紫禁城乾清宫的家宴华灯初上，宫墙之外，京城一处崭新的三进宅院里，却洋溢着另一种纯粹而热烈的欢喜。这里正是乾隆皇帝赏赐给小燕子的府邸——虽不算顶级豪奢，但亭台楼阁俱全，庭院宽敞，足够安顿大杂院的所有老老少少，对他们而言，已是做梦都不敢想的天堂。
“成了！真的成了！紫薇真的当上公主啦！” 小燕子像一只真正的小燕子，在布置一新的正厅里兴奋地转着圈，声音清脆响亮，几乎要掀翻屋顶。她手里攥着一封刚从宫里辗转送出来的信——是金锁托相熟的小太监送出来的，简略告知了家宴顺利、紫薇已正式被皇上认作“皇六女”、录入玉牒的大好消息。
“太好了！真是太好了！” 柳红拍着手，脸上是真心实意的笑容，眼睛都笑成了月牙，“这下紫薇可算是苦尽甘来，找到自己的根了！我们的小燕子也成了皇上的‘功臣’，得了这么大的宅子，再也不用风里来雨里去地卖艺了！”
厅堂里，大杂院的老人孩子们也都围坐在一起，脸上洋溢着幸福的红光。老人们感慨着菩萨保佑，孩子们兴奋地在新铺的地毯上打滚，嚷嚷着：“小燕子姐姐，我们以后天天都能吃饱白面馍馍了吗？”
“能！管够！” 小燕子豪气地一拍胸脯，眉飞色舞，“皇上赏了我一千两雪花银！咱们买米买面买肉，把以前欠的肚子都补回来！以后啊，咱们就安安稳稳地住在这里，我小燕子有肉吃，就绝不让大家喝粥！” 她的话引来一片欢呼。
柳青坐在靠窗的椅子上，手里无意识地摩挲着一把刚买回来的、崭新的长剑剑鞘。他脸上也带着笑，附和着妹妹和众人的喜悦：“是啊，紫薇姑娘……不，是六公主了……她终于得偿所愿，认了父亲，我们也替她高兴。” 只是那笑容深处，藏着一丝不易察觉的落寞和怅惘。
他的目光投向窗外皇宫的方向，心中五味杂陈。他是真心为紫薇高兴，那个温婉坚韧、才华横溢的女子，值得拥有最好的归宿。但这份高兴里，也掺杂着一种清晰的、无法逾越的距离感。公主……那是云端之上的人物。曾经在大杂院那个简陋却温暖的屋檐下，他或许还能默默守护，心存一丝渺茫的希冀。可如今，她是金枝玉叶的皇六女，而他柳青，不过是一个略有武艺、带着一群老弱谋生的江湖草莽。云泥之别，判若霄壤。那份悄然萌芽、尚未宣之于口的情愫，在此刻显得如此不合时宜，甚至……有些可笑。他只能将这份心情深深埋藏，化作一声微不可闻的叹息，融入满室的欢腾之中。
“哥，你怎么了？紫薇当上公主，你不高兴啊？” 柳红心思细腻，察觉到哥哥的异样，凑过来低声问道。
柳青猛地回过神，掩饰性地笑了笑，用力拍了拍剑鞘：“高兴！怎么不高兴。我是在想，咱们有了这宅子和银子，是不是该请个好师父，教孩子们正经学点本事？或者开个小小的武馆？” 他迅速转移了话题，将那份失落压在心底。
“这个主意好！” 小燕子耳朵尖，立刻蹦了过来，兴致勃勃地加入讨论，“柳青你的功夫那么好，开武馆肯定行。咱们还能收点学费，自食其力，不给皇上丢脸。” 她总是充满了干劲和新的想法。
看着小燕子闪闪发亮的眼睛和柳红关切的神情，柳青心中的阴霾稍稍散去。是啊，紫薇有她的路要走，而他们，也有了自己的新起点。守护好眼前这些需要他的人，脚踏实地地走下去，或许才是他柳青的宿命。他用力点了点头，笑容里多了几分释然和坚定：“嗯，我们一起好好干！”
与此同时，紫禁城的夜晚并未因家宴的结束而彻底平静。翊坤宫内，灯火通明，却透着一股凝滞的冷清。
