随着乾隆二十六年的春光日渐明媚，紫禁城后宫也悄然发生着变化。
三月中旬，紫薇迎来了她人生中一个重要节点——除服。
为生母夏雨荷守孝的二十七个月终于期满。按照礼制，她举行了庄重的禫祭（除服祭礼），正式结束了服丧期。
这一日，佩瑶特意进宫探望紫薇。踏入漱芳斋，眼前的景象让她眼前一亮，心中也涌起由衷的喜悦。
只见紫薇已脱下了贯穿孝期的素服。她穿着一身崭新的玫红色织锦缎镶银鼠皮边旗装，色泽明快艳丽，衬得她肌肤胜雪，气色极佳。发髻也不再像守孝时那般素净，梳成了精巧的两把头，发髻上簪着金荷莲螃蟹簪、赤金嵌红宝石步摇，耳垂上是一对小巧的翡翠滴珠耳坠，腕间戴着一对通透的羊脂白玉镯。虽然依旧保持着公主应有的端庄典雅，但这一身装扮，将她属于少女的明媚与皇家公主的贵气恰到好处地融合在一起，整个人仿佛被春日的暖阳重新点亮，焕发出夺目的光彩。
“紫薇！”佩瑶笑着上前拉住她的手，“除服大喜。这身装扮真好看，衬得你像枝头初绽的玉兰似的。”
紫薇脸上带着温婉而释然的笑容，眼中却隐隐有泪光闪动：“四姐姐来了。是啊，终于可以不必一身素缟了。心里像是卸下了一块大石头。” 她抬头望向窗外湛蓝的天空，轻声道：“娘亲在天之灵，看到我能堂堂正正地站在这里，穿着公主的服饰，想必……也会欣慰的。”
“那是自然！”佩瑶肯定地说，“夏夫人将你教导得如此出色，她定会为你骄傲。如今除服，你的好日子才真正开始呢！” 她拉着紫薇坐下，细细欣赏着她的新衣和首饰，姐妹俩说了许多体己话。
除服，意味着紫薇彻底结束了身份带来的最后一道束缚（孝期），真正融入了皇家公主的生活轨道。而随之而来的，便是皇室成员到了一定年龄必然要面对的大事——婚事。
佩瑶看着眼前光彩照人、才情品貌俱佳的紫薇，心中了然。皇阿玛对这位失而复得的女儿如此珍视，她的婚事，必定是宫中接下来要精心筹办的头等大事之一。福尔康那深情的目光，以及福伦福晋每每提及紫薇时那掩不住的期盼，都预示着一段良缘或许已在酝酿之中。
“紫薇，”佩瑶轻轻拍了拍她的手，带着祝福的笑意，“除服之后，你的终身大事，怕是要提上皇阿玛和皇额娘的日程了。姐姐先提前恭喜你，定能觅得如意郎君。”
紫薇闻言，脸颊瞬间飞起两朵红云，羞涩地低下头，手指无意识地绞着帕子，但眼中却闪烁着对未来幸福的憧憬光芒。慈宁宫西配殿内，春意盎然，仿佛连空气都带着甜蜜的气息。属于紫薇的、充满希望的新篇章，正随着这乾隆二十六年的春天，徐徐展开。
乾隆二十六年的初夏，紫禁城的朱墙碧瓦在暖阳下熠熠生辉。在佩瑶的巧妙安排和不懈努力下，紫薇终于等来了期盼已久的恩典。
“皇阿玛，”紫薇在请安后，鼓起勇气，眼中带着恳切，“女儿入宫已近两年，承蒙皇阿玛、皇祖母、皇额娘和众位姐妹照拂，深感天家恩泽。只是……女儿久居深宫，时常想起宫外天地，心中难免向往。不知皇阿玛能否开恩，允准女儿偶尔出宫，去四姐姐府上散散心？有四姐姐和四额驸在旁照应，女儿定当循规蹈矩，绝不敢有丝毫逾越。且四姐姐保证，只是在她府里小坐叙话，必定在宫门下钥前，将女儿安然送回。”
一旁的佩瑶也立刻上前，恭敬地补充道：“皇阿玛明鉴，儿臣深知宫规森严，紫薇妹妹身份贵重。只是想着她在宫中难免憋闷，去儿臣府上，不过是姐妹间说说体己话，看看园子里的花草。儿臣与额驸必定寸步不离地陪着，绝不让她接触外男，也绝不踏出府门半步。日落之前，定将妹妹全须全尾地送回宫来。若有半点差池，儿臣甘愿受罚！” 她语气诚恳，姿态放得极低，将责任都揽在自己身上。
乾隆看着眼前两个女儿，一个温婉中带着小心翼翼的期盼，一个爽利中透着十足的保证。想到紫薇入宫后确实安分守己，孝期刚满，又即将面临指婚，心中难免柔软几分。况且佩瑶办事向来稳妥，贡桑那木扎勒也是稳重之人。他沉吟片刻，终于颔首：“罢了。念在紫薇入宫后颇知进退，佩瑶你又如此保证……朕准了。不过，”他神色一肃，“仅限去你四姐府上，不可去他处！务必谨言慎行，日落前必须回宫。佩瑶，你既打了包票，就给朕看好你妹妹。”
“谢皇阿玛恩典。”紫薇和佩瑶异口同声，脸上都绽开了喜悦的笑容，心中一块大石落地。
几日后的一个晴朗上午，和安公主府的后花园里，花木扶疏，鸟语花香。佩瑶陪着略显紧张的紫薇在凉亭中饮茶。贡桑那木扎勒识趣地在前院处理事务，将空间留给姐妹二人。
