乾隆二十六年的春光，透过慈宁宫雕花窗棂，洒在光洁的金砖地面上。殿内焚着淡淡的檀香，气氛庄重而私密。乾隆帝端坐主位，崇庆皇太后钮祜禄氏居于上首，皇后辉发那拉氏则坐在皇帝下首一侧。今日商议的，是六公主紫薇的终身大事。
“皇额涅，皇后，”乾隆开门见山，“紫薇除服已毕，婚事当议。朕意御前侍卫福尔康出身名门、文武双全，可堪良配。尔康乃协办大学士福伦长子，富察氏子弟，品性忠直，家风淳谨。”
太后捻着佛珠的手顿了顿，目光扫过皇帝：“富察氏？可是傅恒那一支？” 她语气带着探究。
“非也，”乾隆解释道，“福伦与傅恒同族，然非其嫡亲兄弟，乃是旁支。福伦官居协办大学士，勤谨有余，然功勋未著，亦无世袭爵位。其子尔康，现为御前侍卫，前程……尚在积累。”
皇后辉发那拉氏闻言，仪态端方，语气温和却带着不容置疑的份量：“皇额涅，皇上，臣妾以为此事需慎重考量。富察氏固为勋贵，然福伦一脉并非嫡系核心。且傅恒长子福隆安已尚五公主意宁，此乃天家莫大恩典。” 她顿了顿，目光转向乾隆，带着规劝的意味，“若再将六公主指婚予富察氏旁支子弟……臣妾恐非议丛生。一则，两位公主同入一族，纵非同支，也是恩遇过隆，非平衡之道。易使富察氏骄矜，亦令其他勋贵寒心。二则，福伦父子虽忠勤，然门第、功勋、爵位，皆不足以匹配金枝玉叶之尊荣。公主下嫁，额驸之家当为功勋彪炳、爵位显赫的勋贵之家，方能彰显皇家体统，堵天下悠悠众口。福尔康仅一侍卫，如何能撑起公主府的门楣？此于紫薇，亦非良配。” 那拉皇后条理清晰，既点明了政治平衡的利害，也强调了皇家体面的不容僮越。
太后颔首，深以为然：“皇后所言极是。紫薇认祖归宗，其婚事更需堂堂正正，不容半点轻忽。福伦父子，忠心可嘉，然根基尚浅，福尔康亦无显赫军功爵位傍身。仅凭御前行走与富察旁支之身份，配公主，分量远远不足。” 她看向乾隆，语气坚决，“皇帝，此事关乎天家威仪与公主终身福祉，断不可草率轻忽。”
乾隆听着太后和皇后清晰透彻的分析，心中那点犹豫被彻底打消。他确实欣赏福尔康的忠诚和才干，但在皇家婚姻的天平上，个人的情感与才干，远不及家族的整体实力、政治影响力和能否为公主带来匹配的尊荣来得重要。
“额涅和皇后所言甚是，是朕思虑欠周了。”乾隆果断道，“福尔康，非紫薇良配。此事不必再议。” 他沉吟片刻，“那么，满洲勋贵之中，功勋彪炳、门第煊赫、子弟出众且未有公主下嫁者……内大臣、工部尚书阿桂之子，当为首选。”
“阿桂？”太后眼中露出赞许之色，“可是现任军机大臣，平定准部、回部时立下大功的阿桂？”
“正是！”乾隆肯定道，“阿桂乃朕股肱之臣，智勇双全，治军理政皆有大才，前程不可限量。其家族章佳氏，亦是满洲著姓。其长子阿迪斯，朕记得年纪与紫薇相仿，自幼随父历练，弓马娴熟，品性端方。阿桂常年在外，阿迪斯在京中当差，亦算知根知底。” 乾隆心中盘算，阿桂正值壮年，功勋卓著，未来必定位列宰辅、封公晋爵。其子阿迪斯作为长子，承袭家业、延续荣光乃理所当然。将紫薇指婚给阿迪斯，既能彰显皇家对阿桂这等功臣的莫大恩宠，又能为紫薇寻得一个根基深厚、前景光明的归宿，实为两全其美。
