西北的战火硝烟渐渐散去，紫禁城的红墙内，却上演着另一番悲欢离合。
中宫皇后那拉氏在乾隆十八年诞下皇六女、二十年诞下皇十三子永璟后，似乎耗尽了福泽。先是皇六女在乾隆二十一年初不幸早夭，未满周岁。这沉重的打击让皇后悲痛欲绝。然而祸不单行，仅仅一年多后，乾隆二十二年冬，备受皇帝和皇后期待的皇十三子永璟，竟也因一场突如其来的急症而夭折，年仅两岁余！接连痛失爱子爱女，尤其是寄予厚望的幼子永璟，对那拉皇后的打击是毁灭性的。
翊坤宫陷入了死一般的沉寂和哀伤。皇后形容憔悴，精神恍惚，往日雍容华贵的凤仪荡然无存，只剩一个被丧子之痛彻底击垮的可怜母亲。佩瑶入宫劝慰，看到的便是皇后呆坐在窗前，怀里抱着永璟生前的小衣服，眼神空洞无光，对旁人的劝解置若罔闻。殿内弥漫着浓重的药味和挥之不去的悲戚。佩瑶心中亦感凄然，虽与皇后并无深厚感情，但同为女子，那份痛失骨肉的绝望，她感同身受。她只能默默行礼，说些苍白无力的安慰话语，留下补品，便悄然退下。她知道，这种伤痛，非言语所能抚平。
就在中宫被愁云惨雾笼罩之时，东西六宫的其他角落，却不断传来新生命降生的喜悦啼哭，形成鲜明而残酷的对比。
令妃魏氏这位出身不高却深得帝心的宠妃，仿佛迎来了生命的盛放期。乾隆二十一年七月十四，诞下皇八女；乾隆二十二年七月十七，又诞下皇十四子永璐；紧接着在乾隆二十三年七月十五，再次诞下皇十女。短短三年间连生三胎，其盛宠之隆，后宫无两。永寿宫内喜气洋洋，令妃虽产后虚弱，但眉梢眼角都洋溢着为人母的幸福与满足。乾隆对这位温柔解语、又接连为自己诞育子嗣的爱妃更是宠爱有加，赏赐不断。
忻嫔戴佳氏，这位入宫不久的满洲贵女也不甘示弱。乾隆二十年便为皇帝诞下了皇七女；乾隆二十二年四月，又诞下皇九女。钟粹宫内同样洋溢着新生儿的喜悦。忻嫔年轻，身体底子好，连生两女，又得太后喜爱，前程一片光明。
佩瑶入宫给太后请安时，常常能见到这些新添的弟弟妹妹。在慈宁宫温暖明亮的光线下，看着乳母怀中粉雕玉琢、挥舞着小手小脚的婴孩，听着他们咿咿呀呀的稚嫩声音，佩瑶心中那份因皇后丧子而产生的阴霾，也被这鲜活的生命力驱散了不少。她抱着刚出生不久的十公主（令妃所出），那柔软的小身体和淡淡的奶香，让她心中充满了柔软与怜爱。她拿出准备好的精巧金锁片或小玉坠，送给这些新生的弟妹作为见面礼。
“清莲，你看十妹妹这小手，多有力气。”佩瑶逗弄着怀中的婴儿，脸上带着温柔的笑意。
“是啊公主，”清莲也笑着，“十格格眉眼像极了令妃娘娘，将来定是个美人胚子。”
旁边的忻嫔抱着自己的九公主，也笑着凑趣：“要我说，小九这爱笑的性子，倒有几分像和安公主小时候呢！”
佩瑶闻言莞尔。看着眼前这些如同春日嫩芽般的新生命，她真切地感受到皇族的血脉在延续、在壮大。这些孩子，都是她的亲人，是她在这深宫之中，除了额驸和晴儿之外，又一份温暖的牵绊。尽管宫廷之中权力倾轧、悲欢无常，但生命的诞生与成长，永远是最朴素也最动人的力量。她为早夭的六妹和十三弟惋惜，也为这些新生的弟妹感到由衷的高兴。未来的紫禁城，将因这些稚嫩的啼哭与欢笑，而增添更多的色彩与变数。
转眼已是乾隆二十四年秋，京城的空气中已带上了些许凉意。公主府内，却弥漫着温暖而喜悦的气息。和硕和安公主佩瑶正安心地躺在产房的暖榻上，进行着产后休养。
去岁年底，她与额驸贡桑那木扎勒迎来了他们爱情的结晶，她遇喜了。经过十月怀胎的辛苦与一朝分娩的痛楚，上个月，她终于平安诞下麟儿。
