、镶嵌着彩色玻璃的八音盒……看得佩瑶眼花缭乱，刚才被皇贵妃敲打过的心情也稍稍回暖。
佩瑶毕竟还是个不满十四岁的小姑娘，看到漂亮新奇的东西，自然心生欢喜。她看中了一串大小均匀、光泽极好的粉色珍珠项链，觉得和自己今天穿的衣裳很配，便伸手想去拿。
“公主且慢。”孙嬷嬷那带着点沙哑的声音立刻响起，一步上前，状似恭敬地拦住了佩瑶的手，“这粉珠项链，色泽柔美，最是衬年轻妃嫔和小主子的气色。老奴瞧着，怕是连令妃娘娘、舒妃娘娘那里都未必有这般成色的。您若先挑了去，其他娘娘们知道了……怕是不太妥当吧？”
佩瑶的手僵在半空，心头的欢喜被浇熄了一半。她抿了抿唇，目光转向旁边一个镶嵌着硕大蓝宝石的蜻蜓点翠簪，那宝石蓝得深邃，造型也灵动别致。
“那这个……”
“哎呀公主！”孙嬷嬷的声音又拔高了一度，带着夸张的担忧，“这蓝宝簪子用料太足，也太贵重了些！依老奴看，怕是只有皇后娘娘或者太后老佛爷才压得住这份贵气。您年纪尚小，戴这个……恐惹人议论您不知轻重啊！而且，这么好的东西，您先拿了，其他公主们……像五公主她们，心里会怎么想？”
佩瑶心头一股火气开始往上窜。她又指向一个精巧的西洋珐琅彩绘小座钟，上面绘制着精美的异域风景。
“这个总可以了吧？新奇玩意儿，不算太贵重……”
“公主啊！”孙嬷嬷几乎要叹气了，一脸的“为你好”，“这西洋钟看着精巧，可毕竟是洋人的东西，摆件儿而已。您若是喜欢新奇，挑个小的鼻烟壶玩玩也就罢了。这大件的座钟，先搬回您住的水木明瑟，让其他娘娘阿哥公主们知道了，怕是又要说您不懂规矩，只图自己新鲜，不顾旁人还没挑选呢！”
一次，两次，三次！无论佩瑶看中什么，只要是她真心喜欢的，孙嬷嬷总能找出一大堆冠冕堂皇的理由，用“其他娘娘/主子会有意见”、“不合身份”、“惹人非议”等话语堵回来！仿佛她佩瑶只要挑走任何一样稍微好点、合心意的东西，就是不懂事，就是僭越，就是不顾全大局！
佩瑶只觉得一股憋屈和愤怒直冲头顶！皇阿玛明明是让她来“先挑”以示补偿和疼爱的！可到了这里，却变成了处处受制、连喜欢一样东西的自由都没有！孙嬷嬷的背后，站着的是谁，她心里清清楚楚！
看着孙嬷嬷那张看似恭敬、实则写满了控制和刁难的脸，佩瑶只觉得一阵恶心。她猛地收回手，小脸气得通红，胸膛剧烈起伏着，清澈的眼中燃起了倔强的火焰。
“够了。” 佩瑶的声音不大，却带着一种被逼到极点的冷硬，“这也不合适，那也不妥当！我挑什么都是错！那我什么都不要了，行了吧？” 她环视了一圈这满室的珠光宝气，只觉得刺眼无比。
“不是让我先挑吗？好，我不当这个出头鸟了，我最后挑！” 佩瑶盯着孙嬷嬷，一字一句，清晰地说道，“等皇阿玛赏赐完了各宫主子，等阿哥公主们都挑完了，剩下的、没人要的，您再差人送到我住的水木明瑟去，我就只配挑别人挑剩下的！”
说罢，佩瑶再也不看孙嬷嬷那瞬间变得错愕又有些难堪的脸，也顾不上什么规矩礼仪，猛地一转身，裙裾带起一阵风，头也不回地冲出了这间令人窒息的库房，朝着自己居住的“水木明瑟”方向，气冲冲地快步走去。阳光洒在她身上，却暖不透她此刻冰冷又愤怒的心。皇阿玛的好意，终究是敌不过这深宫里无处不在的算计和压制。
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