南巡船队沿着运河一路南下，终于抵达了江苏淮安清江浦。这里是运河穿越黄河的关键节点。匠人的智慧在复杂的工程中展现：通过复杂的闸坝系统，船只得以逐级次第抬升，平稳地跨越黄河这道地上悬河。当巨大的闸门缓缓开启，船队依次驶过，平稳地进入黄河以南的运河河道时，所有人都松了一口气。
过了黄河，景象豁然开朗。水流变得丰沛而顺畅，风向也转为有利。船工们升起巨大的风帆，船速明显加快，再无需纤夫那惨烈的拖拽。两岸的风物也悄然变化。空气变得更加湿润温暖，岸边的柳树绿意更浓，桃花、杏花开始点缀在村落和田野之间。水网纵横，小桥流水人家的景象逐渐增多。
佩瑶的心情也随之轻快起来。她换上了更轻便的春装，时常坐在船头或舱房的窗边，贪婪地看着两岸的风景。贡桑也兴致勃勃，他惊叹于江南水乡的密集河道和精巧的石桥，对那穿梭往来的乌篷船、撒网的渔夫、河边浣洗的妇人充满了好奇。夫妻二人时常并肩赏景，佩瑶会轻声给他讲述一些她知道的风俗典故，贡桑则分享草原的趣事，船上的时光温馨而惬意。
当船队终于驶入扬州地界时，已是农历三月初。真正的江南春色，如同一幅浓墨重彩的画卷，在佩瑶眼前徐徐展开。
“皇阿玛，我们到扬州了！”佩瑶按捺不住激动，指着远处河岸上出现的城郭轮廓和密集的帆影，声音里带着抑制不住的雀跃。
扬州，运河与长江交汇处的明珠，自古繁华。船队尚未靠岸，喧嚣热闹的气息已扑面而来。运河两岸，商铺鳞次栉比，酒旗招展。码头更是人声鼎沸，挤满了前来迎驾的官员、士绅以及看热闹的百姓。河中，画舫游船穿梭如织，丝竹管弦之声隐隐传来。
皇帝御驾亲临，扬州府早已将接驾事宜做到极致。銮驾所经之处，清水泼街，黄土垫道，张灯结彩。乾隆驻跸于风景秀丽的天宁寺行宫。
佩瑶的心，在踏上扬州土地的那一刻，便剧烈地跳动起来。这里，是母亲谢凝玉的故乡！空气中似乎都弥漫着母亲曾呼吸过的气息。她顾不得旅途疲惫，在安顿下来后，便急切地向皇后告了假，只带着最信任的贴身侍女和贡桑那木扎勒，乘坐一顶不起眼的小轿，悄悄离开了行宫守卫森严的范围，汇入了扬州城喧闹的市井之中。
她要去寻找母亲的痕迹，哪怕只是感受一下她曾生活过的街巷。
小轿穿行在扬州的街巷里。青石板路被岁月磨得光滑，两旁是粉墙黛瓦的民居，马头墙高低错落。河道纵横，小桥流水随处可见。空气中飘荡着各种香气：新出锅的蟹黄汤包、油炸臭豆腐、清雅的茶香、还有春日草木的芬芳。耳边充斥着软糯婉转的扬州方言，商贩的叫卖声、茶肆里的评话声、画舫上传来的歌声……汇成了一曲生动的市井交响。
佩瑶掀开轿帘一角，贪婪地看着这一切。她想象着母亲年轻时，或许也曾在这条街上走过，在那个茶楼听过书，在这座桥上看过风景。贡桑默默陪伴在她身边，他能感受到妻子此刻内心的激荡与近乡情怯的复杂。
小轿行至一处相对安静的巷口，佩瑶示意停下。她走下轿，站在一座古朴的石桥边。桥下河水潺潺，倒映着两岸垂柳依依。几个妇人正在河边石阶上浣洗衣物，用熟悉的乡音说笑着。
“额驸，”佩瑶的声音有些哽咽，她指着那河水，那垂柳，那寻常的巷陌，“这里……就是我母亲出生的地方。她一定也在这里洗过衣服，看过这同样的流水和杨柳……”
