光阴荏苒，自乾隆十七年南巡归来，转眼已是乾隆二十年。紫禁城的岁月在四季更迭、宫规礼仪中静静流淌。对于和硕和安公主佩瑶而言，公主府的生活安稳而充实。她与额驸贡桑那木扎勒感情日笃，贡桑虽不喜朝堂繁文缛节，但对佩瑶体贴入微，夫妻二人或品茗赏花，或骑马郊游，日子过得恬淡自在。佩瑶也时常入宫，给太后请安、陪伴日渐长大的晴儿，晴格格在太后身边教养得极好，聪慧沉静，与佩瑶也越发亲近。也向皇后例行问安，偶尔也被皇帝召去养心殿见面，说上几句话。她心中为母亲迁葬妃园寝的心愿已了，唯剩对江南风物的怀念和对额驸府这个小家的经营。
这三年间，后宫格局亦悄然变化，新人入宫，子嗣繁衍。
首先是中宫荣宠日盛。那拉皇后自正位中宫以来，荣宠不衰。乾隆十七年四月，皇后诞下皇十二子永璂；乾隆十八年六月，又诞下皇六女。乾隆二十年正月，再诞皇十三子永璟。短短四年间，皇后连诞两子一女，地位愈发稳固，中宫威仪日重。皇后寝宫翊坤宫几乎成了紫禁城最热闹、最受瞩目的地方。佩瑶作为养女，按例需入宫道贺。看着襁褓中粉嫩的婴孩，听着皇后志得意满的言语，佩瑶心中平静无波，只依礼送上贺仪，维持着表面的恭敬。
与皇后盛宠形成对比的，是嘉贵妃金佳氏的落幕。乾隆十七年七月，嘉贵妃诞下皇十一子永瑆。然而生产似乎耗尽了她的元气，产后一直缠绵病榻。虽经太医精心调治，终在乾隆二十年四月薨逝。乾隆帝念其生育皇子有功（育有四子：四阿哥永珹、八阿哥永璇、九阿哥、十一阿哥永瑆），追封其为淑嘉皇贵妃，丧仪极尽哀荣。佩瑶参加了丧礼，看着灵前年幼的十一阿哥永瑆茫然哭泣的模样，想起当年高贵妃薨逝时自己的无助，心中不免唏嘘，对这位不算熟悉但命运相似的庶母，也多了几分真切的哀思。
乾隆十九年，为平衡后宫、绵延子嗣，也因太后钮祜禄氏的懿旨，两广总督那苏图之女戴佳氏奉旨入宫。戴佳氏出身满洲著姓，家世显赫，容貌端丽，性情温婉。初封即为忻嫔。忻嫔入宫后，行事低调，待人谦和，颇得太后和皇帝好感。佩瑶在宫中宴会上见过几次，印象尚可。
乾隆二十年夏，一个阳光明媚的午后。佩瑶奉皇后懿旨，将一些南巡时带回的苏杭精巧玩物送给住在阿哥所的五阿哥永琪。阿哥所位于紫禁城东北角，紧邻着皇子们练习骑射的箭亭。
佩瑶带着清莲、小万子，捧着锦盒，行至箭亭附近。远远便听见里面传来少年们呼喝练习的声音，夹杂着箭矢破空的“嗖嗖”声和命中箭靶的“笃笃”声。她本不欲打扰，只想绕行，却见箭亭门口侍立着几个小太监，其中一个眼尖认出了佩瑶，连忙躬身行礼。
就在这时，箭亭内一阵喧哗，似乎有人射出了极好的一箭，引得众人喝彩。接着，两个身着宝蓝色箭袖袍服的少年，有说有笑地并肩走了出来，边走边擦拭着额头的汗水。两人年纪相仿，约莫十二三岁，身姿挺拔，眉宇间带着少年人特有的英气与朝气。
左边的少年，肤色略深，浓眉大眼，鼻梁高挺，嘴角带着爽朗的笑意，眼神明亮而活跃，透着一股子机灵劲儿。他正兴奋地比划着刚才射箭的动作：“哥，看到没。刚才那一箭，正中红心 ，连谙达都夸我了！”
右边的少年，面容轮廓更为清俊白皙一些，剑眉星目，气质显得沉稳许多。他听着弟弟的话，脸上带着温和赞许的笑容，眼神却已敏锐地注意到了亭外站着的佩瑶一行人。他轻轻拉了弟弟一把，低声道：“尔泰，噤声。有贵人。”
被称作尔泰的少年这才看到佩瑶，连忙收敛了笑容，和兄长一起快步上前，动作利落地打千行礼：
“奴才福尔康/福尔泰，给和安公主请安，公主吉祥。”
声音洪亮，礼数周全。
福尔康？福尔泰？
