乾隆认回一个女儿的消息，像一阵风似的刮遍了后宫。
崇庆皇太后住在慈宁宫，听太监回禀了前因后果，眉头紧锁。她不是反对皇上认亲，只是这事儿太过荒唐——皇家血脉岂容儿戏？一个江南民间女子生下的孩子，流落在外多年，仅凭一支玉簪半块玉佩就认了，传出去岂不是让人笑话？
“皇上也太草率了。”太后对着身边的嬷嬷叹气，“那女子既没名分，又没入玉牒，如今死无对证，谁知道这孩子是不是真的？万一让人钻了空子，冒充皇女，那可是丢尽皇家脸面的大事。”
正说着，太监来报，皇后富察·明琅来了。富察氏刚从乾清宫过来，脸色也有些凝重。她是辅佐皇上多年的结发妻子，深知皇家体面的重要性。
“皇额涅。”富察氏行礼请安，“皇上让我来问问您的意思，说想把那孩子先养在宫里，等查明了身份，就记入玉牒。”
太后放下手中的佛珠，看着富察氏：“皇后怎么看？”
“儿臣以为，”富察氏斟酌着词句，“皇上思念故人才有此举，情有可原。只是事关重大，确实该谨慎些。毕竟……那孩子在外多年，来历不明，骤然入宫，若是个不懂规矩的，冲撞了人，或是被有心人利用了，都不是好事。”
富察氏并非刻薄之人，只是她身为皇后，要为后宫的安稳着想。皇上如今只有和敬公主韵琦一个女儿，如珠如宝般疼爱着，若是凭空多出个来历不明的“皇女”，难免引起非议。
婆媳二人正说着，乾隆来了。他刚去偏殿看过佩瑶，孩子正在吃点心，小脸上沾着糖渣，模样憨态可掬，让他心里一片柔软。
“皇额涅，皇后。”乾隆落座，开门见山，“佩瑶的事，朕已经打定主意，要认下这个女儿。”
太后放下脸：“皇上，哀家知道你心善，可这皇家血脉不是小事。那孩子的身份还没确凿证据，怎能轻易认下？”
“额涅，”乾隆解释道，“那玉簪和玉佩是朕当年亲手所赠，绝不会错。谢凝玉的为人，朕也记得，绝非轻浮浪荡之辈。佩瑶的眉眼像她娘，性子也沉稳，断不会有假。”
“皇上口说无凭。”富察氏轻声道，“不如先派人去扬州仔细查访，找到当年伺候谢姑娘的下人，或是接生的稳婆，取了证词回来，再做定夺也不迟。”
乾隆知道她们顾虑的是皇家体面，也明白这事确实需要证据支撑。他叹了口气：“朕知道你们的意思。这样吧，朕即刻派人去扬州，务必查得水落石出。若是查证属实，就按规矩记入玉牒；若是有假，朕也会严惩不贷、绝不姑息。”
太后见皇上松了口，脸色稍缓：“这才是正理。哀家不是不近人情，只是皇家规矩不能破。等查明了，真是皇上的骨肉，哀家自然认这个孙女。”
富察氏也点头：“皇上圣明。若是真的，儿臣定会好好照看她，教她规矩礼仪，不让她失了皇家体面。”
乾隆见太后和皇后松了口，心里一块石头落了地。他知道，她们并非无情，只是职责所在。“既如此，就劳烦皇后先在宫里找个合适的住处，让佩瑶暂住，派几个可靠的宫女嬷嬷伺候着。”
“是，皇上。”富察氏应下，心里却在盘算，这孩子来历特殊，既不能慢待，也不能太过张扬，或许撷芳殿就不错，清净雅致，也方便照看。
乾隆看着太后和皇后离去的背影，心里五味杂陈。他知道，认回佩瑶这条路，不会太顺畅，但他绝不会放弃。他亏欠谢凝玉的，总要在女儿身上弥补回来。
乾隆派去扬州查证的，是御前侍卫傅恒和内务府主事李福。傅恒出身满洲大族，是皇后之弟，办事严谨；李福是汉人，熟悉江南风俗，两人搭档，再合适不过。
