南巡的波澜壮阔渐渐沉淀为记忆中的锦绣画卷。回到京城公主府的和硕和安公主佩瑶与额驸贡桑那木扎勒，生活重归平稳的轨道。贡桑那木扎勒在理藩院挂了个闲职，平日多与在京蒙古王公往来，或是在府中演武场骑射习武。佩瑶则真正开始执掌公主府中馈，将皇后教导的理家之道付诸实践。府中事务井井有条，下人们各司其职，清莲、竹风等贴身侍女和小万子、小谢子等太监也磨合得越发默契。夫妻二人琴瑟和鸣，贡桑的直率豪迈与佩瑶日渐沉淀的温婉从容相得益彰，府中时常能听到佩瑶被额驸的草原趣事逗得开怀的笑声。
这一日，佩瑶带着清莲、竹风并几名护卫，乘车前往京西名刹潭柘寺进香祈福。回程时，车驾行至铁狮子胡同附近。这条胡同素来是王公府邸聚集之地。车帘微动，竹风眼尖，指着前方一座规制宏大的府邸门口，低呼道：“公主您瞧，和亲王府……门口怎么挂着白幡？还有人在哭丧？”
佩瑶闻言，撩开车帘望去。果然，和亲王府（弘昼府邸）那朱漆大门前，赫然悬挂着素白的灯笼和招魂幡，府内隐隐传来阵阵哭声，府门口身着素服的家丁仆役垂手肃立，一片肃杀哀戚之气。进出的车马仆从也不少，似乎真有吊唁之人。
佩瑶心中一惊。五叔弘昼虽然行事荒唐不羁，但身体一向康健，前些日子还在宫里见过，谈笑风生，怎会突然……？但转念一想，这位五叔的“活出丧”可是京城出了名的荒唐事，她虽久闻其名，却从未亲眼见过。好奇心起，她吩咐车夫：“靠边停下。清莲，拿我的名帖，去通传一声，就说和硕和安公主路过，见府上有白事，特来探看。”
清莲领命而去。不多时，王府侧门打开，一个穿着重孝、但脸上并无多少悲戚之色的年轻人快步迎了出来，正是和亲王弘昼的第四子永瑸。他见到佩瑶的车驾，连忙上前行礼：“永瑸见过四公主！劳公主玉趾亲临，实在惶恐！”
佩瑶下了车，虚扶一把：“永瑸堂弟不必多礼。我刚从潭柘寺回来，路过贵府，见……这是？”她目光扫向府内的白幡。
永瑸脸上露出一丝尴尬又无奈的笑意，压低声音道：“公主明鉴，这……这是我阿玛他老人家……又在‘演习’了。您……进去看看就知道了。”他做了个请的手势，引着佩瑶往里走。
穿过挂满白幔的仪门，来到正院。眼前的景象让佩瑶和她的侍女们目瞪口呆，啼笑皆非：
只见庭院中央，赫然停放着一口巨大的、刷着黑漆的棺材！棺材盖并未合拢。而那位传闻中“已逝”的和亲王弘昼，此刻正大马金刀地坐在棺材里！他身着亲王吉服（而非寿衣），面前摆着一张矮几，矮几上堆满了各色珍馐美味——烧鹅、烧鸡、酱肘子、烤羊排、时鲜果子，还有一壶显然是好酒。弘昼左手拿着一个肥硕的鹅腿啃得满嘴流油，右手端着酒杯，吃得那叫一个酣畅淋漓，满面红光，哪有半分“死者”的样子？
棺材旁边，和亲王福晋乌扎库氏带着和亲王次子永璧、第六子永瑍、第七子永琨、幼子永璔以及两位侧福晋，还有一群丫鬟仆妇，正围坐一团，人人身着重孝，拿着手帕，呜呜咽咽地“哭”着。但那哭声干巴巴的，毫无悲意，甚至有人趁弘昼低头啃肉的间隙，偷偷交换个无奈的眼神。乌扎库氏看到佩瑶进来，连忙用帕子擦了擦根本不存在的眼泪，想起身招呼，又碍于“丧仪”，只能对佩瑶露出一个比哭还难看的尴尬笑容。
“哈哈哈哈！”弘昼眼尖，一眼看到了佩瑶，非但不尴尬，反而大笑着招呼，声音洪亮，中气十足，“哟！这不是咱们新出炉的和硕和安公主嘛，稀客稀客。来来来，陪五叔喝一杯。尝尝这新得的金华火腿，味儿正！”他举着油乎乎的鹅腿朝佩瑶晃了晃。
佩瑶看着这荒诞绝伦又充满黑色幽默的一幕，饶是她早有心理准备，此刻也是哭笑不得。她定了定神，走上前去，对着棺材里的五叔福了福身，强忍着笑意，一本正经地说：“侄女佩瑶，见过五叔。听闻五叔……呃，‘驾鹤西归’，侄女特来吊唁。只是……看五叔您这精神头，红光满面，胃口大开，倒像是在办寿宴，不像丧事啊？您这‘身后事’演练得，可真是……别开生面，周到至极！”最后几个字，她故意拖长了音调，带着明显的调侃。
“哈哈哈哈！”弘昼被侄女这番半是恭敬半是揶揄的话逗得开怀大笑，拍着棺材板，震得旁边装哭的福晋差点跳起来，“好侄女！会说话，不愧是见过大世面的。五叔我这叫‘视死如归’，人没有不死的，没什么好避讳的，提前演练演练，免得到了真章儿手忙脚乱。再说了，”他压低声音，带着几分狡黠，“这不还能收点奠仪嘛！那些个平时抠门的家伙，看在我‘死’了的份上，总得大方一回不是？”他得意地眨眨眼。