约定的时辰将至，佩瑶对贴身宫女使了个眼色。不一会儿，一个穿着水红色锦缎旗袍、梳着两把头、插着几朵新鲜绒花的娇俏身影，在公主府管家的引领下，风风火火地穿过月洞门，跑了进来。不是小燕子，又是谁？
“紫薇！紫薇！”小燕子一眼就看到了亭子里那个魂牵梦萦的身影，激动得声音都变了调，像只归巢的燕子般扑了过去。
紫薇早已站起身，泪水瞬间模糊了视线，张开双臂迎了上去：“小燕子！”
两个身影紧紧拥抱在一起！所有的思念、担忧、牵挂，在这一刻化作了滚烫的泪水。小燕子又哭又笑，用力拍着紫薇的背：“太好了，太好了！我就知道，我就知道你一定能好好的。你真的是公主了。我有个公主妹妹了，哈哈哈。” 她放开紫薇，拉着她的手，上下左右仔细地瞧，“让我好好看看！哎呀，瘦了点，不过更漂亮了。这身衣服真好看，这头面真贵重。宫里的日子养人，我的紫薇，真真正正是个金枝玉叶了。”
紫薇也含着泪，笑着打量小燕子：“你也变了，小燕子。更精神了，这身打扮又喜庆又利落，像个能干的小老板娘了。” 她抚摸着小燕子的脸颊，“看到你过得好，平平安安，开开心心，我这颗悬着的心，才算是彻底放下了。你再也不用风餐露宿，不用为生计发愁，不用……不用再说那些违心的话了。”
小燕子用力点头，拉着紫薇坐下，竹筒倒豆子般地说起这两年的生活：“是啊是啊！多亏了皇帝老爷……呃，皇上给的那一千两银子和大宅子。我和柳青柳红把那宅子改成了酒楼，叫‘会宾楼’。就在前门大街那块儿，可热闹了。柳青掌勺，他手艺可好了。柳红管账，精明着呢。我就负责招呼客人，跑堂打杂，有时候兴致来了也唱两嗓子，客人们可爱听了。生意好得很，我们仨合伙，日子过得红红火火的。紫薇，我再也不用去街头卖艺，不用看那些恶霸贪官的脸色了。” 她的脸上洋溢着满足和自豪，那是靠自己的双手挣来的安稳和尊严。
紫薇听着，眼中满是欣慰和骄傲：“真好！小燕子，你凭着自己的本事，把日子过得这么好，我真替你高兴。” 姐妹俩手拉着手，仿佛有说不完的话。佩瑶坐在一旁，含笑看着她们重逢的喜悦，偶尔插上两句，气氛温馨而融洽。
快乐的时光总是过得飞快。日头渐渐西斜，树影被拉得老长。佩瑶看了看天色，又看了看依旧沉浸在重逢喜悦中、似乎有说不完话的紫薇和小燕子，心中虽有不忍，还是不得不开口提醒。
“紫薇，”佩瑶走到她们身边，声音温和却带着一丝不容商榷的意味，“时候不早了，快酉时了。”
紫薇和小燕子同时一愣，脸上的笑容瞬间凝固。紫薇眼中闪过一丝浓浓的不舍，但还是立刻站起身：“是，四姐姐。小燕子，我该回去了。”
小燕子也急忙站起来，拉着紫薇的手，眼圈又红了：“这么快……我还没说够呢……”
佩瑶轻轻拍了拍小燕子的肩膀，又看向紫薇，神色郑重地压低声音：“好妹妹，相聚虽短，但能见上一面已是万幸。记住姐姐的话，今天你俩见面的事，跟谁也别说！ 一个字都不能透露！尤其是宫里的人，包括皇阿玛、皇祖母、皇额娘，还有你身边最亲近的宫女太监。”
紫薇神色一凛，用力点头：“四姐姐放心，我明白！我绝不会说出去的！” 她深知其中利害。
小燕子也缩了缩脖子，心有余悸地小声嘟囔：“我知道我知道，那个皇帝……他生气起来确实吓死人。比我以前在街上遇到的所有恶霸贪官加起来都吓人。那眼神，那气势……啧啧，我可不想再惹到他。紫薇，你放心，我嘴巴紧着呢！柳青柳红我都不说。就当今天没来过。”
佩瑶看着小燕子生动的表情，无奈又好笑：“你明白就好。紫薇，快走吧，再晚就真赶不及了。小燕子，你也快些从后门离开，别让人瞧见。” 她早已安排好了退路。
紫薇最后紧紧拥抱了小燕子一下：“小燕子，保重，好好经营会宾楼！有机会……有机会我还会想办法来看你的。”
“嗯，你也保重。在宫里好好的。”小燕子用力回抱她，强忍着泪水。
在佩瑶的催促下，紫薇一步三回头地跟着佩瑶离开了凉亭。小燕子站在原地，看着她们远去的背影，直到消失在花木深处，才擦了擦眼角，按照管事的指引，悄悄从公主府的后门溜了出去。
回宫的马车上，紫薇靠在车壁上，心中充满了久别重逢的温暖与感动，也夹杂着一丝对未来的怅惘和必须严守秘密的沉重。夕阳的余晖透过车帘缝隙洒在她身上，仿佛为这短暂的、来之不易的自由与欢愉，镀上了一层朦胧而忧伤的金边。她知道，下次再见到小燕子，不知又是何年何月了。而今日的会面，将成为她深宫岁月里，一颗藏在心底最深处、独自回味的甜蜜而略带苦涩的糖。
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