此刻，小家伙正裹在柔软的襁褓中，睡在母亲身侧的摇篮里，小脸粉嘟嘟的，呼吸均匀。佩瑶看着儿子熟睡的模样，心中充满了初为人母的满足与柔情。贡桑那木扎勒更是乐得合不拢嘴，每日从衙门回来，第一件事便是洗净手脸，小心翼翼地抱起儿子亲昵一番，笨拙又充满爱意。
这一年，西北回部大小和卓木的叛乱虽已近尾声，但战事仍在消耗着国帑。为示节俭，乾隆下旨取消了原定于木兰围场举行的盛大秋狝，改在离京城更近、规模较小的南苑围场行围。佩瑶尚在月子中，自然无法随行。
这日午后，贡桑那木扎勒比平日早些回府，脸上带着一丝难以掩饰的困惑和八卦之色。他轻手轻脚地走进产房，先看了看熟睡的儿子，然后坐在佩瑶榻边，压低声音道：“公主，今日南苑围场，出了件奇事！”
佩瑶正喝着补身的鸡汤，闻言抬眸：“哦？什么奇事？猎到什么稀罕物了？”
“不是猎物，是人！”贡桑摇摇头，神情古怪，“据说皇上行围时，不知从哪里突然闯出来一个的女子，不知道是怎么进围场里的，侍卫们以为是刺客，那女子还受了箭伤，好像是被五阿哥射中的，具体伤哪儿不清楚。侍卫们把她带到皇上跟前时，那女子问皇上，好像是问‘您还记不记得大明湖畔的夏雨荷。’，真是奇怪。”
“刺客？”佩瑶一惊，手中的汤匙顿住，“那女子如何了？可审出什么？”
“怪就怪在这里！”贡桑那木扎勒皱眉道，“那女子看着不像有功夫的，迷迷糊糊，胡言乱语。皇上一开始也怀疑她是刺客，但看了她随身携带的包袱里面的一幅画和一把折扇之后，非但没有立刻严惩，反而……急得什么似的！听说亲自查看了她的伤势，还立刻下令停止行围，用最快的銮驾把那女子送回宫了！而且……”他凑近了些，声音更低，“直接送进了永寿宫令妃娘娘那里，让太医全力救治。这……这算怎么回事？一个来历不明的‘女刺客’，皇上为何如此上心，还安置在宠妃宫里？”
佩瑶的秀眉也紧紧蹙起。这确实太不合常理了。以皇阿玛的性子，对刺客向来是宁可错杀不可放过，怎会如此反常？还急急忙忙送进令妃宫里？令妃刚小产不久，自己身体也需要调养……这其中必有蹊跷。
“那女子身份可查明了？”佩瑶追问。
“没有！”贡桑那木札勒摊手，“听说一直昏迷着，偶尔说些胡话。皇上好像……好像很在意她说的话，一直守在旁边问，问出什么姓夏、什么壬戌年八月初一生的、叫什么……小燕子？乱七八糟的，听着像胡话。”
夏？壬戌年八月初一？小燕子？
这几个词如同投入平静湖面的石子，在佩瑶心中激起涟漪。壬戌年……那正是乾隆七年。佩瑶记得，自己刚入宫后不久，就在乾隆六年冬天，皇阿玛就曾微服出宫，去直隶、山东两省检查漕运、体察民情去了，这期间也去了济南，难道……？
一种强烈的直觉和探究欲攫住了佩瑶。她决定亲自入宫一探究竟。
几天后，佩瑶自觉身体恢复了些，便以“感念圣恩，特来请安”为由，递牌子入宫。在养心殿见到乾隆时，她敏锐地察觉到皇阿玛眉宇间有掩饰不住的焦虑和……一种奇异的期盼？虽然极力维持着帝王的威严，但那眼神深处的波澜骗不了人。
“皇阿玛万福金安。儿臣产后已无大碍，特来叩谢皇阿玛天恩。”佩瑶恭敬行礼。
“好，好，起来吧。”乾隆心不在焉地应着，目光却不时瞟向永寿宫的方向，“你身子要紧，该好好将养才是。”
“谢皇阿玛关怀。”佩瑶起身，故作不经意地道，“女儿听闻……前几日南苑行围，皇阿玛受惊了？不知那惊驾的女子……”
提到这个，乾隆精神一振，也顾不得许多了：“佩瑶你来得正好，随朕去永寿宫看看。那女子……唉，一直昏迷不醒，太医说伤势不轻，又受了惊吓。朕……朕有些话要问她！” 他语气中的急切几乎要溢出来。