佩瑶彻底被这位荒唐又率性的五叔打败了，只能摇头失笑。又陪着这位“活蹦乱跳的死者”说了几句闲话，婉拒了“陪棺畅饮”的邀请，佩瑶实在不忍再看福晋和堂兄弟们那强装悲戚的辛苦模样，便忍着笑意告辞出来。回府的马车上，她与清莲竹风说起方才所见，主仆几人又是好一阵忍俊不禁。这位五叔，当真是紫禁城乃至整个大清朝独一份的“妙人”。
回京后的日子平静流淌。佩瑶定期入宫给太后、皇帝、皇后请安，尽着孝道与礼数。这日，她又如常来到慈宁宫。
刚踏入正殿，便觉殿内气氛与往日略有不同。檀香依旧袅袅，太后依旧端坐榻上，但今日侍奉在太后身边的，除了熟悉的嬷嬷宫女，还多了一个小小的身影。
那是一个约莫六七岁的小女孩。她穿着一身素净的浅青色旗装，头上梳着乖巧的双丫髻，簪着两朵小小的白色绒花。身量未足，却已能看出眉目如画，尤其一双眼睛，清澈明亮，像山涧的溪水，只是此刻带着一丝初来乍到的怯生生与挥之不去的哀伤。她安静地立在太后身侧，小手紧紧攥着太后的衣角，像一只受惊后寻求庇护的小鹿。
佩瑶依礼向太后请安：“孙女儿给皇祖母请安，皇祖母万福金安。”
“好孩子，快起来。”太后慈祥地笑着，向她招手，“来，佩瑶，过来瞧瞧。这是你愉郡王叔家的晴儿丫头。可怜见的，父母都不在了，哀家瞧着心疼，就把她接进宫来，放在哀家身边养着。”
愉郡王？佩瑶立刻想起，这位远支宗室的郡王，两年前在征讨金川的惨烈战役中为国捐躯，战死沙场。据说不久后，其福晋也因悲痛过度，追随夫君而去。留下这唯一的女儿，孤苦伶仃。原来是她。
佩瑶心中顿时涌起强烈的同情与怜惜。她缓步上前，在晴儿面前微微蹲下身，让自己的视线与她平齐，脸上露出最温柔和煦的笑容，声音也放得格外轻柔：“你就是晴儿？我是佩瑶，按辈分，你该叫我一声姐姐。”她看着晴儿清澈眼眸中映出自己的影子，也看到了那深藏的惊惶与无助，仿佛看到了当年那个初入紫禁城、茫然无措的自己。
晴儿看着眼前这位衣着华贵、容貌美丽又笑容温暖的姐姐，怯生生地小声唤道：“晴儿……给和硕和安公主姐姐请安。” 她记得嬷嬷教导的规矩，虽然声音细细小小的，但礼数周全，像个小大人。
“好孩子，真懂事。”佩瑶轻轻握住晴儿微凉的小手，感觉到她轻微的瑟缩，便更轻柔了些，“以后在宫里，就把这里当自己家。皇祖母最是慈祥，你有什么需要，或者想找人说话，随时都可以来找姐姐，好不好？”她从腕上褪下一串温润细腻的沉香木手串，珠子不大，正适合小女孩的手腕，散发着淡淡的、令人安心的香气。这是她在苏州时买的小玩意儿，此刻觉得送给晴儿正合适。“这个给你戴着玩，能安神的。”
晴儿看着那串散发着好闻香味的珠子，又看看佩瑶真诚温柔的眼睛，眼中怯意稍减，犹豫了一下，轻轻点了点头，细声说：“谢谢公主姐姐。”任由佩瑶将手串戴在她纤细的手腕上。
太后在一旁看着，眼中满是欣慰：“佩瑶有心了。晴儿初来，人地生疏，有你这个姐姐照拂开解，哀家也放心些。”她拉过晴儿的小手，轻轻拍了拍，“晴儿，以后多跟你佩瑶姐姐亲近。她是个好孩子。”
佩瑶陪着太后说了一会儿话，话题自然围绕着晴儿。太后怜惜晴儿年幼失怙，又赞赏其父愉郡王的忠烈，言语间对这个小女孩充满了怜爱与回护之意。晴儿大部分时间都安静地依偎在太后身边，偶尔抬头看看佩瑶，眼神中多了几分依赖和好奇。
离开慈宁宫时，佩瑶回头看了一眼。小小的晴儿正乖巧地帮太后递着茶杯，侧影在慈宁宫庄重又略显空旷的光线下，显得格外单薄又坚韧。那小小的身影，带着与她年龄不符的沉静哀伤，让佩瑶心中充满了柔软的情绪。
“清莲，”回府的马车上，佩瑶轻声吩咐，“回头把我妆奁里那套新得的、适合小姑娘玩的七巧板、九连环找出来，再挑几匹颜色鲜亮柔软的料子，下次入宫时带给晴儿。”
“是，公主。”清莲应道，“公主心善，晴格格有您照拂，是她的福气。”
佩瑶望向窗外。紫禁城的红墙依旧巍峨，但她的心境已与从前大不相同。那位名叫晴儿的小姑娘，如同初春枝头一朵带着露珠的小花，悄然地，成为了她在这深宫牵绊中，一份新的、柔软的牵挂。未来的日子，或许会因为这份新的联系，而多几分暖意。
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