翌日清晨，天色微明。佩瑶换上了一身素净的雪灰色棉布衣裙，发髻简单挽起，只簪了一支素银簪子，脸上略施薄粉，遮掩了几分贵气，扮作一位家境尚可的年轻妇人模样。清莲和竹风也换了粗使丫鬟的衣裳，小万子和小谢子则扮作长随。一行人低调地乘着不起眼的青布小轿，直奔前门外的清风茶楼。
茶楼二楼，临街靠窗的一间雅座内。紫薇和金锁早已坐立不安地等候多时。两人依着昨日巴图留下的口信，特意换了男装——紫薇是一身月白长衫，金锁则是灰布短打。然而，两人清丽的容貌和纤细的身形，加上眉宇间那抹化不开的忧愁和属于女子的柔弱气质，任谁一眼都能看出是女扮男装，反倒更添了几分惹人怜惜的脆弱感。
门“吱呀”一声被推开。扮作丫鬟的清莲和竹风先进来，迅速扫视了一眼，确认安全后，才侧身让进佩瑶。
紫薇和金锁立刻紧张地站起身。当她们看到进来的是一位气质沉静温婉、眉目间带着隐隐贵气，却又穿着朴素布衣的年轻女子时，都愣了一下。金锁下意识地挡在紫薇身前，警惕地问：“你……你是谁？是昨日那两位大哥说的……”
佩瑶没有理会金锁，目光直接落在紫薇脸上。四目相对，佩瑶心中一震——眼前这位姑娘，虽风尘仆仆，面带憔悴，但那眉宇间的清雅、眼神中的澄澈坚韧，以及那份与生俱来的书卷气，绝非寻常人家女子能有！她几乎立刻肯定了心中的猜测。
“紫薇姑娘，金锁姑娘，不必惊慌。”佩瑶声音平和，带着一种安抚人心的力量，她示意清莲关上雅间的门，“请坐。我是昨日你们见到的那两位‘济南商人’的朋友，也是……知道小燕子下落的人。”
“小燕子？！”紫薇和金锁同时惊呼，脸上瞬间布满焦急，“她在哪里？她怎么样了？她伤得重不重？求求你告诉我们！”
佩瑶在她们对面坐下，没有绕弯子，开门见山，将小燕子的遭遇和盘托出：
“小燕子姑娘，十几天前在南苑围场，试图闯入皇家猎场，被侍卫当成刺客，射伤了。”她看到紫薇脸色瞬间惨白，金锁也捂住了嘴，“不过万幸，箭伤并非致命，但当时情况危急，她也受了惊吓，昏迷不醒。”
“皇上当时就在现场。侍卫拿下她时，她身上掉出了一把折扇和一幅画卷。”佩瑶刻意加重了这两个词，果然看到紫薇和金锁眼中爆发出难以置信的光芒，身体都微微颤抖起来。
“当侍卫要将她当作刺客处置时，她对着皇上喊了一句——‘你还记不记得大明湖畔的夏雨荷？’”
“轰！”如同惊雷在紫薇和金锁脑中炸响！两人瞬间僵在原地，脸上血色尽褪！
佩瑶继续道：“就因这句话，皇上态度大变！拿过她身上的画卷和扇子看了一下之后，不仅立刻喝止侍卫，还亲自上前查看她的伤势，急得像什么似的！当场下令停止行围，用最快的銮驾将她带回皇宫，安置在宠妃令妃娘娘的永寿宫，召集最好的太医会诊，又是把脉又是开药，悉心救治。”
她顿了顿，看着两人惊愕到失语的表情，抛出了最重磅的消息：“如今，小燕子伤势已好转，人也清醒了。皇上……几乎已经认定她就是当年大明湖畔夏雨荷的女儿。宫里的太监宫女，在皇上和令妃的授意下，已经开始称呼她为‘格格’了。”
“格……格格？”金锁失声叫了出来，声音都变了调，“这……这怎么行？那扇子和画是我们小姐的！是夫人留给小姐的信物啊！小燕子她……她拿着我们小姐的信物，皇上说什么就信什么，那……那我们小姐怎么办？！”她急得抓住紫薇的手臂，眼泪都快掉下来了。
紫薇却仿佛没听到金锁的话，她的注意力全在佩瑶前半句的描述上。她猛地抓住桌沿，指节因用力而泛白，声音带着破碎的哭腔和巨大的自责：“什么？她……她快死了？她受了那么重的伤？天呐……都是我不好……是我害了她！都怪我……都怪我没能爬上去翻过那座山……是我没用……是我害了小燕子……”巨大的愧疚瞬间淹没了她，让她几乎站立不稳。
“紫薇姑娘！”佩瑶立刻出声，打断了她崩溃的自责。她的声音清晰而有力，带着一种洞察一切的了然：“你先冷静，小燕子现在没有生命危险，正在宫里养伤呢，听我说完。”
她直视着紫薇盈满泪水的眼睛，一字一句地问道：“紫薇姑娘，我猜，你才是夏雨荷的女儿，对不对？小燕子……她只是帮你传递信物的朋友，或者说……信差？”