佩瑶心中一动。她虽久居深宫和公主府，但也知道御前侍卫副统领福伦的大名，是皇帝颇为信任的臣子。看来眼前这两位英气勃勃的少年，便是福伦家的公子了。看年纪和装扮，应是五阿哥永琪的伴读。
“免礼。”佩瑶温声道，目光扫过兄弟二人。福尔康举止沉稳，眼神清正，小小年纪已有几分持重气度；福尔泰则明显活泼外放，眼神灵动，带着少年人的跳脱。真是一对性格迥异却同样出色的兄弟。
“谢公主。”兄弟二人起身，垂手侍立。
“二位公子是五阿哥的伴读？”佩瑶问道。
“回公主的话，正是。”福尔康恭敬地回答，“奴才兄弟奉旨，随侍五阿哥左右，陪读习武。”
“嗯，”佩瑶点点头，看着他们额上的汗珠和手中的弓箭，“方才听里面喝彩，是尔泰公子射出了好箭？”
福尔泰一听公主问起，脸上顿时又放出光彩，带着点小得意，又努力克制着：“回公主，奴才侥幸射中红心，让公主见笑了。”
福尔康在一旁补充道：“尔泰骑射上确有些天分，还需勤加练习。”
佩瑶看着这对兄弟，一个沉稳谦逊，一个自信飞扬，配合默契，不禁莞尔：“福伦大人好福气，有子如此。勤学苦练是好事，但也要注意歇息，莫要伤了筋骨。”她示意清莲将带给永琪的锦盒交给随行的小太监，“我是来给五阿哥送些小玩意儿的。你们继续练习吧。”
“奴才恭送公主。”福尔康、福尔泰再次躬身行礼。
佩瑶颔首，带着人离开了箭亭。走出不远，还能听到身后福尔泰略带兴奋的低声：“哥，公主夸咱们了。”以及福尔康沉稳的提醒：“小声些，专心练箭。”
这次偶遇，不过是宫廷岁月长河中一朵微不足道的小浪花。佩瑶并未过多在意，只当是见到了两位颇有朝气的臣子子弟。然而，命运的丝线却在不经意间悄然交织。这对名为福尔康、福尔泰的少年，连同他们那位在御前行走的父亲福伦，以及他们未来将卷入的那场惊世骇俗的“真假格格”风波，此刻还只是平静水面下的暗流。
乾隆二十年夏日的宁静并未持续太久。帝国的西北边疆，狼烟再起。准噶尔汗国自葛尔丹策零死后就内乱不断，国势日衰。葛尔丹策零死后其子策妄多尔济那穆扎勒即位，称为阿占汗。他年少又荒唐不理政务，并且囚禁了替自己管理国家的姐姐鄂兰巴雅尔，致使姐夫萨英博落克秘密拥立阿占汗的异母兄喇嘛达尔扎，杀死了阿占汗，汗国陷于长年内乱。经过一番内战，乾隆十八年（1753年），猛将策零敦多布之孙达瓦齐即位。原先达瓦齐和阿睦尔撒纳的牧地毗连，都在塔尔巴哈台地区，从这里逃向哈萨克阿布赉汗处最为近便。开始两人由于共同反对喇嘛达尔扎而形成同盟，可是达瓦齐登位后，暴虐荒淫，倒行逆施。而且达瓦齐没有满足阿睦尔撒纳所要求分给他的领地，两人大动干戈，再度掀起内战。结果阿睦尔撒纳不敌达瓦齐，战败投降清朝。并且把准噶尔汗国的虚实尽数告知清廷，表示愿为前驱。
乾隆皇帝决心趁此机会彻底解决困扰清朝数十年的准噶尔问题，发动了旨在彻底平定准噶尔、扫清西域障碍的平准战争。战事规模浩大，涉及千里疆场，数十万大军调动。
额驸贡桑那木扎勒虽出身蒙古科尔沁，骑射功夫精湛，但乾隆并未让他亲赴前线厮杀——皇帝深知这位女婿性情直率，未必适应战阵诡谲与官场倾轧。然而，其身份、能力以及需要历练的考量，让乾隆将他安排进了帝国最高军事决策机构军机处行走见习，主要负责协助处理与西北战事相关的后勤、转运及军情文牍。