佩瑶心中了然，顺从道：“是，儿臣遵旨。”
永寿宫偏殿，药香弥漫。令妃魏佳氏虽在坐月子，但皇帝有命，也只能强打精神在一旁小心侍奉，眉宇间带着一丝疲惫和不解。床榻上，躺着一个约莫十七八岁的姑娘。她脸色苍白，双目紧闭，额上缠着纱布，显然头部受了伤，也许是摔伤。即使昏迷着，也能看出她五官生得灵动俏丽，只是此刻毫无生气。
乾隆几步走到床边，俯下身，声音是佩瑶从未听过的……温柔？甚至是小心翼翼？
“姑娘？姑娘你醒醒？告诉朕，你姓什么？可是姓夏？你的生辰……是不是壬戌年八月初一？你……是不是叫小燕子？”他一遍遍重复着这些问题，仿佛这是世上最重要的事。
床上的女子毫无反应，只有微弱的呼吸证明她还活着。
乾隆焦急地搓着手，在床边踱步，忽然又停下，对着昏迷的人问道：“那你认不认识一个叫紫薇的姑娘？金锁呢？柳青、柳红是谁？”
就在这时，床上的女子似乎被这声音惊扰，眉头痛苦地皱起，嘴唇翕动，发出极其微弱、断断续续的呓语：
“……紫……紫薇……包袱……别抢……”
“……金锁……金锁……保护好……”
“……柳青哥……柳红姐……救我……”
“……小燕子……飞……飞不动了……”
虽然含糊不清，但“紫薇”、“金锁”、“柳青”、“柳红”、“小燕子”这几个词，却清晰地钻入了佩瑶和乾隆的耳中！
乾隆眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，激动地几乎要抓住那女子的手：“你听到了吗？佩瑶！令妃！她说了，她承认了，她叫小燕子！她认识紫薇！她……”
“皇阿玛！”佩瑶连忙上前一步，轻声但坚定地打断了他。她看着床上依旧昏迷、显然只是在说胡话的女子，又看看激动得有些失态的皇阿玛，心中警铃大作。她必须泼点冷水，让皇阿玛冷静下来。“皇阿玛息怒。儿臣听着，这姑娘像是在说梦话，呓语当不得真。她此刻神志不清，所言未必是实情。当务之急，是让太医好生医治，等她真正清醒过来，再细细询问不迟。若是误会，岂不……”她后面的话没说完，但意思很明显——若是误会，您这九五之尊的脸面往哪搁？若是真的……也需从长计议。
乾隆被佩瑶的话一激，发热的头脑似乎清醒了些许。他看看昏迷不醒的小燕子，再看看一脸担忧的佩瑶和旁边欲言又止的令妃，深吸一口气，强压下心中的激动与焦虑：“佩瑶说得对……是朕心急了。令妃，好生看顾她，用最好的药，务必让她醒过来！朕……等她的消息！”他最后深深看了一眼床上的人，才带着满腹心事离开了永寿宫。
佩瑶没有立刻离开。她站在床边，凝视着这个名叫“小燕子”的神秘女子。那呓语中的名字——“紫薇”、“金锁”、“柳青”、“柳红”——如同迷雾中的几点星火，让她心中充满了巨大的疑团。
紫薇是谁？金锁又是谁？听起来像是主仆？
柳青、柳红听起来像是兄妹或朋友？
小燕子……她真的是皇阿玛以为的那个人吗？还是只是一个巧合闯入的普通民间女子？
直觉告诉她，这个昏迷不醒的“女刺客”身上，隐藏着一个巨大的、足以震动整个宫廷的秘密。而这个秘密，似乎与皇阿玛那段讳莫如深的济南往事紧密相连。佩瑶默默记下了这几个名字，心中已决定，回府后要立刻让额驸通过可靠的门路，暗中查访这些名字的线索。平静了许久的紫禁城，似乎都将因为这个从天而降（或者说从南苑围场闯来）的“小燕子”，而掀起滔天巨浪。
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