撷芳殿确实如其名，僻静雅致。几丛翠竹掩映着粉墙，抄手游廊连着三间正房并两间耳房，小小的庭院里栽着几株西府海棠，此刻正吐露着娇嫩的新芽。这规格自然比不上皇后所居的翊坤宫，更遑论太后的慈宁宫，但对于初入宫廷的佩瑶来说，已是前所未见的富贵天地。
谢德发夫妇已于前几日领了赏赐，千恩万谢之后，由内务府派人护送回扬州了。临别时，佩瑶抱着婶婆的脖子哭成了泪人儿，小小的身体里满是对未知的恐惧和对“家”的依恋。乾隆远远看着，心中酸涩，却并未上前。他知道，此刻的分离，是佩瑶蜕变成“四公主”必须经历的第一道坎。
“公主，该用膳了。” 新拨来的宫女春桃轻声提醒，打断了佩瑶望着院门方向的怔忡。
桌上是四碟八碗，玲珑精致，香气扑鼻。佩瑶却只盯着面前一小碗晶莹剔透的碧粳米饭和一小碟清炒时蔬。她拿起象牙箸，学着旁边侍立嬷嬷的样子，小心翼翼地夹起一根菜心。动作生涩，手腕微微发抖。
“啪嗒！” 菜心掉在了描金彩绘的瓷碟边沿，溅出几点油星。
侍立在一旁的教引嬷嬷张嬷嬷眉头几不可察地一蹙。她是宫里积年的老嬷嬷，规矩最是严苛，奉了皇后懿旨，务必要将这位“半路出家”的四公主教导得仪态万方，不坠皇家颜面。
“公主，”张嬷嬷的声音不高，却带着不容置疑的威严，“箸要执稳，食不言，寝不语。夹菜需轻、准、稳，不可挑拣，亦不可掉落。皇家用膳，讲究的是从容优雅，细嚼慢咽。这掉了的菜，便不能再用了。” 她示意旁边的宫女撤下那碟菜。
佩瑶的小脸瞬间涨得通红，手指紧紧绞着衣角，那是她紧张时下意识的动作。在江南，掉块萝卜在桌上，婶婆会笑着捡起来吹吹让她吃掉。这里……掉了一根菜，整碟都不能要了？她看着那被端走的碟子，心里又委屈又惶恐。
“嬷嬷，”她怯生生地开口，带着浓重的江南软语，“我……我还不饿。”
张嬷嬷板着脸：“公主，时辰到了便要用膳，这是规矩。宫里的规矩，一丝一毫都错不得。您如今是金枝玉叶，不再是乡野间的丫头，一言一行都关乎天家体面。这用膳的规矩，今日起，老奴便一样样教您。从执箸开始。”
接下来的一个时辰，对佩瑶而言如同煎熬。张嬷嬷一丝不苟地纠正着她执箸的姿势、手腕的角度、夹菜的分量、咀嚼的频率，甚至吞咽的声音。小小的象牙箸在她手中重若千斤，一顿饭吃得她额角冒汗，后背僵直。那些精美的菜肴，入口也尝不出什么滋味，只剩下满心的紧张和嬷嬷严厉目光带来的压迫感。
膳后是习字。笔墨纸砚摆开，张嬷嬷端坐一旁，亲自示范握笔姿势：“公主请看，中指抵笔，食指拇指相扣，手腕悬空，力透指尖……”
佩瑶努力模仿，小手却怎么也不听使唤。柔软的笔锋落在雪白的宣纸上，不是墨团就是歪扭的蚯蚓。张嬷嬷的眉头越锁越紧，戒尺在掌心轻轻敲打着：“腕要稳！心要静！公主这般浮躁，如何能写出端方秀丽的簪花小楷？您母妃……”她顿了顿，意识到失言，改口道，“听闻谢氏娘子写得一手好字，公主莫要辱没了这份血脉。”
“娘……”佩瑶听到提及娘亲，眼圈一红，笔尖一抖，一大滴墨汁落在纸上，迅速洇开一片污迹。她看着那墨迹，仿佛看到了自己在这金碧辉煌的牢笼里笨拙而格格不入的身影，巨大的无助感瞬间淹没了她。眼泪再也忍不住，大颗大颗地滚落下来，砸在宣纸上，和墨迹混在一起。
张嬷嬷看着哭泣的孩子，脸上依旧没什么表情，只是淡淡道：“公主，眼泪是这宫里最无用的东西。擦干，重写。”
就在这时，门外传来太监尖细的通传声：“皇上驾到——”
张嬷嬷神色一凛，立刻起身，带着宫女们恭敬地跪倒在地。佩瑶也慌忙放下笔，用袖子胡乱抹了把脸，跟着跪了下去，小小的身体还在微微抽噎。
乾隆大步走了进来，一眼就看到跪在地上、肩膀还在轻轻耸动、脸上泪痕未干的佩瑶，以及她面前那张洇了墨迹和泪痕的宣纸。再看旁边一脸肃容的张嬷嬷，心下便明白了七八分。
