秋意渐深，金黄的银杏叶铺满了京城的街道。佩瑶记挂着紫薇的身体，又想着让活泼的儿子去给病愈的姨母添些生气，便带着已经能跑能跳、小嘴叭叭说个不停的斋桑多尔济，再次来到了和硕和慎公主府。
通报入内，刚走进紫薇那布置得清雅温馨的暖阁，佩瑶便听到一阵轻柔悦耳的笑语声。定睛一看，除了斜倚在榻上、气色明显红润了许多的紫薇，榻边还坐着一位气质温婉娴静、身着浅碧色旗装的丽人——正是晴儿。
“晴儿妹妹也在！” 佩瑶惊喜道。
“四姐姐来了。” 紫薇笑着招呼，示意她们快坐。晴儿也起身，与佩瑶互相见礼，看着佩瑶身后那个正睁着乌溜溜大眼睛好奇张望的小家伙，眼中满是笑意：“这就是斋桑多尔济吧？长得可真精神。”
斋桑多尔济一点儿也不认生，奶声奶气地学着大人的样子，像模像样地给紫薇和晴儿作揖：“给姨姨请安。” 那憨态可掬的小模样，逗得三位姐姐都笑了起来。
“哎哟，我们的小勇士真懂礼数。” 紫薇伸手将他揽到榻边，温柔地摸摸他的小脑袋。晴儿也忍不住捏捏他肉乎乎的小脸蛋，喜爱之情溢于言表：“真是个招人疼的小巴图鲁。”
暖阁里顿时充满了欢声笑语。姐妹三人围坐在一起，说着体己话。佩瑶问起晴儿婚后的生活，晴儿脸上带着新嫁娘特有的羞涩与甜蜜，轻声细语地描述着丰升额的体贴和阿里衮夫妇的慈爱。紫薇则分享着病愈后的调养心得，佩瑶也将斋桑多尔济最近的趣事和娜仁托娅的成长点滴说给她们听。斋桑多尔济成了暖阁里的开心果，一会儿爬到紫薇榻上“照顾”生病的姨姨（其实是在玩她的帕子），一会儿又好奇地去摸晴儿腰间佩戴的玉佩，惹得大人们忍俊不禁。紫薇和晴儿这两位小姨，看着这个虎头虎脑、精力充沛的小外甥，眼中是发自内心的喜爱与宠溺。
与此同时，理藩院衙门散值的梆子敲响了。
贡桑那木扎勒结束了一天的公务，正整理着案头的卷宗准备回府。刚走出值房门，便被几位同僚叫住了。
“哎，四额驸，留步留步。” 说话的是理藩院一位满人郎中，名富勒浑，完颜氏，素来热情，“今日公务顺遂，天气又好，不如一起喝两杯去？城西新开了家‘醉仙楼’，听说酒菜地道，还有上好的江南曲儿听呢！”
另外两位同僚，一位蒙古员外郎车布登扎布，另一位满洲员外郎色克精额也笑着附和：“是啊，贡桑兄，难得清闲，一起热闹热闹！”“四额驸，赏个脸吧！”
贡桑那木扎勒本想婉拒，惦记着回家陪妻儿。但架不住同僚们热情相邀，又都是日常公务往来的熟人，推辞太过反而显得生分。他略一沉吟，只得笑道：“诸位兄台盛情，在下却之不恭了。不过，只小酌两杯，莫要耽搁太久。”
“爽快，走走走！” 几人簇拥着贡桑那木扎勒，骑马来到了完颜郎中所说的“醉仙楼”。果然气派非凡，宾客盈门。他们要了一间临街的雅致包厢，点了酒菜。
几杯醇香的陈年花雕下肚，包厢里的气氛热络起来。富勒浑借着酒意，拍手招呼候在门外的伙计：“去，叫几个唱曲儿好的姑娘进来，再叫几个会说话的来陪着斟酒。”
不一会儿，门帘轻挑，鱼贯而入三位抱着琵琶、月琴的歌女，向众人盈盈一礼，便在角落的绣墩上坐下，调弦拨弄，启朱唇，唱起了婉转的江南小调。
酒过三巡，富勒浑和色克精额已然微醺，见贡桑那木扎勒和那位蒙古章京只是静静听曲，便又招呼伙计：“再来两位姑娘，陪我们四额驸和车布登札布喝喝酒！”
很快，两位打扮得花枝招展、香气袭人的年轻姑娘走了进来，娇笑着便要往贡桑和那位蒙古员外郎身边凑。那车布登扎布显然见惯了这场面，哈哈一笑，顺势揽住了一个。富察勒浑和色克精额也各自搂住了斟酒的姑娘，调笑声、劝酒声不绝于耳。
