时光流转至乾隆十五年八月初二，紫禁城迎来了新后的册封大典。娴皇贵妃辉发那拉氏身着明黄皇后朝服，头戴镶嵌东珠的凤冠，在庄严肃穆的礼乐和文武百官的朝贺声中，正式正位中宫，成为乾隆皇帝的第二任皇后。辉发那拉家族的旗籍，亦由镶蓝旗满洲抬入了八旗之首的正黄旗满洲，家族荣耀攀至顶峰。整个典礼的盛大与隆重，远超一年前的皇贵妃册封礼，彰显着新后无可争议的地位与皇帝的重视。
翊坤宫的威仪更甚从前，那肃杀与权威感仿佛已融入每一块砖石。佩瑶看着那拉皇后接受万方朝拜的威仪身影，心中并无半分喜悦，只有一种“果然如此”的尘埃落定感。这位养母，终于站在了这座宫殿的最顶端。
册封礼的余热未散，乾隆帝便带着浩荡的仪仗和扈从，启程前往热河行宫，数日后继而转赴木兰围场，举行盛大的木兰秋狝大典。新晋的那拉皇后自然随行，佩瑶作为适龄待嫁的公主，亦在扈从名单之列。佩瑶隐约感觉到，皇阿玛此行，或许也有让前来觐见的蒙古王公们“相看”她的意思，那些王公世子中，可能就藏着她未来的额驸。
一踏入木兰围场，佩瑶便被眼前的壮阔景象攫住了心神。与她所熟悉的紫禁城的金瓦红墙、四四方方、肃穆压抑截然不同，这里是天地的豪迈画卷。塞外的天空高远湛蓝，仿佛能洗净人心底的尘埃。广袤的草原如同巨大的绿色绒毯铺展至天际线，其间点缀着星星点点的野花，在秋风中摇曳生姿。连绵起伏的丘陵线条柔和，覆盖着茂密的原始森林，松涛阵阵，送来清冽的松香。清澈的河流如玉带般蜿蜒流淌，倒映着蓝天白云和岸边的白桦林。空气是清冽而自由的，带着青草、泥土和阳光混合的气息。成群的麋鹿、黄羊在远处悠闲地吃草，天空中偶尔掠过雄鹰矫健的身影。这无拘无束的壮美，让佩瑶久被禁锢的心，感受到一种前所未有的开阔和悸动。
秋狝大典正式开始。佩瑶见识了皇家围猎的恢弘场面与森严制度。首先由管围大臣率领八旗劲旅、蒙古骑兵以及虎枪营等精锐，按照预设的路线和范围，从远及近进行布围，形成一个巨大的、逐渐缩紧的包围圈。号角声、马蹄声、驱赶野兽的呼喝声震天动地，惊起无数飞禽走兽。乾隆皇帝身着戎装，在侍卫扈从下，登上特设的看城（或于高阜处），俯瞰整个围场动态。待合围之势已成，野兽被驱赶至皇帝附近的开阔地带（“看城”前），乾隆皇帝会挽弓首射，箭无虚发，赢得山呼海啸般的“万岁”声。随后，皇子、王公贵族、蒙古王公、侍卫们才依序开弓射猎。一时间，骏马奔腾，箭矢如雨，展现着满洲“骑射为本”的雄风和与蒙古诸部的联谊。佩瑶作为公主，只能在指定的安全区域观看，但这惊心动魄、充满阳刚力量的场面，依旧让她震撼不已。
一日午后，围猎暂歇，佩瑶在侍卫的陪同下，尝试在营地附近的草场上骑马散心。她的骑术是入宫后学的，并不精湛，只能骑着一匹特意挑选的、格外温顺的蒙古小马。起初，她小心翼翼地控制着缰绳，感受着清风拂面，心情也难得地放松。渐渐地，她胆子大了起来，学着蒙古人的样子轻夹马腹，让马儿小跑起来。小马似乎感受到了主人的兴奋，竟越跑越快，四蹄翻飞，在草原上飞奔起来！
“慢点！停下！”佩瑶慌了神，她从未让马跑得如此快过。她试图勒紧缰绳，但力量不足，姿势也变形了。慌乱中，她的双脚竟从马镫中滑脱出来！身体在马背上剧烈颠簸，随时可能被甩飞出去！她吓得失声尖叫，紧紧抱住马脖子，脸色煞白。
“公主！”跟随的侍卫大惊失色，拼命策马追赶，但事发突然，距离稍远，眼看救援不及！
千钧一发之际，一道矫健如鹰的身影从斜刺里策马狂奔而来！那匹高大的骏马速度极快，眨眼间便追上了佩瑶失控的小马。马上是一位身着蒙古袍服的少年，他看准时机，身体在马鞍上倾斜出一个惊险的角度，猿臂轻舒，一把揽住佩瑶的腰身，以令人惊叹的力道和技巧，瞬间将她从颠簸的小马上“捞”了过来，稳稳地安置在自己身前。同时，他熟练地控制住受惊的小马，使其慢慢停下。