贡桑握紧她的手，给予无声的支持。他环顾四周，感受着这水乡的温润与宁静：“公主的母亲，一定是个像这扬州城一样温柔美好的女子。”
佩瑶的泪水终于滑落。不是悲伤，而是一种漂泊的灵魂终于触摸到根源的感动。她站在母亲故乡的土地上，感受着血脉相连的气息。皇阿玛的承诺，在这一刻，以一种超越她想象的方式兑现了。扬州，不再是地图上的一个名字，而是她生命中一个真实、温暖、带着水汽和烟火气的印记。
在扬州停留的数日，乾隆忙于接见官员、视察河工盐务、游览平山堂、瘦西湖等风景名胜。佩瑶则抓住一切可能的机会，在贡桑的陪伴下，深入这座城市的肌理。她品尝地道的淮扬菜，听韵味独特的扬州清曲，流连于古籍碑帖店，试图在每一个细节里，拼凑出母亲曾经生活的模样。每一次呼吸，都让她感觉离那个从未谋面却深爱着的母亲更近了一步。扬州的每一寸风物，都成了她心中对母亲最深切的缅怀与祭奠。她知道，此行最重要的目的之一，已经达到了。而前方，还有苏杭的锦绣在等待着她。
在扬州停留的时光，对佩瑶而言是灵魂的洗礼。她贪婪地呼吸着故乡的空气，试图在每一处风景、每一缕乡音中捕捉母亲的影子。然而，她心中还有一个深切的渴望——祭拜母亲谢凝玉的孤坟。
几经思量，佩瑶鼓起勇气，在一个乾隆处理完公务、心情尚佳的傍晚，请求单独觐见。在行宫一处临水的轩榭内，她摒退左右，对着乾隆深深拜伏，声音带着难以抑制的哽咽：“皇阿玛……儿臣有一事相求，万望皇阿玛恩准！”
乾隆看着女儿眼中深切的哀伤与期盼，心中已了然几分，温声道：“起来说话。可是……为了你母亲？”
“是！”佩瑶抬起头，泪水潸然而下，“儿臣知道母亲身份卑微，葬身之处也简陋不堪。但为人子女，既已到了扬州，若不能亲至母亲坟前祭拜，告知她女儿如今一切安好，告慰她在天之灵……儿臣……儿臣此生难安！求皇阿玛成全！”她再次叩首，额头触地。
乾隆沉默良久。他看着佩瑶，仿佛看到了当年那个在江南烟雨中对他盈盈浅笑的温婉女子谢凝玉。那份情愫虽短暂，却也曾真切。女儿这份至诚的孝心，更触动了他内心深处的一丝柔软与愧疚。
“起来吧，”乾隆的声音低沉而郑重，“朕……准了。不仅准你祭拜，朕也要去。”
佩瑶猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊喜：“皇阿玛？！”
乾隆微微颔首：“凝玉……虽身份微末，但终究是朕……是你生身之母。她为你吃了苦，也为朕……留下血脉。朕理当给她一个交代。”他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“朕会着人安排，明日黄昏，微服前往。追封、迁葬之事，也一并办了。”
翌日黄昏，暮色四合。几乘不起眼的青布小轿，在傅恒亲自挑选的精锐便装侍卫暗中护卫下，悄然驶出天宁寺行宫，奔向扬州城郊一处荒僻的村落。
谢凝玉的坟墓果然如佩瑶所知，只是一个小小的土丘，荒草丛生，连块像样的墓碑都没有，只有一块早已模糊的石头标记。凄凉景象，让佩瑶瞬间泪如泉涌。乾隆看着这荒冢，眉头紧锁，眼中亦有不忍与自责。