皇后辉发那拉氏也适时表态，语气温婉中带着支持：“太后，皇上。阿桂将军忠勇为国，战功赫赫，乃社稷栋梁。其家教严明，门风清正，阿迪斯公子亦闻其名。若能结此良缘，一则门当户对，配得上紫薇公主之尊贵；二则彰显皇家对功臣勋旧的优渥恩典；三则阿迪斯前程远大，亦能保公主终身荣华安稳。臣妾以为，此乃上上之选。” 她作为皇后，既肯定了人选，又点明了联姻的政治意义和实际好处。
太后捻着佛珠，脸上露出满意的笑容：“皇帝这个思量极好。阿桂乃国之干城，其子承父志，堪为额驸之选。门第、功勋、年龄、前程，无一不妥。皇后所言亦在理。如此，方能配得上紫薇的身份，也堵得住天下悠悠众口。” 她看向乾隆，“皇帝可命人详查阿迪斯品性言行，若无大碍，此事便可定下。”
“太后放心，”乾隆应道，“朕会着宗人府、内务府详查阿迪斯在京中行止品性。皇后亦可召章佳氏福晋入宫叙话，察其家风。务求万全。”
“臣妾遵旨。”那拉皇后温声应下，心中已在盘算如何得体地召见阿桂夫人。
紫薇的婚事方向，在慈宁宫这场最高决策中尘埃落定。
乾隆二十六年的暮春，空气中弥漫着新叶与檀香混合的气息。佩瑶在府中静坐几日，心头总有些难以言喻的烦闷，并非为具体何事，更像是对人生际遇的一种朦胧怅惘。她想起京城香火鼎盛的法源寺，便起了去上香祈福、求个心安的念头。
这日清晨，佩瑶轻车简从，只带了精奇嬷嬷孙嬷嬷、贴身宫女春桃、秋菊以及小太监张得喜，来到了庄严肃穆的法源寺。香烟缭绕，梵音悠扬，古木参天，隔绝了外界的喧嚣。佩瑶虔诚地在各殿礼拜，最后来到观音殿，在佛前默默祝祷片刻后，郑重地摇动了签筒。
“啪嗒”一声，一支竹签应声落地。小太监张得喜连忙拾起，恭敬地递给旁边侍立的老住持。
老住持须眉皆白，面容清癯，眼神却澄澈如古井。他接过签，看了一眼签号，又抬眼深深看了佩瑶一眼，那目光仿佛能穿透皮相，直抵人心深处。他缓缓开口，声音低沉而悠远：“阿弥陀佛。檀越此签，乃是中上签。签文曰：‘镜花水月本非空，照影分明在波中。莫向源头寻真假，当观其影悟西东。’”
佩瑶凝神细听，秀眉微蹙。这签文辞藻优美，却字字玄机，如同雾里看花，难以捉摸。“镜花水月”？“照影分明”？“源头真假”？“悟西东”？她恭敬地向住持合十一礼：“敢问大师，此签何解？弟子愚钝，还请大师明示。”
老住持双手合十还礼，目光依旧深邃，语气愈发空灵：“敢问檀越，世间万象，何者为真？何者为幻？譬如镜中之花，水中之月，看似虚无缥缈，然其形其影，分明可见，岂能谓之‘空’？执着于源头真假，不若静观水中倒影，自得其所向。” 他顿了顿，目光似乎落在佩瑶身上，又似乎穿透了她，望向更悠远的时空，“缘起缘灭，自有定数。心之所向，即路之所成。檀越慧根深种，当知执着于形迹，不如观照本心。莫问西东，且行且悟。”
这番话说得更是云山雾罩。佩瑶听得一头雾水，只觉每个字都懂，连在一起却如同天书。她心中疑惑更甚，追问道：“大师，弟子愚昧。这‘观照本心’、‘莫问西东’……究竟是何意？是吉是凶？还望大师慈悲，为弟子详解一二。”
老住持却只是微微一笑，那笑容包容而淡然，带着一种勘破世情的超脱：“阿弥陀佛。签已示现，禅机已露。详解？何须详解？真意如风过疏竹，雁渡寒潭，来去无痕，了然于心即可。檀越不必急躁，时候到了，自然明白。强求解释，反落言筌，徒增烦恼罢了。” 说完，便闭目垂首，不再言语，仿佛已入定境。
