御舟南下，过淮安，入扬州境。运河两岸，黛瓦粉墙渐次增多，市井繁华之气扑面而来。
皇室一行驻跸于扬州天宁寺行宫。此处行宫倚寺而建，古木参天，梵音隐隐，别有一番清幽气象。乾隆处理完几件要紧的政务，心头那股想要亲近市井烟火的心思又活络起来。他深知扬州乃东南重镇，人文荟萃，其风土人情又绝非东昌府、济宁州可比。
“李玉，” 乾隆唤过心腹大太监，“传朕口谕：令五阿哥永琪、八阿哥永璇、和安公主、和嘉公主、和慎公主，即刻更衣，随朕出行宫。再挑三四个身手利落、机警可靠的侍卫。记住，是便装。”
不过两刻钟，一行人已悄然出了行宫角门。乾隆依旧是那副气度雍容的富商打扮，佩瑶、意宁、紫薇三位公主则换了京城大户人家小姐的装束，清雅而不失贵气。永琪稳重，永璇跳脱，各自换了锦袍。几名侍卫扮作长随和护院，警惕地护卫在侧。这一行人走在扬州街头，俨然是来自京城的富贵人家出游。
“爹，” 永琪自然地改了称呼，指着前方一座临河而建、雕梁画栋、宾客盈门的茶楼，“前面那‘富春茶社’看着热闹，想必是本地有名的去处，不如去歇歇脚，品品这扬州的香茗？”
乾隆抬眼望去，茶楼匾额上“富春茶社”四字古朴遒劲，楼内人声鼎沸，茶香隐隐飘出，窗外便是波光粼粼的小秦淮河，景致甚佳。他满意地点点头：“嗯，就这里吧。”
一行人拾级而上，跑堂的眼尖，见来客气度不凡，忙不迭引到二楼一处临窗视野开阔的雅座。地方宽敞，正好分了两桌：乾隆带着两位皇子三位公主坐一桌，几名侍卫在相邻的另一桌坐下。
“几位客官，用点什么茶？小店有上好的西湖龙井、碧螺春，本地的魁针、绿杨春也是极好的！” 跑堂的热情招呼。
“就来几壶西湖龙井吧。” 乾隆吩咐道，目光已投向窗外河景，只见画舫轻摇，岸柳如烟，市声隐隐，一派江南水乡的鲜活画卷。
茶很快沏好，碧绿的芽叶在青瓷盏中舒卷沉浮，清香四溢。众人刚端起茶盏，还未及细品，一个年轻伶俐的店小二又端着一个大托盘快步走来。出乎意料的是，托盘里并非点心，而是几双干干净净的竹筷。
乾隆看着放在自己面前的筷子，微微一怔，带着几分京城来客的疑惑问道：“小二哥，这喝茶，怎么还上筷子？难道贵宝地的龙井，是要连茶叶一起吃下去不成？” 他语气中带着一丝调侃。
那店小二闻言，先是一愣，随即忍不住“噗嗤”一声笑了出来，连忙又忍住，恭敬地回道：“哎哟，这位老太爷您真会说笑。这筷子啊，可不是用来吃茶叶的，是给贵客您品尝我们扬州特产——‘肴肉’用的。”
“肴肉？” 乾隆和几位阿哥公主都露出了好奇的神色。连自幼在民间长大的紫薇也未曾听闻此物。
“正是！” 店小二见引起了贵客兴趣，更来了精神，变戏法似的从托盘下层端出一个冒着热气的精致小笼屉，揭开盖子。只见里面一个小小的白瓷碟上，整整齐齐码着几块约莫一寸见方、晶莹剔透的肉块。那肉块色泽粉润，瘦肉纹理分明，肥肉部分如同凝脂，被一层薄薄的、晶莹的肉冻包裹着，看起来既像肉，又像果冻，煞是诱人。
“老太爷请看，这就是我们扬州的‘水晶肴肉’。” 小二得意地介绍，“看着可像肉皮冻？可它里面的肉多着呢！用的是上好的猪蹄髈肉，经过秘法腌制、烹煮、压制成型，冷透了再切成这方块。吃的时候啊，讲究的就是这冷肉蘸着姜醋汁，配着热茶，那滋味，绝了！”
佩瑶看着这熟悉的家乡风味，眼中掠过一丝温暖的笑意。她适时地轻声插话道：“爹，你有所不知，这扬州吃早茶，与京城大不相同。讲究的是‘早上皮包水’，一壶好茶，配上各式精巧点心和小菜，能消磨一两个时辰呢。除了这肴肉，还有凤爪、排骨、千层油糕、翡翠烧麦…尤其是那蟹黄汤包，更是闻名遐迩。”