一切发生在电光火石之间。佩瑶惊魂未定，只觉落入一个坚实而陌生的怀抱，鼻尖萦绕着青草、汗水和阳光混合的、属于塞外少年的气息。她心脏狂跳，几乎无法呼吸。
少年勒住自己的马，动作利落地翻身下马，又小心翼翼地扶着惊魂未定的佩瑶落地。他这才看清佩瑶的穿着打扮和随后赶到的、神色紧张的皇宫侍卫，立刻意识到眼前这位少女身份非凡。
“格格受惊了！在下鲁莽，多有冒犯！”少年用略带口音的汉语说道，右手抚胸，行了一个标准的蒙古礼，声音清朗有力，“在下是科尔沁右翼中旗扎萨克和硕图什业图亲王合丹巴（别变）特（口口）尔的世子，贡桑那木扎勒。不知格格是……？”
侍卫上前一步，肃然道：“此乃大清皇帝陛下之四公主。”
贡桑那木扎勒闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即更加恭敬地躬身行礼：“原来是四公主殿下！贡桑那木扎勒救援来迟，让公主受惊，请公主恕罪！”他抬起头，露出一张年轻而英气的面庞，眉目深邃，皮肤是健康的麦色，眼神明亮而坦诚，带着草原儿女特有的爽朗。
佩瑶此时才定下神来，脸颊因方才的惊吓和此刻的窘迫而飞起红霞。她看着眼前这位救了自己的蒙古少年，想到刚才被他抱在怀里的情形，更是羞得不敢直视，只能低着头，声音细若蚊呐：“无妨……多谢……多谢世子相救。”心中却如同揣了只小鹿，砰砰乱撞。
木兰秋狝结束，大队人马浩浩荡荡返回紫禁城。塞外的惊鸿一瞥和那有力的臂膀带来的安全感，在佩瑶心中留下了难以磨灭的印记。
回宫后不久，那拉皇后便将佩瑶召至翊坤宫正殿。皇后的气度更显雍容，眉宇间带着掌握一切的笃定。她屏退左右，将一份制作精美的花名册递到佩瑶面前，上面罗列着经过初步筛选的额驸人选，名字、家世、年龄、画像一应俱全。
“佩瑶，来。”皇后的声音带着一种不容置疑的温和，“先皇后孝期已过，你的婚事不能再拖了。这是皇上与本宫为你挑选的几位额驸人选，皆是勋贵子弟或蒙古王公世子，前程都是极好的。你且看看，心中可有中意之人？”
佩瑶的心提到了嗓子眼。她强自镇定地翻开名册，目光快速扫过那些陌生的名字和画像。当翻到“科尔沁右-翼中旗扎萨克和硕图什业图亲王合丹巴（为什么要）特（变口口）尔之子贡桑那木扎勒”这一页时，她的手指微微一顿。画中的少年英姿勃发，眼神明亮，瞬间将她带回了木兰围场那片金色的草原，那惊心动魄的瞬间和他温暖坚实的怀抱。
一个大胆的念头在她心中升起。与其嫁给一个从未谋面、不知性情的陌生人，盲婚哑嫁，不如……选他？至少，他救过自己，看起来英武坦荡，不似宫中之人那般心思深沉。在科尔沁草原，或许……会比紫禁城更自由一些？
她深吸一口气，鼓起勇气，指着贡桑那木扎勒的名字，声音虽轻却清晰：“皇后额涅……儿臣……儿臣觉得这位科尔沁的世子……尚可。至少……儿臣见过他一面，知晓其为人勇毅。总好过……”她顿了顿，没有说下去。
那拉皇后眼中闪过一丝了然和不易察觉的满意。她接过名册看了看，唇角微扬：“哦？原来是贡桑那木扎勒世子。他父亲合丹巴图尔亲王是科尔沁右-翼中旗的扎萨克，位高权重，大清入关前其祖先巴达礼就被太宗皇帝封为土和硕图什业图亲王，领图什业图旗札萨克，世袭罔替。巴达礼之子巴雅斯还迎娶了太宗与孝端文皇后的女儿，世代忠诚，深得皇上信任。世子本人也是年轻有为，骑射俱佳。你能属意于他，倒也算是有缘。”她合上名册，语气带着一种“尘埃落定”的轻松，“好，既然你愿意，我这便去回禀皇上。此事，就这么定了。”
佩瑶心中五味杂陈，有对未来的茫然，也有一丝尘埃落定的解脱。她屈膝谢恩：“谢皇后额涅恩典。”