临行前，乾隆特意召见他们，面授机宜：“你们去了扬州，务必仔细查访，谢凝玉的生平、佩瑶的出生年月、当时的稳婆、左邻右舍的证词，都要一一核实，不得有半点疏漏。若有阻挠者，先斩后奏。”
“嗻！”两人领了旨，不敢耽搁，当日便带着一队护卫，快马加鞭赶往扬州。
扬州府衙接到圣旨，早已吓得魂飞魄散。当年送谢凝玉去宝亲王行辕的知府早已升迁，现任知府是个新来的，哪里敢插手这等皇家秘事？只能乖乖配合，将谢凝玉的户籍卷宗、邻里名单一股脑地交了出来。
傅恒和李福分头行事。傅恒去查户籍，李福去访邻里。
谢凝玉的户籍还在，上面清楚地写着她的生辰八字，以及雍正十三年后“独居”的记载。李福找到了当年给谢凝玉接生的稳婆，那稳婆已是白发苍苍，说起当年的事，记忆犹新：“那年冬天，雪下得特别大，谢姑娘疼了两天两夜才生下孩子，是个千金。她不让声张，只说孩子爹去了远方，让我对外只说是她捡来的。给了我不少银子，让我保密。”
李福又去了谢凝玉住过的巷子，左邻右舍都说，谢姑娘自从宝亲王离开后，就闭门不出，后来肚子大了，也从不与人言说，独自生下孩子，靠着做些针线活度日，日子过得十分清苦。
“那孩子长得可俊了，”有个老婆婆回忆道，“跟她娘一个模子刻出来的，尤其是那双眼睛，跟画里的似的。她娘总抱着她，对着一张旧帕子发呆，那帕子上好像还绣着花。”
“前年冬天，她咳的厉害，临终前攥着个玉佩，跟谢德发说务必带佩瑶去找她爹。”一个老大娘抹着眼泪，“那孩子生下来就瘦小，全靠她叔外婆一口粥一口奶喂大的，不容易啊。”
傅恒查到了当年宝亲王行辕的侍卫，其中有个还在扬州任职，他证实，当年确实有个姓谢的姑娘在王爷行辕待过半月，临走时王爷赏了不少东西，只是没带她走。
两人将查到的证词、户籍抄本、稳婆画的押，一一整理好，又取了谢凝玉当年用过的针线笸箩作为物证，快马加鞭赶回北京。
这一路，两人心里都有了数。种种证据都指向一个事实：佩瑶，确实是皇上和谢凝玉的女儿。
傅恒和李福回京复命时，已是一个月后。
“皇上，”李福躬身道，“奴才已查明，谢凝玉确系雍正十三年蒙宝亲王临幸，同年十二月初七生下一女名佩瑶，独自抚养至去年病逝。这是稳婆的画押供词，还有扬州府户籍册抄本。另有街坊四邻的联名证词，句句属实。”
乾清宫里，乾隆看着桌上的卷宗，手指抚过稳婆的证词，上面写着佩瑶的出生年月，正好是当时还是宝亲王的自己离开扬州十个月后。户籍抄本、邻里证词、侍卫的口供，环环相扣，没有一丝破绽。
乾隆放下卷宗，眼眶有些发红。他盼这一天，盼了一个月。所有的疑虑都烟消云散，只剩下对女儿的愧疚和疼惜。
“好，好。”乾隆连说两个好字，声音哽咽，“总算是……没委屈了孩子。”
他立刻传旨，召崇庆皇太后、皇后富察氏、宗人府府丞入宫。
慈宁宫里，太后看过所有证据，叹了口气：“罢了，既是天意，也是缘分。这孩子吃了这么多苦，也该认祖归宗了。”
富察氏也道：“皇上，证据确凿，是该给孩子一个名分了。”
宗人府府丞躬身道：“万岁爷，按规制，皇女应记入玉牒，赐封号，定排行。”
乾隆想了想，如今他只有三公主和敬，佩瑶比和敬小几岁，按排行应是在皇女中行四。“在宫里就叫四公主吧。”他顿了顿，想起谢凝玉的温婉贤淑，“赐名佩瑶，封号……暂时先不赐，等她学好规矩，再行册封礼。”