皇后辉发那拉氏卸去了满头钗环珠翠，只着一身素净的便装，坐在暖炕上，手中捧着一杯早已凉透的茶。她的脸色在灯下显得有些苍白，眼神空茫地望着跳动的烛火，不知在想些什么。
贴身大宫女翠环小心翼翼地走近，低声道：“娘娘，夜深了，该安置了。”
皇后没有动，只是淡淡地问了一句：“皇上……今晚歇在哪儿了？”
“回娘娘，皇上……去了永寿宫。” 翠环的声音更低了些。
皇后嘴角几不可察地抿了一下，并未言语。令妃……那个温柔似水、总是能轻易抚平帝王心绪的女人。家宴上，她也是第一个向那位新归宗的“皇六女”示好的人吧？如此圆融，如此……恰到好处。
“那位……六公主呢？” 皇后又问，语气听不出喜怒。
“回娘娘，家宴后，四公主陪着六公主回慈宁宫了。听慈宁宫那边说，皇太后虽不在宫里，但留话要好好照应六公主，太后身边的崔嬷嬷也时常过去提点。”
“慈宁宫……” 皇后低喃了一句。
太后……她那位远在五台山礼佛的婆婆。她深知太后对血脉、对规矩的看重远甚于自己。若是太后在宫，今日之事，绝不会如此轻易过关。她想起紫薇那双清澈却带着倔强的眼睛，想起她问出那句“磐石是不是无转移？”时，乾隆那瞬间失态的反应……心头涌起一阵复杂难言的滋味，有审视，有疏离，或许……还有一丝连她自己都不愿承认的、被触动的悲凉？
就在这时，一个心腹太监悄无声息地快步进来，在兰心耳边低语了几句。兰心脸色微变，走到皇后身边，声音压得极低：“娘娘，五台山那边……有消息了。”
皇后猛地抬眸，眼中精光一闪：“说。”
“是。快马加急送来的信儿。太后娘娘銮驾已从五台山启程，预计……下月初即可抵京。”
这个消息，比紫薇认亲更让皇后心头一震。她握着茶杯的手指骤然收紧，指节微微发白。
太后要回来了。
那个在后宫中说一不二、对皇帝有着无可取代影响力的崇庆皇太后钮祜禄氏，要回来了。
皇后深吸一口气，将凉茶一饮而尽，冰冷的液体滑入喉中，让她纷乱的心绪强行冷静下来。她看向窗外沉沉的夜色，目光变得深邃而凝重。
紫薇的归宗，如同一颗投入平静湖面的石子，涟漪尚未完全平息。而太后的回銮，则如同即将席卷而来的风暴。这位深谙权谋、极重礼法的皇太后，会如何看待这个突然冒出来的“皇六女”？会如何看待她这个…
…接连丧子、在翊坤宫那次考验中似乎“心慈手软”了的皇后。
宫闱之中，新的波澜，已在暗夜中悄然酝酿。小燕子和柳青柳红在宫外的新生活刚刚铺开画卷，而紫薇和佩瑶在宫内的安稳日子，或许也将随着那自五台山而来的銮驾铃声，面临全新的、更大的考验。
山雨欲来风满楼。
晨光熹微，穿透雕花窗棂，在坤宁宫光洁的金砖地上投下斑驳的光影。皇后辉发那拉·静铮已端坐于妆台前，由宫女伺候着梳理晨妆。她神情端肃，眉宇间带着一丝挥之不去的倦意，仿佛昨夜的思绪仍未完全散去。
“皇后额涅万福金安。” 清越柔和的声音打破了殿内的沉静。佩瑶身着素雅的天青色旗装，步履轻盈地走了进来，依礼请安。她如今是已嫁公主，但仍每月两次进宫向嫡母和曾经的养母皇后问安，不让人挑出错来。
“起来吧。” 皇后抬了抬手，语气平淡无波，目光落在佩瑶身上，带着惯常的审视，“今日气色瞧着倒好。”
“谢皇后额涅关怀。” 佩瑶起身，垂手侍立一旁，姿态恭谨。她敏锐地察觉到皇后今日心情似乎比往日更沉郁几分。
就在这时，殿门外传来一阵略显拖沓的脚步声，还夹杂着小太监低声的催促。十二阿哥永璂垂着头，蔫蔫地走了进来。他不过十岁出头的年纪，身形单薄，穿着皇子常服，脸上却没了少年应有的神采，眼圈还有些发红。