李嬷嬷见状，上前一步，低声劝道：“公主，大师既已指点，其中玄妙，恐非一时可解。不如先行回府，日后慢慢参悟？” 宫女春桃和秋菊也面露担忧，轻轻搀扶佩瑶。
佩瑶心中虽满是困惑和不甘，但见住持已不再理会，也只得作罢。她对着佛像和住持深深一拜，怀着满腹疑窦，离开了观音殿。签文和住持那玄之又玄的话语，像一团迷雾萦绕在她心头，挥之不去。
回公主府的马车上，佩瑶倚着车窗，望着外面熙攘的街市，却无心观赏。法源寺的签文和老住持的话，反复在她脑海中盘旋。“镜花水月”？“莫问西东”？这到底是在暗示什么？是关乎她的身份？她的婚姻？还是未来？这种抓不住又放不下的感觉，让她有些郁郁寡欢。
小太监张得喜坐在车辕旁，最是机灵，早就察觉主子心情不佳。他眼珠一转，清了清嗓子，开始绘声绘色地讲起了市井趣闻：
“主子，您猜怎么着？昨儿个奴才去前门大街采办，可瞧见一桩新鲜事儿。那会宾楼的小燕子姑娘，好家伙，一个人跟仨喝醉闹事的彪形大汉理论。您猜她怎么说？她叉着腰，指着人家鼻子：‘嘿！睁开你们的狗眼瞧瞧！姑奶奶这店，可是……呃，可是……’她卡壳了，想不起词儿，急得直跺脚，忽然灵光一闪，大喊一声：‘可是有菩萨保佑的地界儿！你们敢在这儿撒野，小心菩萨晚上托梦，让你们变癞蛤蟆！’那仨醉鬼被她这架势唬得一愣一愣的，再加上旁边客人哄堂大笑，臊得他们灰溜溜跑了。哈哈哈，主子您说，这小燕子姑娘是不是个活宝？”
佩瑶听着，想象着小燕子那副又急又憨的模样，紧绷的嘴角终于忍不住向上弯起，噗嗤一声笑了出来：“这个傻丫头，还是这么莽撞又机灵。”
张得喜见主子笑了，更来了精神，又接着讲：“还有还有！奴才听说，昨儿西城根儿底下，俩卖糖葫芦的老汉吵起来了，为争个好位置。吵着吵着，一个说：‘你那糖葫芦裹的糖稀，还没我家老婆子的裹脚布厚！’另一个回嘴：‘呸！你那山楂，酸得跟偷了王母娘娘的醋坛子似的！’结果旁边看热闹的小孩儿馋糖葫芦，趁他俩吵得凶，一人顺走一串就跑。俩老汉吵完了才发现，气得直跳脚，最后反倒互相埋怨对方吵丢了生意。您说可乐不可乐？”
佩瑶被张得喜惟妙惟肖的模仿和市井的烟火气逗得掩嘴轻笑，心中的阴霾暂时被驱散了不少。她看着张得喜眉飞色舞的样子，无奈地摇摇头：“你这猴儿，就属你嘴贫。不过……倒也有趣。” 她明白，这是张得喜在变着法儿哄她开心。
转眼到了五月初五端阳节。紫禁城内粽叶飘香，龙舟竞渡的喧嚣似乎还在空气中回荡。宫中照例设了盛大的筵席，皇子皇女、宗室命妇齐聚一堂。佩瑶作为出嫁公主，自然也携额驸入宫赴宴。
筵席散后，佩瑶正欲辞别皇后和诸位妃嫔，出宫回府。刚走到神武门附近，一个养心殿的御前太监快步追了上来，躬身行礼，声音不高却字字清晰：“四公主请留步。万岁爷口谕：传和硕和安公主即刻至养心殿见驾。”
佩瑶心头莫名一跳。皇阿玛此时召见？是有什么要紧事？她不敢怠慢，立刻跟随太监前往养心殿。
养心殿西暖阁内，乾隆正批阅奏折。佩瑶进去后，恭敬行礼：“儿臣给皇阿玛请安。”
“嗯，起来吧。”乾隆放下朱笔，语气听起来颇为随意，“端阳节过得可好？你府里一切都好？额驸也好？朕的小外孙最近可壮实了？” 他问了些家常，显得很关心。