“对对对！这位夫人真是行家。” 店小二一听佩瑶如数家珍，立刻眉开眼笑，顺势大力推荐起来：“说起蟹黄汤包，那可是我们‘富春’的镇店之宝！皮薄如纸，吹弹可破，里面裹着满满的蟹黄、蟹肉和秘制高汤熬成的馅心！那鲜香，啧啧啧…简直是妙不可言！” 他越说越起劲，最后竟拍着胸脯，带着几分扬州人特有的自信与自豪，语出惊人：“不瞒您说，小的敢打包票，连当今的皇上在宫里，怕是都没吃过这么地道、这么鲜美的蟹黄汤包，你信不信啊？”
此言一出，桌上瞬间安静了那么一瞬。
乾隆端着茶盏的手停在半空，脸上的表情极其精彩，先是愕然，随即嘴角难以抑制地微微抽动，似乎在强忍着笑意。他抬眼，意味深长地扫了一眼强作镇定、低头喝茶的永琪，又看了看憋笑憋得脸都红了的永璇，以及努力维持端庄、但眼神里也带着促狭的佩瑶、意宁和紫薇。
乾隆清了清嗓子，一本正经地点了点头，眼中却满是戏谑：“哦？连皇上都没吃过？嗯…信，信！小二哥如此推崇，那必须得尝尝。给我们上一笼…不，上两笼，让大家都尝尝这皇上都没吃过的妙物。”
“得嘞！老太爷您稍候，包您满意。” 店小二浑然不觉自己刚才在“皇上”面前夸下了怎样的海口，欢天喜地地跑去下单了。
不多时，两笼热气腾腾、薄皮几乎透明、隐约可见里面金黄汤汁晃动的蟹黄汤包便端了上来。一股难以形容的、混合着蟹黄极致鲜香与浓郁肉汤的诱人气息瞬间弥漫开来。店小二在一旁仔细解说着“轻轻提，慢慢移，先开窗，后喝汤”的吃法。
乾隆依言，小心翼翼夹起一个，轻轻咬开一个小口。滚烫、鲜浓、带着海洋气息的蟹黄汤汁瞬间涌入唇齿之间，那极致的鲜美让见惯珍馐的帝王也忍不住微微眯起了眼，由衷赞道：“妙，果然妙不可言！”
永琪、永璇、佩瑶、意宁、紫薇也纷纷品尝起来。永璇被烫得直哈气也舍不得放下，连连称赞；永琪吃得斯文，但眼中也是惊艳；佩瑶尝到这熟悉的家乡至味，心中百感交集；意宁觉得新奇有趣，吃得眉眼弯弯；紫薇也被这从未体验过的鲜美所触动，暂时忘却了心头的愁绪。
一时间，临窗的桌上只剩下满足的轻叹和细细品味的声音。窗外，小秦淮河的水波轻轻荡漾，映着春日暖阳，也映着这一桌“富贵人家”难得的、充满市井烟火气的温馨时光。
扬州城的热闹喧嚣与茶楼里的鲜香笑语，如同春日里短暂而美好的幻梦，随着一行人踏进行宫朱红的大门，便倏然消散了。
佩瑶刚回到自己的下处，正与额驸贡桑那木扎勒分享着白日里趣事，尤其是那店小二“皇上都没吃过”的豪言壮语，引得额驸也忍俊不禁。然而，这轻松的气氛尚未持续一盏茶的功夫，一阵刻意压低的脚步声和宫女们交换的惊惶眼神，便预示着行宫内发生了不寻常的大事。
惊雷乍起于皇后辉发那拉氏的寝宫。
当晚掌灯时分，一个令人震惊的消息如同瘟疫般在行宫高层迅速蔓延：皇后宫中一名唤作巴彦的二等侍卫，被当场抓获私藏了一颗硕大无朋、光晕流转的极品东珠！而这颗东珠，经内务府急查账册确认，正是内库登记在册、准备用于今秋太后万寿节凤冠镶嵌的贡品之一。
这还了得？偷窃内库贡品，尤其还是象征皇后尊荣的东珠，简直是胆大包天。乾隆闻报，龙颜震怒，当即下令将巴彦押入行宫临时设的羁押所严审，并命内务府总管、刑部随驾官员会同彻查。
正当乾隆为这胆大妄为的窃案雷霆震怒之际，和贵人和卓氏，这位来自回疆、深得圣眷的美人，却在次日清晨，以“有极紧要关乎内廷安宁之事密奏”为由，求见乾隆。
乾隆于偏殿接见了她。和贵人一改往日温婉，神情带着几分惊惧与决绝，屏退左右后，她跪伏在地，声音虽低却清晰无比：