“儿臣……给额涅请安。” 永璂的声音带着浓重的鼻音，行礼也有些无精打采。
皇后的眉头瞬间蹙紧，方才面对佩瑶时的那点平和消失无踪，取而代之的是严母的苛责：“永璂！瞧瞧你成什么样子！晨起问安，如此懈怠，规矩都学到哪里去了？昨日的功课，我听闻又被你皇阿玛训斥了？”
永璂的头垂得更低了，肩膀微微耸动，声音细若蚊呐：“回额涅……是……是儿臣愚钝，背书背得慢，文章……文章也写得不如八哥、十一哥他们好……”
“愚钝？” 皇后的声音陡然拔高，带着一种恨铁不成钢的焦灼，“你皇阿玛像你这般大时，早已通读经史。你的兄长们当中，不说永琪，就是永瑢、永璇哪个不是勤勉用功？身为中宫嫡子，你更该加倍努力，为诸皇子表率！整日里畏畏缩缩，毫无主见，遇难则退，成何体统！” 她的话语如同冰冷的鞭子，一下下抽在永璂心上。小少年本就因在养心殿受斥而惶惑委屈，此刻再遭母亲严词责备，更是心如刀绞，眼泪再也忍不住，大颗大颗地滚落下来，却死死咬着嘴唇不敢哭出声，那模样，真如霜打的茄子，可怜又无助。
佩瑶在一旁看得心头一紧。她深知这位十二弟秉性纯良老实，甚至有些怯懦，远不如其他皇子机敏伶俐。皇后望子成龙之心固然迫切，但这般疾言厉色，对一个本就信心不足的孩子而言，无异于雪上加霜。
皇后看着永璂那副不成器的样子，心中更是烦闷，挥了挥手：“好了！哭哭啼啼，像什么样子。下去好好反省！今日的功课加倍！若再不用心，必不轻饶。”
“是……儿臣告退……” 永璂哽咽着，几乎是踉跄着退了出去。
佩瑶见状，也适时告退：“皇后额涅息怒，儿臣也告退了。”
皇后疲惫地闭上眼，只微微颔首。
佩瑶退出坤宁宫，刚走到廊下，便见永璂正靠在一根朱漆大柱旁，用袖子狠狠擦着眼泪，小小的背影充满了委屈和迷茫。她心中不忍，轻轻走了过去。
“十二弟。” 佩瑶的声音温和。
永璂吓了一跳，慌忙转身，看到是佩瑶，才稍稍放松，但眼神依旧躲闪，带着羞愧：“四……四姐姐。”
佩瑶掏出一方干净的素帕递给他：“擦擦吧。男儿有泪不轻弹，但也无需强忍。”
永璂犹豫了一下，接过帕子，胡乱擦了擦脸，低声道：“四姐姐，我是不是真的很笨？怎么学都学不好……皇阿玛失望，皇后额涅生气……我……” 他说不下去，又哽咽起来。
佩瑶看着他清澈却充满挫败的眼睛，柔声道：“十二弟，每个人天资不同，开窍也有早晚。你只是还未找到适合自己的方法。四姐姐知道你是个心地纯善的好孩子，这就很可贵了。功课上，笨鸟先飞，勤能补拙。多读多背，不懂就问师傅，问哥哥们，甚至……也可以来问四姐姐。只要肯下苦功，日积月累，必有进益。皇阿玛和皇后额涅对你期望高，是看重你嫡子的身份，这份期望是压力，也可以是鞭策你的动力。别灰心，好吗？”
永璂听着佩瑶温柔而坚定的话语，不像皇额娘那样冰冷严厉，也不像其他兄弟或宫人那样或同情或轻视，而是带着真诚的鼓励和指引。他心里的委屈似乎被这暖意融化了一些，抬起头，眼中终于有了一丝微光：“真的……真的可以吗？四姐姐，我……我会努力的。”
“当然可以。” 佩瑶微笑着鼓励他，“去吧，先去用点早膳，然后打起精神去上书房。记住，尽力而为，无愧于心就好。”
“嗯，谢谢四姐姐！” 永璂用力点点头，虽然眼睛还红着，但精神明显振作了一些，对着佩瑶行了个礼，才转身小跑着离开。