如同被一道闪电劈中！紫薇猛地抬头，难以置信地看着佩瑶，眼中充满了震惊、疑惑和一丝被看穿的慌乱：“你……你到底是谁？！你怎么会知道……知道……”
佩瑶微微一笑，那笑容里带着理解、同情，还有一丝同病相怜的暖意。她缓缓道：“我是谁？如果你娘告诉你的身世是真的，那么，按照辈分和血缘，我或许该是你的姐姐了。”
她轻轻叹了口气，语气带着追忆：“因为，我当年，也是像你这样，千里迢迢，从我的故乡，历尽艰辛来到这京城，‘认爹’啊。”
“姐姐？！”紫薇彻底惊呆了！她看着眼前这位气质不凡的女子，联想到她能轻易得知宫闱秘事，能派人找到她们，甚至说出“认爹”这样的词……一个不可思议却又无比契合的念头在她心中升起。
接下来的时间，雅间内只有低低的诉说声和压抑的抽泣。紫薇在巨大的冲击和佩瑶坦诚的目光下，终于卸下了所有防备。她含泪讲述了自己的身世：母亲夏雨荷的等待与离世，她带着信物和金锁来京寻父的艰辛，盘缠用尽后住进大杂院的困窘，以及如何结识了古道热肠的小燕子。她讲述了小燕子如何自告奋勇要帮她“送信物”给皇上，如何翻山闯入围场，以及那个至关重要的“包袱”——里面装着乾隆当年给自己母亲留下的折扇、画卷。
佩瑶也简略讲述了自己的经历：扬州民女之女，母亲当年是被扬州官员仅献给宝亲王的，侍奉了还是宝亲王的皇上，有了自己。六岁那年被认回宫成为四公主，嫁与蒙古额驸，以及近期因小燕子事件引发的种种疑云和她与额驸的暗中调查。她的话语真诚而有力，迅速赢得了紫薇的信任。
“现在情况就是这样，”佩瑶握住紫薇冰凉的手，目光恳切，“皇阿玛已经派人去济南查证了，福伦大人亲自去的。你是想现在就去宫里，和小燕子各归各位，说明真相？还是……等福伦大人从济南带回确切的查证结果再说？”
紫薇闻言，脸上立刻露出巨大的恐惧和担忧：“现在去？不行，绝对不行！”她紧紧抓住佩瑶的手，“佩瑶姐姐，皇上……皇上他现在那么喜欢小燕子，认定了她是女儿。如果我们现在去说小燕子是假的，是冒认的……皇上会不会……会不会一怒之下杀了小燕子？她是为我办事才落得如此下场啊，我不能害了她！” 她的眼泪又涌了出来，充满了对小燕子安危的深切忧虑。
佩瑶看着紫薇至纯至善的模样，心中既感动又酸楚。她用力回握紫薇的手，郑重承诺：“紫薇，你放心。我了解皇阿玛。他或许会震怒，会失望，但他并非滥杀无辜的昏君！小燕子虽然冒认，但事出有因，且她是为了帮你才受伤入宫，并非存心欺骗。皇阿玛最多略微责罚她，绝不会要她性命。这一点，我可以用性命向你担保。若她因此有半分差池，我愿意一力承担。”
看着佩瑶眼中斩钉截铁的坚定和真诚，紫薇心中的恐惧才稍稍减轻。佩瑶又再三保证，分析利弊，紫薇终于含泪点头：“好……我相信姐姐。那……我们等福伦大学士的消息？”
“不，”佩瑶摇摇头，眼中闪烁着智慧的光芒，“等福伦查证是必要的程序，但在此之前，我们也不能让真正的皇女继续流落在外，担惊受怕。更重要的是，我们需要掌握主动，不能让小燕子在宫里因为无知而越陷越深，说出更多无法挽回的谎言。”
她看着紫薇，说出了自己的计划：“紫薇，你现在最大的顾虑，是如何见到皇阿玛，说明身份，对吗？”
紫薇无助地点点头：“我只是一介民女，宫门深似海，如何能见到……见到皇上？”
佩瑶微微一笑，胸有成竹：“这个，你不必担心。我自有安排。你只需告诉我，你愿意跟我走吗？离开这大杂院，暂时住到一个安全的地方。我会保护你，直到真相大白的那一天。同时，我们也要想办法，给小燕子递个消息，让她安心，也让她……在宫里谨言慎行，莫要再节外生枝。”
紫薇看着佩瑶温暖而坚定的眼神，感受着她话语中传递的力量和庇护，漂泊无依的心仿佛终于找到了港湾。她重重点头，泪水再次滑落，这次却带着希望和信任：“我愿意！佩瑶姐姐，一切……都听你的安排。”
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