唯独贡桑那木扎勒，身体明显僵硬了一下。当那香风扑鼻的姑娘挨着他坐下，纤纤玉手端起酒杯要喂他时，他不动声色地侧身避开，自己拿起酒杯，客气而疏离地说：“多谢姑娘，我自己来就好。” 语气温和，却带着不容置疑的拒绝。
那姑娘有些尴尬，讪讪地放下酒杯，转而给他布菜。贡桑也只是点头致谢，依旧正襟危坐，目光专注地看着桌上的菜肴或远处唱曲的歌女，对身边温香软玉的殷勤视若无睹。
富勒浑搂着怀里的姑娘，醉眼朦胧地看到贡桑那木扎勒这副“坐怀不乱”的样子，忍不住大着舌头调侃道：“我说…四额驸啊！这美酒佳人当前，你怎么…怎么像个木头桩子似的？就你…搂个姑娘一起喝嘛。怕什么？”
旁边的色克精额也凑趣地嘿嘿笑道：“富兄，这你就不懂了吧！额驸爷这是…这是洁身自好！生怕身上沾了点胭脂水粉味儿回去，惹得他家里那位金枝不高兴，那可就…嘿嘿…” 他的话引来一阵暧昧的哄笑，连他怀里的姑娘也跟着掩嘴娇笑。
贡桑那木扎勒脸上依旧带着礼貌的微笑，但眼神已经冷了下来。他端起酒杯，对几位同僚道：“诸位兄台说笑了。公主贤德，从不拘泥小节。只是在下不惯此道，扫了诸位的兴致，实在抱歉。” 他仰头将杯中酒一饮而尽，随即站起身，“家中还有些琐事，内子身子也需人照看，在下就先失陪了。今日酒资算我的，诸位尽兴。”
说罢，他不顾同僚的挽留和那陪酒姑娘幽怨的眼神，拱了拱手，大步流星地走出了这间充斥着脂粉香和靡靡之音的包厢。门在他身后关上，隔绝了里面的喧嚣。贡桑深深吸了一口秋夜清冷的空气，只觉得胸中那股憋闷感才稍稍散去。
和慎公主府暖阁内，茶香袅袅，姐妹间的闲谈从家长里短渐渐转向了更深的话题。
佩瑶想起前几日在和亲王府的见闻，觉得五叔那套"金樽醉红尘"的豁达，或许也能给心细腻的紫薇一些启发。她放下手中的茶盏，带着几分笑意说道：
"说起来，前几日我去五叔府上请安，可被他好好'开导'了一番。""哦？五叔又有什么高论了？"紫薇好奇地问，晴儿也投来感兴趣的目光。
佩瑶便将弘昼如何大笑她"钻牛角尖"，如何用"品茶"比喻人生不必究根问底，又如何吟诵他那首《金樽吟》，劝她"世事无常耽金樽，珍惜当下过好日"的话，绘声绘色地学了一遍，尤其重点描述了弘昼最后那惊世骇俗的提议﹣﹣让她去学办丧事！
"噗…咳咳…"紫薇正喝着茶，差点呛着，忍俊不禁地笑起来，"学．.．学办丧事？五叔这还真是，语不惊人死不休啊！"
晴儿也掩唇轻笑，眼中却流露出深深的感慨："和亲王．.．当真是位妙人。他那份看透世事、及时行乐的洒脱，视名利浮云、生死等闲的豁达…说实话，六妹妹，四姐姐，这种境界，真真是常人难以企及。我们困于闺阁宫苑，受着各种规矩礼法的束缚，便是想学他半分，也是不易的。"
紫薇敛了笑意，若有所思地点点头："晴儿姐姐说得是。五叔活得通透，像草原上的风，自由自在。他那句'人生苦短，譬如朝露，及时行乐，方不负这红尘一趟'，听着像是玩笑，细品之下，却藏着大智慧。只是…"她轻轻叹了口气，带着一丝自嘲，"我们终究不是五叔，有些事，明白归明白，要真正做到那般放下、那般洒脱，太难了。"她这话，显然意有所指，触及了心底那未能完全释怀的隐痛。
佩瑶见话题又有些沉重，便顺着晴儿的话，将弘昼的洒脱归结为"常人难及"，意在告诉紫薇不必强求自己立刻达到那种境界。
“说起来，前儿听额驸提起，皇阿玛赦免了达瓦齐，还封了他为亲王？”佩瑶提起话头。达瓦齐是准噶尔部的末代大汗，当年被清军俘获押解进京，其结局一直颇受关注。