皇后很快将佩瑶的选择禀明了乾隆。乾隆对科尔沁图什业图亲王家世显赫、忠诚可靠十分满意，对贡桑那木扎勒在围场的表现亦有耳闻，当即应允：“科尔沁乃我大清屏藩，合丹巴图尔的世子配得上朕的公主。甚好！”他随即吩咐内务府着手准备公主府邸的选址和营造事宜，并特意对皇后补充道：“告诉佩瑶，按旧例，公主成婚后需随额驸去科尔沁草原住上一段时日，以全礼数。不过朕也体恤她，半年后便可回京，此后便常住京城公主府。若无大事，无需再回草原久居，让她安心待嫁便是。”
当皇后将乾隆这番安排转述给佩瑶时，佩瑶心中涌起一股真实的暖流和感激。皇阿玛终究还是顾念着她的，没有让她彻底远离故土，长居塞外。这份恩典，让她对未来的恐惧稍稍减轻了一些。
乾隆十五年的除夕，在纷纷扬扬的细雪中悄然来临。佩瑶知道，这大约是她在这深深宫墙内度过的最后一个年节了。
除夕的宫廷家宴，设在了重华宫。殿内灯火辉煌，暖意融融。乾隆帝端坐正中，那拉皇后盛装陪侍在侧。纯贵妃、嘉贵妃、令妃、舒妃等各宫妃嫔按品级依次而坐。皇子阿哥们（包括惊魂未定的大阿哥永璜、三阿哥永璋）和公主们也都齐聚一堂。太后虽未亲临，但她的那份尊荣无处不在。殿内丝竹悠扬，歌舞升平，觥筹交错，笑语晏晏，一派皇家富贵团圆的景象。
佩瑶穿着公主朝服，安静地坐在属于自己的位置上。她看着眼前熟悉又陌生的繁华：皇阿玛和皇后接受着众人的祝福，妃嫔们言笑间暗藏机锋，皇子们努力表现得恭敬得体……这一切的流程，与她入宫以来度过的每一个除夕，似乎并无太大不同。珍馐美味依旧，歌舞升平依旧，甚至连空气中弥漫的熏香和酒气都如此熟悉。
然而，佩瑶的心境却全然不同。她知道，这是最后一次了。明年此时，她将身处自己的公主府，作为主人（至少是名义上的）迎接新年。宫里的这一切——这宏大的排场、这复杂的人情、这压抑又熟悉的环境，都将成为过往。一种难以言喻的复杂情绪包裹着她，是离愁？是解脱？是对未来的迷茫？还是对逝去时光的淡淡眷恋？她自己也说不清，只觉得这满殿的热闹繁华之下，涌动着一股无声的告别。
正月初一，佩瑶随着公主福晋们的队伍，在太和殿前向皇帝皇后行三跪九叩大礼，恭贺新年。她恭敬地接过乾隆和那拉皇后赐下的沉甸甸的压岁荷包，里面装着金锞子、如意等物，感受着那冰冷的金属触感，心中却想着翊坤宫里高贵妃曾给过她的、装着几颗松子糖的、带着体温的小荷包。
正月十五元宵节，宫中再次设宴。佩瑶与纯贵妃所出的五公主意宁被安排在一桌。意宁才五六岁年纪，正是活泼懵懂的时候。看着碗里圆滚滚、滑溜溜的元宵，她拿着小银勺，努力地想舀起来，可那元宵却像故意逗她玩似的，好几次都“哧溜”一下从勺边滑落，掉回碗里，溅起小小的糖水花。意宁急得小脸通红，嘟着嘴，眼看就要掉金豆子。
佩瑶看着妹妹可爱的窘态，心中最柔软的地方被触动了。她微笑着拿起自己的勺子，温柔地对意宁说：“五妹妹莫急，姐姐帮你。”她小心地舀起一个元宵，轻轻吹了吹，然后递到意宁嘴边：“来，张嘴，啊——”
意宁破涕为笑，乖巧地张开小嘴，将甜甜的元宵吃下，满足地眯起了眼睛，含糊不清地说：“谢谢四姐姐！真甜！”
看着意宁满足的笑脸，感受着这片刻的、纯粹的温馨，佩瑶的心也暖融融的。她亲手喂意宁吃完了大半碗元宵，姐妹俩笑语盈盈，其乐融融。这一刻的温情，仿佛暂时驱散了离别的愁绪和宫廷的冰冷。
然而，当宴席散去，佩瑶独自走在回翊坤宫的路上，望着宫灯映照下长长的、寂寥的宫道，那份复杂的感觉又悄然涌上心头。她抬头望向被宫墙切割的、挂着圆月的夜空，深深地吸了一口寒冷的空气。这宫墙内的最后一个年节，终究是过去了。她将带着对这里的复杂记忆，走向一个未知的、名为“额驸府”、“公主府”的新天地。前路如何，她不知道，她只知道，那个关于生母名分和遥远江南的执念，将永远深埋心底，伴随她前行。
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