看着少年远去的背影，佩瑶轻轻叹了口气。这深宫之中，每个人都有自己的不易，即便是这看似尊贵无匹的嫡出皇子。
夜幕低垂，烛影摇红。
翊坤宫内殿，卸去了一日繁复沉重的朝服首饰，皇后只着一身月白色的寝衣，坐在妆台前。昏黄的铜镜映照出她依然端庄却难掩岁月痕迹的面容。容嬷嬷站在她身后，正用一把温润的玉梳，极其小心地梳理着她那一头浓密如云的长发。
“主子的头发可真是奴婢见过最好的，” 容嬷嬷的声音带着由衷的赞叹，动作轻柔得如同对待稀世珍宝，“又黑，又亮，又顺滑，缎子似的。当年选秀时，主子这一头青丝，不知羡煞了多少人。” 她细心地分开发丝，一缕缕地梳理通顺。
皇后静静地看着镜中，任由容嬷嬷侍弄。容嬷嬷的话勾起了她一丝遥远的回忆，那时的她，也曾有过鲜妍明媚的时光。然而，镜中的影像终究是当下的自己。她的目光无意间扫过鬓角，在那片如墨的云鬓深处，几根刺眼的银丝猝不及防地闯入眼帘。它们如此纤细，却如此醒目，顽固地宣告着青春的流逝。
皇后伸出一根保养得宜却已不再完全柔嫩的手指，轻轻捻起其中一根白发，指尖微微颤抖。她凝视着那根白发，眼神瞬间变得无比黯淡，方才因容嬷嬷夸赞而泛起的一丝涟漪彻底沉寂下去，只剩下深不见底的惆怅。
“好？” 皇后的声音带着一丝自嘲的凉意，在寂静的殿内响起，“容嬷嬷，你也学会哄本宫开心了。你瞧瞧……这是什么？” 她将那根白发清晰地展示在镜前。
容嬷嬷手下一顿，脸上掠过一丝尴尬和心疼，连忙道：“哎哟我的主子！这……这不过是几根灯下看花了眼的影子罢了！主子您风华正茂，哪里就有白发了？”
“呵，” 皇后苦笑着放下手，任由那根白发隐没在青丝之中，“风华正茂？容嬷嬷，你瞧瞧，新进宫的秀女，一个个鲜嫩得能掐出水来，年岁都能当本宫的女儿了。这紫禁城啊，从来都是只见新人笑，哪闻旧人哭。” 她的目光变得悠远而苍凉，“万岁爷对我的情意……这些年，也像这头发一样，不知不觉，就……淡了，凉了。”
“主子！” 容嬷嬷放下梳子，转到皇后面前，急切地劝慰道，“您可不能这么想！您是正宫皇后，那些个妃嫔，不过是万岁爷宠着玩的玩意儿，怎能与您相提并论？万岁爷心里，最敬重的还是您！再者说，” 她压低了声音，带着一种老仆特有的忠诚和精明，“您还有十二阿哥呢！这可是您的嫡亲骨肉，万岁爷的嫡子。虽说阿哥现在功课上……差强人意，但年纪还小，有您悉心教导，日后必成大器。您更是太后娘娘最信任、最倚重的儿媳。有太后娘娘给您撑腰，有中宫皇后的名分在，您怕什么呢？那些个浮花浪蕊，终究是过眼云烟。”
容嬷嬷的话句句在理，掷地有声。她提到了儿子永璂，提到了太后钮祜禄氏的信任，提到了皇后不可动摇的地位。这些都是皇后最坚实的依仗。
皇后听着，眼神中的哀伤和自怜并未完全散去，但那份属于皇后的坚硬和冷冽，如同冰层下的暗流，重新在眼底凝聚。她看着镜中那个卸去铅华、露出几缕华发却依然脊背挺直的女人，沉默良久，才缓缓道：
“是啊……本宫还有永璂，还有这中宫皇后的地位，还有……太后的信任。” 她的手指无意识地抚过梳妆台上那根刚刚被梳下的、带着几根落发的玉梳，声音轻得像叹息，却又带着一种沉甸甸的力量，“这头发……就是女人的命。只要它还在，本宫……就还是皇后。”
镜中，那双眼睛，深邃如寒潭，映照着跳动的烛火，也映照着深宫无尽的幽寂。
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