“皇上，臣妾本不敢妄言。但此事关乎皇后娘娘清誉，关乎皇家体面。臣妾思虑再三，寝食难安，不得不冒死禀报！”
她微微抬头，眼中含泪，带着一种被逼迫说出真相的无奈与痛心：“臣妾宫中的一个小宫女，前日无意中…无意中听到巴彦侍卫在皇后娘娘宫外僻静处，与娘娘身边一个心腹嬷嬷低声交谈…那嬷嬷说，‘娘娘的意思，让你手脚干净些，莫要留下痕迹’，巴彦则回，‘请娘娘放心，奴才定办得妥帖，换了银子悄悄送进来’…臣妾初时不信，只当小宫女听岔了…可昨日就出了巴彦偷珠之事！臣妾…臣妾实在惶恐不安，思来想去，这东珠…怕是…怕是皇后娘娘嫌内务府拨给的月例银子不够用度，才授意巴彦偷盗宫中珍宝，让他拿到宫外变卖换钱…”
“一派胡言！” 乾隆猛地一拍案几，震得茶盏叮当作响，脸色铁青。皇后授意侍卫偷窃贡品变卖，这简直是滑天下之大稽！是对他这位帝王、对大清国母最恶毒的污蔑。
“和贵人，你可知道你在说什么？构陷皇后，是何等大罪？” 乾隆的声音冰冷刺骨，目光如刀锋般审视着地上的和贵人。
和贵人身体一颤，却并未退缩，反而重重磕了一个头，带着哭腔：“皇上明鉴！臣妾若有半句虚言，甘受任何责罚。臣妾…臣妾只是不忍见有人行此悖逆之事，玷污了皇上圣明，损了皇家威严啊。那小宫女，臣妾已带来，皇上可亲自审问。” 她将一个吓得瑟瑟发抖的小宫女推上前来。
乾隆心中翻江倒海。他绝不相信皇后会做出这等自降身份、自取其辱的下作之事。皇后辉发那拉氏虽不如孝贤皇后那般得他心意，性子也略显刚硬，但向来持重端方，恪守宫规，岂会贪图这点银钱？更别说授意偷窃象征皇后尊荣的东珠。这简直荒谬。
然而，和贵人言之凿凿，人证就在眼前。乾隆强压怒火，一面命人将那宫女带下去仔细盘问，一面严令负责审讯巴彦的官员：“给朕撬开巴彦的嘴，无论用什么法子。朕要知道，究竟是谁指使他，背后有何阴谋。”
他心中已隐隐感觉，此事绝不简单，矛头直指中宫皇后。
接下来的几日，行宫内气氛压抑得令人窒息。刑讯官使尽了浑身解数，巴彦被打得遍体鳞伤，奄奄一息，却始终只有一句话：“是奴才一人贪财，见那珠子值钱，起了歹心！奴才该死，奴才认罪！与任何人无干，更不敢攀诬主子娘娘。”
他咬死了是自己一人所为，眼神里除了恐惧，竟还有一丝令人费解的决绝。
而和贵人带来的那个小宫女，在反复盘问下，也只是翻来覆去那几句“偷听”到的话，细节模糊，且再无旁人佐证。至于皇后宫中的心腹嬷嬷，更是一口咬定绝无此事，斥责和贵人血口喷人。
查来查去，竟陷入了僵局。巴彦死扛到底，人证孤证难立，皇后那边更是矢口否认，态度强硬。乾隆心中疑云重重，他既不相信皇后会做此事，又对和贵人的告发难以释怀，更对巴彦那近乎殉道般的死扛感到蹊跷。这案子背后，仿佛笼罩着一层浓厚的迷雾，让人看不清真相。他烦躁地在殿内踱步，感觉一股无形的力量在暗中搅动。
最终，在多方压力和查无实据的情况下，乾隆只能做出一个息事宁人、却也充满无奈与猜忌的裁决：
“三等侍卫巴彦，监守自盗，窃取内库贡品，罪无可赦。着革去一切职衔，杖责一百，流放乌里雅苏台军前效力，遇赦不赦，永不许回京。”
至于皇后，乾隆虽未公开惩处，但谕旨中一句“皇后御下不严，致生此等悖逆之事，深负朕望，即日起闭门思过一月，非奉召不得出宫门。” 已是严厉的申饬与冷落。而对告发的和贵人，乾隆也未予嘉奖，只淡淡一句“和贵人举报有功，然宫闱之事，妄听妄传亦非淑德，着好自为之。” 便打发了。
此段公案看似了结，但它引起的余波远未平息。
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