佩瑶一一谨慎作答，心中稍安。然而，乾隆话锋陡然一转，语气依旧平和，却像一颗石子投入平静的水面：“前些日子，你带紫薇去你府上散心……嗯，朕知道，你们姐妹情深，叙叙话是好的。” 他顿了顿，目光似有若无地扫过佩瑶瞬间变得有些僵硬的脸庞，接着道：“只是……除了你们姐妹俩，在府里，可还见了什么‘外人’啊？”
“外人”二字，如同惊雷在佩瑶耳边炸响！她只觉得一股寒意从心头涌上。皇阿玛知道了！他什么都知道了。她脑中一片空白，几乎是本能地，“扑通”一声跪倒在地，声音带着难以抑制的颤抖：“皇阿玛，女儿有罪，女儿不该欺瞒皇阿玛，请皇阿玛责罚。” 她伏在地上，不敢抬头，心脏狂跳，等待着雷霆之怒降临。
出乎意料的是，想象中的震怒并未到来。乾隆的声音反而更温和了几分，甚至还带着一丝不易察觉的……理解？
“起来吧，地上凉。”乾隆抬了抬手，“朕知道，那个小燕子，虽然出身市井，大字不识几个，说话行事莽莽撞撞，但心地纯善，没什么坏心眼。紫薇与她患难相交，情同姐妹，这份情谊，割舍不易。”
佩瑶惊愕地抬起头，难以置信地看着皇帝。
乾隆看着她，继续道：“朕也派人了解过，那丫头出宫后，安分守己，经营着会宾楼，日子过得也算踏实。紫薇在宫里，规矩多，束缚也多，偶尔能与故友相见，排解些思念之情，也是人之常情。” 他话锋再次一转，语气陡然变得锐利如刀，带着帝王的威严：“朕气的是你！佩瑶，你不该骗朕！你当时是怎么跟朕保证的？‘只是姐妹间说说体己话’，‘绝不接触外人’。朕信任你，才准了紫薇跟你出宫走动散心。你倒好，把朕的信任当成了什么？”
佩瑶刚放下的心又猛地提了起来，慌忙再次叩首：“皇阿玛息怒，儿臣知错。儿臣一时糊涂，只想着成全紫薇妹妹的思念之情，又恐皇阿玛不允……儿臣有罪，甘受皇阿玛任何责罚！”
乾隆看着跪在地上的女儿，沉默了片刻。殿内的空气仿佛凝固了。半晌，他才缓缓开口，声音恢复了平静，却带着不容置疑的警告：“责罚？朕念你初衷是好的，紫薇也安然无恙，此事……到此为止。但是，佩瑶，你给朕记住了——” 他的目光紧紧锁住佩瑶，“不准再有下次 ，朕的粘竿处，不是摆设。这宫里宫外，朕想知道的事，没有能瞒得住的。”
他站起身，走到佩瑶面前，居高临下地看着她，语气深沉而郑重：“你是朕的女儿，也是大清的公主，遇事当思虑周全，光明磊落。对君父，要坦诚。有事说事，有理讲理，藏着掖着，耍小聪明，只会弄巧成拙，自取其咎！明白了吗？”
“儿臣……儿臣明白了，谢皇阿玛教诲。儿臣谨记于心，绝不敢再犯。”
佩瑶额头触地，声音带着一种劫后余生的颤抖和后怕。皇阿玛没有深究小燕子之事，已是天大的恩典，但那句“不准再有下次”和“粘竿处不是摆设”的警告，如同冰冷的枷锁，牢牢套在了她的心上。她终于真切地体会到，在皇权面前，任何一点侥幸的欺瞒，都可能带来无法预料的后果。
“嗯，明白就好。起来吧。出宫回府去。”乾隆挥了挥手。
佩瑶如蒙大赦，强撑着发软的膝盖站起身，恭敬地行礼告退。走出养心殿，午后的阳光有些刺眼，她却只觉得后背一片冰凉。这一次的召见，让她在法源寺签文带来的那点玄妙困惑，瞬间被帝王心术的冰冷现实冲刷得一干二净。在皇权之下，“坦诚”二字，重逾千斤。
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