船队最终抵达此次南巡的终点——杭州。西湖的潋滟波光、苏堤春晓、雷峰夕照……美景如画，名不虚传。乾隆驻跸于圣因寺行宫（即后来的西湖行宫）。
在例行接见官员、祭祀禹陵、游览西湖名胜之后，乾隆提出要“体察真实民情”，决定微服私访。此行他只带了最信任的几人：保和殿大学士一等忠勇公傅恒、内大臣协办大学士福伦（福尔康之父）、和硕和安公主佩瑶与额驸贡桑那木扎勒，以及少量精锐乔装的侍卫。
一行人扮作北方来的富商及其家眷、随从，在杭州城内及周边市镇转悠。起初，所见皆是西湖歌舞升平、市面繁荣的景象。然而，当行至杭州府下属的钱塘县一处市集时，却目睹了令人愤慨的一幕。
只见一群如狼似虎的衙役，正围着一家小小的绸缎庄，凶神恶煞地驱赶顾客，抢夺店内的绸缎布匹。一个须发花白的老掌柜跪地苦苦哀求：“官爷！官爷开恩啊！小店本小利薄，这个月的‘孝敬’已经交过了，实在是交不出三百两的‘护商捐’了！求官爷宽限几日吧！”领头的班头一脚踹翻老掌柜，骂道：“老东西！我们王县太爷定的规矩，谁敢不遵？交不出钱？那就拿东西抵！再啰嗦，把你孙女抓去抵债！”说着，目光淫邪地看向躲在掌柜身后、吓得瑟瑟发抖的一个清秀少女。
周围百姓敢怒不敢言，议论纷纷：
“唉，又开始了！这王扒皮，变着法儿刮地皮啊！”
“听说他不仅强征捐税，还强占民田，逼得多少人家破人亡！”
“他就是杭州知府的小舅子！官官相护，告状无门啊！”
“可怜张掌柜和他孙女……”
乾隆听得面沉如水，眼中已有雷霆之怒在酝酿。傅恒、福伦等人也是眉头紧锁，强压怒火。佩瑶看着那无助的祖孙俩，想起自己幼时的飘零，感同身受，气得浑身发抖。贡桑更是拳头紧握，若非顾忌身份，早已冲上去教训那些恶吏。
乾隆示意傅恒和福伦上前“打抱不平”。傅恒扮作管家模样，上前理论：“光天化日，朗朗乾坤！尔等身为公门中人，不思保境安民，反而强取豪夺，欺凌弱小，还有王法吗？”
那班头见傅恒气度不凡，衣着不俗，倒也不敢太过放肆，但依旧跋扈：“王法？在这钱塘县，我们王县太爷的话就是王法！你们这些外乡人，少管闲事！识相的赶紧滚开！”
福伦上前一步，声音沉稳有力：“哦？王县令？好大的官威！不知他这官，是朝廷给的，还是自己封的？如此鱼肉乡里，就不怕上官知晓，朝廷震怒吗？”
“上官？”班头嗤笑一声，压低声音，却带着炫耀，“我们王县令的靠山，说出来吓死你们！杭州知府大人是他姐夫！再往上……嘿嘿，那关系通着天呢！识相的赶紧走，不然连你们一块抓！”
乾隆在旁边听得清清楚楚，怒极反笑：“好！好一个‘通着天’！朕今日倒要看看，这天，有多高！” 他不再掩饰，对傅恒、福伦使了个眼色。
傅恒立刻亮出身份令牌，厉声喝道：“军机大臣、领侍卫内大臣傅恒在此！天子驾前，尔等还不跪下！”福伦也同时亮明身份：“内大臣福伦！”
令牌一出，金光闪闪，龙纹赫然！刚才还气焰嚣张的班头和衙役们瞬间吓得魂飞魄散，面如土色，扑通扑通跪倒一片，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命啊！小的们有眼不识泰山！饶命啊！”
