紫禁城的宫墙，隔绝了江南的烟雨，也凝固了帝后之间那道冰冷的裂痕。
南巡归来的喧嚣尘埃落定，深宫的日子恢复了表面的井然有序。然而，翊坤宫宫内的空气，却比离宫前更加凝滞压抑。皇后辉发那拉氏端坐在梳妆台前，铜镜映出一张端庄却难掩憔悴与失意的脸庞。殿内侍立的宫女们屏息垂手，大气不敢出。
容嬷嬷捧着一盏温热的参茶，小心翼翼地奉上：“娘娘，您多少用些吧，身子要紧。”
皇后并未接茶，目光空洞地望着镜中自己鬓角一丝新添的华发，半晌，才幽幽叹出一口气，那叹息里浸满了无尽的疲惫与心灰意冷：“嬷嬷…你说，这样…还有什么意思？”
容嬷嬷心头一紧，连忙放下茶盏，跪在皇后脚边，急切地低声道：“娘娘，您可千万不能这么想啊。您是堂堂大清国的皇后娘娘，是后宫的主子娘娘啊！”
“皇后？” 皇后嘴角扯出一抹苦涩到极致的弧度，声音轻得像羽毛，却字字锥心，“一个被皇上厌弃、疑心、冷落的皇后？一个连自己宫中侍卫手脚不干净都要被牵连申饬的皇后？一个…形同虚设的皇后？” 她想起行宫晚膳上那刺耳的碎裂声和皇帝拂袖而去的背影，心口又是一阵尖锐的疼痛。
“娘娘，您还有十二阿哥啊！” 容嬷嬷抓住这唯一的稻草，声音带着哭腔，用力叩头，“阿哥还小，他是您的指望，是皇上的嫡子啊，为了永璂阿哥的前程，您也得打起精神来！您若有个…有个闪失，让阿哥在这深宫里依靠谁去？娘娘，您千万要撑住啊！”
“永璂…” 皇后失神的眼眸终于有了一丝波动，这个名字如同投入死水中的石子，激起了她作为母亲的本能。她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，那绝望的灰败被一丝强撑的坚韧所取代，尽管那坚韧下是摇摇欲坠的脆弱。她缓缓抬手，抚上自己的心口，仿佛在汲取力量：“是…为了永璂…本宫…本宫知道了。” 声音依旧疲惫，却不再是无根的飘萍。
然而，来自养心殿的一道旨意，如同在皇后强撑的心防上又狠狠凿开一道裂痕。
五月初，一道明黄的谕旨晓谕六宫：晋封和贵人和卓氏为容嫔。
皇后接到消息时，正在用一盏毫无滋味的燕窝。瓷勺“当啷”一声落在碗沿。她只觉得一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶，四肢百骸都僵住了。南巡途中，东珠案发时，皇上明明对和贵人（如今是容嫔了）的告密流露出不悦，甚至责其“妄听妄传非淑德”。可如今回宫才多久？不仅未予惩戒，反而晋了位份。
“这算什么？” 皇后心中一片冰凉，思绪混乱如麻，“是觉得她告密告对了？还是…还是觉得她年轻貌美，回疆风情新鲜，即便行事有差，也值得恩宠？” 她不敢再深想下去，那个念头太过可怕——皇上或许从未真正信任过她？或许…心底深处早已偏向了那个异域美人。
容嫔的晋升，像一记无声的耳光，狠狠扇在她这个“御下不严”的皇后脸上。她挥手屏退了所有宫人，独自坐在空旷的殿内，只觉得这坤宁宫从未如此寒冷过。
宫墙之外，和硕和嘉公主府上却是喜气洋洋。
意宁被太医诊出已有了两个月的身孕。这消息让年轻的公主又惊又喜。佩瑶闻讯，立刻带着精心准备的滋补品和给未来小外甥（或外甥女）的小礼物登门道贺。
“五妹妹，恭喜恭喜！” 佩瑶一进门便笑着拉住意宁的手，上下打量着她尚不显怀的腰身，眼中满是过来人的温柔笑意。
意宁脸上飞起红霞，带着初为人母的羞涩与喜悦：“四姐快请坐，我也是刚知道不久，心里还有点慌呢。”
姐妹俩在内室软榻上坐下，摒退了左右，说起体己话。佩瑶将自己怀孕时的经验娓娓道来：“头几个月最是要紧，害喜若是厉害，试试用些酸梅子、陈皮水压一压，莫要强忍着。走动要缓，但也别总躺着…太医开的安胎药要按时用，万不可大意…” 她细细叮嘱着饮食起居的注意事项，哪些食物要忌口，哪些动作要小心。