“都起来吧。”乾隆的声音听不出喜怒，目光落在佩瑶身上，“佩瑶，抬起头来。”
佩瑶怯怯地抬头，那双浸了水的黑琉璃般的眼睛里盛满了委屈和害怕，看得乾隆心头一软。他挥挥手：“张嬷嬷，你们先退下。”
“是，皇上。”张嬷嬷躬身应道，带着宫女们悄无声息地退了出去。
暖阁里只剩下父女二人。乾隆走到书案前，拿起那张洇了墨的纸看了看，又看看佩瑶红肿的眼睛，叹了口气。他蹲下身，尽量让自己的视线与佩瑶平齐，这是他在和敬小时候就养成的习惯。
“被嬷嬷训了？”乾隆的声音温和了许多。
佩瑶点点头，小嘴一扁，又想哭，但想起嬷嬷的话，又强忍住了，只是眼泪在眼眶里打转。
“规矩是要学的，”乾隆用指腹轻轻擦去她眼角将落未落的泪珠，“张嬷嬷是宫里的老人，规矩严些，也是为了你好。这宫里，无数双眼睛看着，你是朕的女儿，不能让人笑话。”
“可是……可是好难……”佩瑶的声音带着哭腔，“拿筷子难，写字也难……我想婶婆，想娘……”最后两个字，她说得极轻，却像小锤子敲在乾隆心上。
乾隆沉默了片刻。他想起了谢凝玉，那个温婉却坚韧的女子，独自抚养孩子，想必从未如此严厉地约束过佩瑶。宫廷的规矩，对这个在江南田野间自由长大的孩子来说，确实如同沉重的枷锁。
“朕知道难。”乾隆的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的愧疚，“但佩瑶，你是朕的女儿，是大清的公主。这个身份，给你带来尊荣，也意味着责任。这些规矩礼仪，是你立足宫廷的根本。就像……就像你娘教你背诗、教你认字一样，都是必须学会的东西。”他顿了顿，补充道，“不过，慢慢来，不急。朕准你，每日学规矩累了，可以到御花园走走，看看花，透透气。朕有空，也会来看你。”
“真的？”佩瑶的眼睛亮了一下，像是阴霾里透进一丝阳光。
“君无戏言。”乾隆微微一笑，摸了摸她的头，“走，今日先不写字了。朕带你去御花园看看，那里的海棠，开得正好。”
乾隆牵着佩瑶的小手走出静思院。春日午后的阳光暖融融地洒在身上，驱散了些许寒意和压抑。御花园里果然姹紫嫣红，尤其是那一片西府海棠，粉白的花朵缀满枝头，如云似霞。
佩瑶被眼前的美景吸引，暂时忘记了刚才的委屈，好奇地东张西望。看到一株开得特别茂盛的海棠，她忍不住伸出小手想去碰触。
“公主！”跟在后面的张嬷嬷下意识地低呼提醒，宫里的花木也是不能随意攀折的。
乾隆却摆摆手，示意无妨。他看着女儿踮起脚尖，小心翼翼地用指尖碰了碰那柔软的花瓣，脸上露出纯真满足的笑容。这一刻，她身上终于又有了几分属于孩子的鲜活气。
“喜欢吗？”乾隆问。
“嗯。”佩瑶用力点头，“比撷芳殿的好看。像……像娘以前给我摘的野花，好多好多。”
乾隆心中又是一动。他看着女儿在花树下小小的身影，阳光透过花枝在她身上洒下斑驳的光影。这条宫廷之路，对她而言漫长而艰难。他无法抹去她过去的烙印，也无法完全替她挡开未来的风雨。他能做的，或许就是在森严的规矩缝隙里，尽力为她留出一小块可以喘息、可以保留一点点天性的空间，如同这春日御花园里，允许她触碰的一朵海棠。
“喜欢就好。”乾隆的声音在春风里显得格外温和，“以后常来。朕若有空，陪你一起看。”
佩瑶仰起小脸，看着阳光下父亲高大的身影和似乎带着暖意的笑容，第一次觉得，这个被叫做“皇阿玛”的男人，好像……也没那么可怕了。她悄悄握紧了乾隆温暖的大手，仿佛抓住了一根可以依靠的浮木。未来的路依旧迷茫，但此刻掌心的温度，给了她一丝微弱的勇气。
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