乾隆不再看这些蝼蚁，对傅恒、福伦沉声道：“傅恒！福伦！即刻持朕手谕，调杭州将军麾下兵马，查封钱塘县衙、杭州府衙！将钱塘县令王仁、杭州知府孙缙及其一干党羽，全部锁拿！严加审讯，查明罪状，速报朕知！若有反抗，格杀勿论！”
“奴才遵旨！”傅恒、福伦领命，眼中闪烁着为君锄奸的锐利光芒，立刻带着部分侍卫飞驰而去。
乾隆又看向那惊魂未定的张掌柜祖孙，温言道：“老人家，受惊了。朕乃当今天子，定会为你等做主，严惩贪官污吏，还你们一个公道！” 他又吩咐随行侍卫留下银两，安抚被抢的商户。
张掌柜祖孙和周围百姓这才如梦初醒，纷纷跪倒，激动得涕泪横流，高呼：“皇上万岁！万岁！万万岁！青天大老爷啊！”
佩瑶看着皇阿玛那威严果断、为民做主的雷霆手段，心中充满了敬仰与自豪。贡桑也第一次如此直观地感受到这位岳父皇帝的威势与担当。杭州之行，这意外的“微服锄奸”，让锦绣江南的画卷上，增添了一笔肃杀而正义的亮色，也让佩瑶更深切地理解了“天子”二字所承载的责任与力量。南巡的尾声，也因此显得更加厚重与不凡。
杭州事了，乾隆皇帝的首次南巡圆满落幕。庞大的船队调转船头，沿着京杭大运河，开始浩浩荡荡地北归。与南下时一路停靠、视察、游览不同，回程旨在一个“快”字。乾隆归心似箭，朝中亦有诸多政务等待处理。因此，船队只在必要的补给点短暂停靠，不再安排大型的接驾或下船游览活动。风帆饱涨，桨橹齐动，船行速度明显快了许多。
佩瑶所乘的官船，紧紧跟在帝后御舟之后。船行平稳，两岸熟悉的江南风光飞速地向后退去。少了沿途下船的奔波，船上时光变得悠长而宁静。这日午后，阳光透过雕花窗棂洒在舱内，暖洋洋的。佩瑶处理完几份简单的公主府邸账目（皇后布置的“功课”），觉得有些倦怠，便放下笔，走到窗边的软榻上坐下。
她的几个贴身宫女太监见主子闲暇，也凑了过来，舱内的气氛顿时轻松活泼起来。
清莲这个约莫十六七岁的丫头，是佩瑶当年被认回宫后，内务府拨给她的第一批宫女之一。她心思最是细腻，手脚也麻利，尤其擅长梳头盘发和打理衣物首饰，是佩瑶身边最得力的“梳头丫头”兼贴身大宫女。此刻她正坐在小杌子上，手里拿着一把细密的篦子，小心翼翼地替佩瑶篦着发梢，去除旅途的灰尘。她看着窗外掠过的熟悉景致，轻声叹道：“公主，这船走得可真快。奴婢瞧着，昨儿个还在苏州地界呢，今儿个就过常州了。想想南下时，在苏州园子里逛得那叫一个仔细，连假山洞里的石头缝儿都恨不得瞧清楚。”
竹风年纪比清莲略小，性子却更活泼跳脱些。她原是翊坤宫高贵妃身边的三等小宫女，高贵妃薨逝后，娴贵妃接手翊坤宫人事，见她伶俐，便拨给了佩瑶。她主要负责佩瑶的茶水点心、跑腿传话，消息也颇为灵通。她正麻利地剥着一碟新炒的松子，接口道：“可不是嘛清莲姐姐！这船快得我这心啊，还留在西湖的藕粉和定胜糕上呢！哎呀，那味道，回京可就吃不到了！”说着，把剥好的一小碟松子仁儿殷勤地捧到佩瑶面前的小几上，“公主，您尝尝，刚炒的，香着呢！”
春容与春岚是一对双生姐妹，约莫十五岁，是内务府小选时一起被挑中，因长相清秀、性情温顺，被皇后指给佩瑶做贴身宫女的。两人容貌几乎一模一样，唯有春容左眼角下有一颗极小的痣。她们主要负责舱内的洒扫、铺床叠被、以及协助清莲竹风。此时春容正拿着鸡毛掸子轻拂着书架上的微尘，春岚则安静地坐在一旁，手里绣着一方帕子。