早有准备的侍卫迅速清理了坟前杂草，摆上简单的香烛、果品。佩瑶扑倒在坟前，压抑多年的悲恸终于倾泻而出：“娘……娘！瑶儿来看您了！瑶儿……瑶儿终于回来了……”她泣不成声，诉说着入宫后的艰辛、思念，也告知母亲皇阿玛和皇祖母待自己很好，自己已嫁为人妇，夫妻感情和睦、相敬如宾，一切安好。贡桑那木扎勒也恭敬地跪在一旁，行了大礼。
乾隆站在一旁，默默地看着，听着女儿肝肠寸断的哭诉，心中五味杂陈。他亲自点燃了三炷香，插在简陋的香炉里，对着那小小的坟茔沉声道：“凝玉……朕……对不住你。未能护你周全，让你流落至此，孤苦离世。幸得你为朕留下骨血，佩瑶聪慧坚韧，不负你生养之恩。今日，朕在此允诺，必会善待我们的女儿，也……必会给你一个应有的名分，让你不再漂泊异乡，孤魂无依。”
祭奠完毕，乾隆当即对随侍的傅恒口谕：“传朕旨意：追封民女谢凝玉为婧贵人。着内务府会同扬州府，即刻择吉日、选良工，将其灵柩妥善起出，以贵人礼制迁葬于清西陵裕陵妃园寝。一应仪程，务从优厚，不得有误！”
“奴才遵旨！”傅恒肃然领命。
佩瑶听着这金口玉言的圣旨，看着荒芜的坟茔，再想到母亲终于能入葬皇家陵寝，享有香火祭祀，巨大的悲恸与迟来的慰藉交织在一起，让她几乎站立不稳，全靠贡桑在旁搀扶。她朝着乾隆，再次深深拜下，这一次，是发自肺腑的感激：“女儿……代母亲，叩谢皇阿玛天高地厚之恩！” 多年夙愿，一朝得偿，压在心头最沉重的巨石，终于被移开。母亲，终于不再是孤魂野鬼了。
祭奠之后，船队继续沿运河南下。佩瑶的心情如同卸下了千斤重担，虽然对母亲仍有无限追思，但那份深埋的怨怼与不甘已化为宁静的哀思与感恩。她开始以更轻松、更开阔的心境，欣赏接下来的旅程。
船过常州，此地以梳篦和乱针绣闻名。佩瑶饶有兴致地下船，在贡桑和侍卫的陪同下，参观了精巧的梳篦作坊和绣坊。看着匠人们用灵巧的双手将竹木、丝线化为精美的艺术品，她感受到了江南手工艺的精湛与生活的智慧。当地官员进献了上好的梳篦和绣品，佩瑶特意选了一把精致的黄杨木梳和一方绣着兰草的帕子，留作纪念。
“上有天堂，下有苏杭”。船入苏州，水巷纵横，石桥如虹的景象令佩瑶和贡桑叹为观止。
乾隆驻跸于著名的拙政园。佩瑶随着帝后游览了这座集江南园林艺术之大成的瑰宝。亭台楼阁，移步换景；曲径通幽，花木扶疏；一池碧水，倒映着天光云影与精巧的建筑。假山的堆叠、窗棂的雕花、匾额的题字……处处体现着文人的雅致与匠心的独运。佩瑶漫步其中，只觉得眼睛不够用，心也沉醉在这诗情画意里。贡桑那木札勒更是大开眼界，连连赞叹：“这哪里是住人的地方，分明是神仙的洞府！比我们王爷的蒙古包可精巧太多了！”引得佩瑶莞尔。在苏州，佩瑶还品尝了松鼠鳜鱼、碧螺虾仁等苏帮名菜，滋味之鲜美，令她难忘。
船行至嘉兴，最负盛名的便是南湖。烟雨楼台，画舫凌波，湖心岛如一颗翡翠镶嵌其中。南湖的景致开阔疏朗，水天一色，与扬州瘦西湖的婉约精致、苏州园林的匠心独运又自不同，别有一番清丽脱俗的野趣。佩瑶与贡桑泛舟湖上，看鸥鹭翔集，听渔歌互答，享受着难得的宁静与惬意。乾隆也在此登临烟雨楼，眺望湖景，追思历史（如伍子胥、吴越争霸传说等）。
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