意宁听得连连点头，像个小学生一样认真：“嗯嗯，四姐姐说的我都记下了！还有呢？我听说后期腿脚会肿？还有…生产时…” 她有些不好意思问下去。
佩瑶了然，笑着拍拍她的手：“别怕，到时候有稳婆嬷嬷们呢，都是经验老道的。你现在只管放宽心，好好将养。等月份大了，我再告诉你如何准备那些小衣服、小帽子…” 她想起自己府中活泼可爱的斋桑多尔济，眼中笑意更浓，“看着小家伙一天天长大，再辛苦都值得了。”
姐妹俩分享着怀孕的喜悦和期待，聊着育儿的心得和趣事，房间里充满了轻松愉快的笑声。对于年轻的意宁来说，这新生命带来的喜悦，足以让她暂时忘却宫廷的复杂；而对于经历过风波的佩瑶而言，看到妹妹的幸福，也是对她内心的一份慰藉。
紫禁城的天空，风云变幻莫测。翊坤宫的冰冷与公主府的温暖，如同这宫廷生活的两面，交织上演。帝后的嫌隙在容嫔晋升的映衬下愈发刺目，而新生命的萌芽，又在晦暗的底色上，悄然点亮着希望的光。未来如何，无人知晓，但日子，终究要一天天过下去。
宫外，会宾楼
正是午市刚过、稍显清闲的时段。小燕子穿着利落的粗布衣裳，腰间系着围裙，正手脚麻利地和柳红一起擦拭着大堂的桌子。阳光透过窗棂洒进来，映着她额角细密的汗珠和红扑扑的脸蛋，充满了蓬勃的生机。
永琪一身便装，独自走了进来。他的目光在略显嘈杂的大堂里逡巡，最终定格在那个忙碌得像只小蜜蜂的身影上。他挥退了想上前招呼的柳青，径直走到小燕子面前，眼神明亮，带着几分不易察觉的紧张和期待。
“小燕子，有空吗？我…我有话想单独跟你说。” 永琪的声音比平时低沉了几分。
小燕子停下手中的活计，眨巴着大眼睛，有些意外地看着这位尊贵的皇子：“五阿哥？您怎么有空来这儿？有事你就说吧，这儿没外人，柳青柳红都是我亲哥亲姐。” 她大大咧咧地指了指旁边的柳青柳红。
永琪略一迟疑，还是坚持道：“是…很重要的事。我们去后院那棵海棠树下说，可好？” 他语气诚恳，带着不容拒绝的请求。
小燕子狐疑地看了看他，又看了看柳青柳红。柳青冲她微微点头，示意她去吧。小燕子这才解下围裙，随手搭在椅背上：“行吧，神神秘秘的。”
后院，海棠花开得正盛，落英缤纷。永琪深吸一口气，仿佛下定了决心，转过身，目光灼灼地看着小燕子：
“小燕子，我…我喜欢你！从围场第一次见到你时我就喜欢上了你，你那么勇敢，那么与众不同。后来在宫里，虽然时间不长，但你的率真、你的善良、你的洒脱…都深深吸引着我。我想纳你为格格，接你进府，以后我来照顾你，保护你。”
这番表白来得突然而直接，小燕子完全愣住了。她张着嘴，眼睛瞪得溜圆，好半天才消化完永琪的话。
“纳我…为格格？” 她重复着，眉头慢慢皱了起来，脸上惊讶的表情逐渐被一种难以置信和隐隐的不悦取代，“五阿哥，我没听错吧？您是说…让我进您的府里，做您的小老婆？”
永琪被她的反应弄得有些措手不及，但还是点了点头：“是。我会给你最好的待遇，绝不会让你受委屈…”
“等等等等。” 小燕子猛地抬手打断他，声音一下子拔高了，带着她特有的爽利和直白，“五阿哥，您先打住。我问您，你府里现在是不是已经有一位嫡福晋西林觉罗氏了？还有一位侧福晋索绰罗氏？哦对了，好像还有个姓胡的…嗯，妾室？”
永琪没想到她对自己的家事如此清楚，一时语塞，只能默认：“…是。但…”
“但什么但！” 小燕子双手叉腰，像只被踩了尾巴的小猫，杏眼圆睁，毫不客气地数落起来，“您这都已经有这么多老婆了。嫡福晋、侧福晋、小妾…好家伙，三个女人一台戏，您这后院都快赶上戏台子，能唱一出好戏了。这还不够？还想再添我一个？”