听到竹风说吃的，春岚抬起头，细声细气地说：“竹风姐姐莫馋，公主府里不是有从扬州、苏州请来的厨子吗？让他们照着做便是了。”
春容也笑着点头：“是啊，竹风姐姐想吃什么，记下来，回头让厨子们琢磨去。”
小万子（万福德），一个十七八岁、长得机灵白净的小太监，是佩瑶开府后皇后拨过来的首领太监之一，主要负责佩瑶房内的传唤、安排小太监们的差事，以及一些对外跑腿联络。他此刻正拿着一块软布，仔细擦拭着窗棂上的雕花，闻言笑嘻嘻地插嘴：“春岚姑娘说得是！咱们府里的苏厨子，那松鼠鳜鱼做得，啧啧，连御膳房的老师傅尝了都说地道！竹风姐姐保管您回了府，想吃多少有多少！”
小谢子（谢长贵）是另一个十五六岁的小太监，看着憨厚些，主要负责跑腿、打水、守夜等粗使活计，是小万子的得力助手。他刚提了一壶滚水进来续茶，听到大家说吃的，也憨憨地笑道：“奴才……奴才觉得杭州的龙井虾仁才是一绝！那虾仁，又嫩又弹，茶香也足！比咱们宫里用冰镇着运过去的鲜多了！”
佩瑶看着眼前这群年纪相仿、性格各异的忠仆，听着他们七嘴八舌地回忆着江南美食和趣事，连日来紧绷的心弦也彻底放松下来，脸上露出了真切的笑意。她拈起几粒松子仁放入口中，果然香脆：“好了好了，瞧你们一个个馋猫似的。等回了府，让厨房轮着做，把咱们一路吃过的、觉得好的，都做一遍，让你们也解解馋。”
“谢公主恩典！”众人齐声笑道，舱内充满了快活的空气。
佩瑶看向窗外，运河水流平缓，两岸的村庄、田野、码头飞速掠过。她忽然问道：“小万子，咱们这船速，大概多久能到通州？”
小万子忙放下抹布，躬身回道：“回公主的话，奴才刚才去前头找管船的侍卫大哥问了问。他说若是顺风顺水，路上补给不停太久的话，估摸着……再有个二十来天就能到通州码头了。比南下来时，能省下一半多的时间呢！”
“二十多天……”佩瑶喃喃道。时间不算短，但比起南下时走走停停，确实快了许多。她心中盘算着，回京后，迁葬母亲灵柩入妃园寝的事宜也该提上日程了，还有公主府的一应事务……更重要的是，经历了南巡，特别是扬州祭母和杭州惩奸，她感觉自己看待许多事情的角度都不一样了。她不再是那个只求在深宫自保的小女孩，而是一个真正拥有力量（哪怕有限）和责任感的公主。
她目光扫过舱内众人，最后落在一直安静陪在她身侧、翻看着一本汉文游记的额驸贡桑那木扎勒身上。贡桑感受到她的目光，抬起头，对她露出一个温暖而默契的微笑。佩瑶心中安定。有他在身边，有这些忠心的仆从，前路纵有未知，她亦无所畏惧。
船行如箭，归程虽疾，但船舱内这一方小天地，却充满了温馨与对未来生活的期待。两岸的风景成了流动的背景，主仆间的笑语，夫妻间的默契，才是这归途中最动人的旋律。佩瑶知道，当船靠岸之时，她将带着南巡的丰厚收获——对母亲的告慰、对民生的体察、对自身力量的认知，以及额驸坚实的臂膀，开启她作为和硕和安公主人生中更加自主、也更加精彩的新篇章。
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