旨意一下，公主府平静的生活节奏立刻被打破。贡桑那木扎勒每日天未亮便匆匆赶往紫禁城内的军机处值房，直到深夜甚至凌晨才带着满身疲惫归来。案牍堆积如山，他需要与户部、兵部、理藩院乃至沿途各省督抚反复协调沟通，确保前线数十万大军的粮草、饷银、军械、马匹能源源不断、准时无误地运抵数千里之外的苦寒前线；他需要接收整理雪花般飞来的前线战报，从中提炼关键信息供军机大臣和皇帝御览；他需要处理因战争而产生的繁杂人事调度、奖惩文书……这些工作琐碎、繁重、压力巨大，容不得半点差错，远比在草原上纵马奔驰要耗费心神百倍。
佩瑶看着丈夫日渐消瘦的脸庞和眼下浓重的青影，心疼不已。她只能吩咐厨房变着花样准备滋补的膳食汤水，在他深夜归家时亲手奉上一碗热汤，默默替他按摩紧绷的肩颈。贡桑虽累，眼神却异常专注明亮：“公主，这差事虽苦，但能亲身参与这场关乎国运的大战，为前线将士尽一份力，贡桑觉得值！而且，”他眼中闪着光，“我们一定会赢！”
战事初期进展顺利，清军势如破竹。然而，风云突变。被清廷扶植用以制衡准噶尔残余势力的、已经被乾隆封为亲王、食亲王双俸的原辉特部台吉阿睦尔撒纳野心膨胀，竟悍然反叛。清军措手不及，一度陷入被动。前线战报陡然变得严峻，军机处的气氛也空前紧张压抑。贡桑回家的时间更晚了，眉头锁得更紧，有时连饭都顾不上吃，在书房对着地图和文书一熬就是通宵。
佩瑶的心也跟着悬到了嗓子眼。她不懂具体军务，但能从丈夫的疲惫焦虑和偶尔泄露的只言片语中，感受到局势的凶险。她只能在佛前默默祈祷，祈求上苍保佑大军，保佑她的额驸平安。
所幸，天佑大清。在乾隆皇帝的坚定意志和前线将士的浴血奋战下，清军迅速调整部署，稳住了阵脚，并展开凌厉反击。阿睦尔撒纳众叛亲离，节节败退。乾隆二十二年秋，穷途末路的阿睦尔撒纳仓皇向西北逃窜，经俄军要塞乌斯季卡缅诺戈尔斯克（铿格尔图喇）、塞米巴拉金斯克、鄂木斯克一路进入俄罗斯境内。清军不依不饶，追至铿格尔图喇向俄军索要，不久，消息传来——俄国还在犹豫要不要交人时，此獠竟已在西西伯利亚的俄国城市叶卡捷琳堡染上天花，一命呜呼。至此，困扰清朝三代帝王的准噶尔汗国彻底瓦解，天山北路广袤疆土尽归大清版图。消息传回京城，举国欢腾。
然而，胜利的喜悦尚未完全散去，一个令人震惊且沉重的消息便在宗室和勋贵圈中传开：固伦和敬公主的额驸，科尔沁达尔罕亲王色布腾巴勒珠尔，因在平叛战争中作为参赞大臣轻信阿睦尔撒纳，严重贻误军机，被震怒的乾隆皇帝下令削去亲王爵位，革职、禁足在府，并处以四十廷杖。更令人心惊的是，行刑地点竟是在和敬公主府内。据闻，是宫里的太监带着刑杖直接闯入公主府，当着悲痛万分的和敬公主的面，将色布腾巴勒珠尔按倒在地，结结实实打了四十大板。若非内务府大臣来保等人求情说不要让公主承受寡居之苦，乾隆盛怒之下甚至动了杀心。
消息传到公主府，佩瑶只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。她虽与和敬公主不算特别亲近，但同为皇家公主，同为额驸之妻，她完全能想象到那一刻和敬公主的绝望与屈辱。看着眼前因战争结束而终于能松口气、脸上重现笑容的贡桑，佩瑶心中涌起一阵强烈的后怕与庆幸。她紧紧握住贡桑的手，声音带着不易察觉的颤抖：“幸亏……幸亏皇阿玛没让你去前线……这军国大事，行差踏错一步，便是万劫不复……” 贡桑那木扎勒也心有余悸，反手握住她的手，沉声道：“伴君如伴虎。公主放心，我在军机处行走，只求尽心办差，恪守本分，绝不妄言妄动，绝不辜负圣恩，给你招祸。”
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