“是。”宗人府府丞应下，心里明白，皇上这是想让四公主先适应宫廷生活，再给她体面。
乾隆又道：“传旨内务府，给四公主佩瑶准备仪仗、服饰，按和硕公主的规制置办。再选两位有经验的教引嬷嬷，好好教导她宫廷礼仪规矩。住处就定在撷芳殿，让内务府好生修葺一番。”
“嗻！”
旨意一下，整个皇宫都动了起来。佩瑶还不知道，她的人生，即将迎来翻天覆地的变化。
撷芳殿里，佩瑶正坐在廊下，看着宫女们为她梳头。她不再是那个穿着蓝布夹袄的小女孩，而是换上了一身粉色的宫装，上面绣着精致的缠枝莲纹。
“公主，以后您就是四公主了。”教引嬷嬷笑着说，“要学的东西还很多呢。”
佩瑶似懂非懂地点点头，望着院外盛开的海棠花，忽然想起了江南的春天，娘牵着她的手，在田埂上摘野花。只是现在，她有了新的家，有了新的亲人，或许，这就是娘说的，最好的归宿吧。
撷芳殿的回廊上，佩瑶正扶着廊柱，小心翼翼地挪动脚步。她脚上踩着双湖蓝色的花盆底鞋，鞋跟足有三寸高，走起来像踩在高跷上，身子摇摇晃晃。
“格格，膝盖要稳，身子挺直，目光平视前方。”教规矩的张嬷嬷站在一旁，声音严厉如冰，“再走一遍，这次若再摔了，今晚的点心就别想了。”
佩瑶咬着牙，深吸一口气，试着按嬷嬷教的法子迈步。可刚走两步，脚下一崴，整个人往前扑去，幸亏扶住了旁边的栏杆才没摔倒，眼泪却不争气地涌了上来。
这已经是她今日第三次差点摔跤了。自那日起，张嬷嬷便日日盯着她学规矩：穿花盆底走路要像“风摆柳”，屈膝行礼需“颔首不露颈”，站立要“肩平腰直如劲松”，就连坐下时裙摆的褶皱都得恰到好处。
“我不想学了！”佩瑶猛地把鞋脱下来，扔在地上，带着哭腔喊，“这鞋穿着好难受，为什么非要学这些？我想回扬州，想婶婆做的藕粉圆子……”
张嬷嬷捡起花盆底，掸了掸上面的灰，语气却缓和了些：“公主以为老奴愿意凶你？宫里不比扬州老家，这里的人眼睛都长在头顶上。你若是学不会规矩，旁人便会背后叫你‘野丫头’，说你娘没教好你，说她一个民间女子连女儿的教养都不懂。”
佩瑶的哭声戛然而止。她想起娘临终前握着她的手说“要好好活着，别让人看不起”，想起叔公说“到了京城，要懂事，要给你娘争口气”。
“我娘不是那样的人。”她抹掉眼泪，重新拿起花盆底，“我学，我能学会。”
乾隆站在远处，看着女儿认真学礼仪的样子，嘴角露出一丝欣慰的笑容。他知道，这只是开始，未来还有很多路要走，但他会陪着女儿，弥补她过去所有的缺憾。
接下来的日子，佩瑶像换了个人。天不亮就起来练走路，膝盖磨得青紫也不吭声；学行礼时反复对着铜镜练，直到颔首的角度、抬手的弧度都分毫不差；张嬷嬷教她分辨品级——见了太后、皇帝、皇后要行下跪叩首礼，见了贵妃、妃、嫔行万福礼，见了贵人常在答应可以行颔首礼……她便把这些记在心里，用小石子在地上画着人名和对应的礼节。
半个月后，当她穿着粉紫色宫装，踩着花盆底，稳稳当当地给前来探望的富察氏行了个标准的屈膝礼时，皇后忍不住对身边的嬷嬷点头：“这孩子，倒是个肯下苦功的。”
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