她越说越激动，语速飞快：“五阿哥，您觉得这合适吗？您的心是石榴啊？能掰成好几瓣，一人分一瓣？我小燕子可受不了这个，我未来的丈夫，必须只能有我一个，他的眼睛只能看我，他的心里只能装我！要是他敢有别的女人，哼。” 她做了个夸张的踹人动作，“我肯定一脚把他踹得远远的，让他知道花儿为什么这样红。”
小燕子喘了口气，胸脯起伏着，脸上带着一种对不公平的强烈控诉：“凭什么啊？凭什么你们男人就能三妻四妾，左拥右抱，跟集邮似的？凭什么我们女人就得从一而终，守着个可能心里装着好几个人的男人过一辈子？这规矩，它就不对！我小燕子不认！”
永琪彻底呆住了。他预想过小燕子会害羞、会惊喜、会犹豫，甚至拒绝，却万万没想到她会如此激烈、如此清晰地表达出对“一夫一妻多妾”制度的根本性否定。她的话语像一记记重锤，砸在他从小接受并视为理所当然的观念上。没有扭捏作态，没有曲意逢迎，只有最本真、最炽热的对“唯一”的渴望和对不平等的愤怒。
巨大的意外之后，一股强烈的钦佩之情油然而生。他怔怔地看着眼前这个叉着腰、气鼓鼓、像团燃烧的小火焰般的姑娘，只觉得她的形象前所未有的清晰和高大。敢爱敢恨，敢说敢做，思想如此与众不同，如此…纯粹。她敢于挑战这世间大多数人习以为常甚至维护的规则，只为了捍卫自己心中那份对感情最干净、最完整的期待。这份勇气和纯粹，是他在深宫里从未见过的珍宝。
“小燕子…” 永琪的声音有些干涩，眼神复杂，有失落，但更多的是震撼和欣赏，“我…我明白了。你的想法，你的坚持…很…特别。也很…了不起。”
小燕子见他似乎听进去了，火气也消了些，摆摆手，恢复了点平时的爽朗，但语气依旧坚定：“五阿哥，您是好人，身份也尊贵。但您不是我小燕子想要的那种丈夫。您还是…去找那些愿意进您王府当‘格格’‘福晋’的姑娘吧。咱俩，不合适。我得回去擦桌子了，柳红姐还等着我呢！” 说完，她像只小鹿般，头也不回地跑回了大堂，留下永琪一人站在海棠树下，望着她消失的方向，久久无言。
几日后，永琪在御花园偶遇进宫请安的紫薇。想起那日的震撼，他忍不住将向小燕子表白却被拒绝的经过，以及小燕子那番惊世骇俗的言论，原原本本地告诉了紫薇。
紫薇静静地听着，脸上并无太多意外，反而浮现出一丝了然和淡淡的微笑。她看着永琪眼中尚未完全散去的困惑与欣赏，轻声道：
“五哥，这…才是小燕子啊。她说出这样的话，做出这样的选择，完全在我意料之中。”
紫薇的目光投向远处宫墙的飞檐，带着一丝感慨：“小燕子她…就像一只自由自在的小鸟，她的天空是广阔的，她的心是野性的。她向往的是一心一意、干干净净的感情，是能和她一起笑、一起闹、一起策马奔腾的自由日子。这个皇宫…” 她顿了顿，声音低了些，“这重重叠叠的宫墙，繁文缛节的规矩，还有…那不可避免的、与人分享丈夫的命运…对她来说，就是一座华美的金丝笼。强行把她关进来，只会让她失去光彩，甚至…枯萎。”
她转向永琪，眼神清澈而真诚：“五哥，我知道你对小燕子是真心喜欢。但或许，放手，让她在她喜欢的天地里自由飞翔，看着她活得开心自在，才是对她最好的…成全。”
永琪默然良久，最终长长地舒了一口气，眼中那点不甘渐渐化作了释然和更深的敬意。他点了点头，没有再说什么。紫薇的话，和小燕子那番炽热的宣言，如同两道清泉，在他心中流淌，让他看到了宫墙之外，那截然不同却又无比鲜亮的世界，和那个世界里，一个女子惊世骇俗却又光芒四射的灵魂。
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