紫薇点点头：“嗯，我也听说了。皇阿玛此举，是想彰显天朝怀柔远人的气度吧？毕竟准噶尔已平，达瓦齐也再无威胁了。”她顿了一下，有些好奇地问，“当年达瓦齐被押送入京，举行献俘礼时，想必场面极为盛大？可惜那时我还在济南，无缘得见。”
“何止是盛大！”佩瑶眼中闪过丈夫描述时的激动神色，“额驸当时就在现场。他说，皇上高坐午门城楼之上，诸王贝勒、文武百官身着朝服立于两旁。下面，征西大军凯旋，旌旗蔽日，甲胄鲜明，天威赫赫。被俘的达瓦齐及其亲贵大臣，皆着素服，跪伏于御道之前，听候圣裁。整个午门广场，肃杀庄严，万民屏息。那是真正扬国威、定乾坤的大场面。额驸说，那一刻，身为大清臣子，胸中热血激荡，无上荣光。”
晴儿也补充道：“丰升额也同我说过。他说，达瓦齐被押上来时，虽为阶下囚，但毕竟曾是一方枭雄，眉宇间还带着几分桀骜。但跪在天子脚下，听着那山呼海啸般的‘万岁’声，那股气焰也终究消散了。皇阿玛当时并未苛待，只命人将其羁押，后来才安置在京城。”她的语气带着一丝对往昔峥嵘的感慨。
紫薇听得入神，脑海中想象着那金戈铁马、皇权威严交织的场景，不由得心驰神往：“如此盛况，未能亲见，真是遗憾。皇阿玛那时，想必也是意气风发。”
“是啊。”佩瑶应道，随即话题一转，语气里带上了几分不易察觉的复杂，“不过，皇阿玛不仅赦免了他，还给他封了亲王，更……听说把已革理亲王弘皙家的十二格格，指配给他了？”
此言一出，室内的空气似乎凝滞了一瞬。
紫薇和晴儿脸上的轻松之色都淡了下去，取而代之的是一种心照不宣的惋惜和沉默。她们都听说了这个消息。
弘皙是康熙朝废太子胤礽之子，身份本就敏感复杂。他家的格格，虽顶着宗室女的名头，但在京城贵胄圈子里，处境多少有些尴尬。如今，这位正当妙龄、花骨朵一般的十二格格，竟被指给了达瓦齐。
达瓦齐其人，她们虽未亲见，但传闻早已不绝于耳：人到中年，被俘后养尊处优，更是吃得肥头大耳，腰阔十围，形容粗鄙。一个金枝玉叶的年轻格格，嫁给这样一个失势、肥胖、年岁可做她父亲的异族降王……其中的委屈与不堪，可想而知。
“这……”紫薇张了张嘴，终究只是低低叹息了一声，“那位十二格格……真是可惜了。”
晴儿也垂下眼帘，捻着佛珠的手指微微用力，声音很轻：“皇上为了安抚降王，维系蒙古旧部人心，此举倒也在情理之中。”她的话点到即止，但那份深深的惋惜和一丝不易察觉的寒意，却清晰地传递出来。
佩瑶没有接话，只是默默地点了点头。三人心照不宣。她们都明白，这桩婚事无关情爱，甚至无关体面，纯粹是帝王权衡利弊、稳固统治的一枚棋子。那位十二格格的终身幸福，在宏大的政治图景面前，轻如鸿毛。
乾隆这一手，既给了达瓦齐天大的恩宠和脸面，又将他牢牢地绑在了京城，置于严密监视之下，更借联姻安抚了可能因准噶尔灭亡而心怀怨望的蒙古旧部。手段高明，布局深远，让人挑不出半点错处。
可这份帝王心术的“高明”背后，是一个女子被牺牲的一生。那份“狠”，无声无息，却透着刺骨的寒意。
室内的暖炉烧得正旺，熏香袅袅，却驱不散这一刻弥漫在三人之间的那丝沉重与唏嘘。她们默契地避开了任何可能触及“大不敬”的言辞，只是用沉默和眼神传递着彼此心知肚明的情绪。
窗外，北风带着料峭寒意吹过庭院，几片枯在枝头轻轻摇曳。佩瑶、紫薇、晴儿，这三位身处帝国权力中心边缘却又深陷其中的皇家女儿，此刻心中都涌动着相似的感慨：这金碧辉煌的紫禁城，这至高无上的皇权，既能给予她们无上的尊荣，也能在不经意间，轻易碾碎一个同样尊贵的女子的命运。如同达瓦齐献俘时的盛况与十二格格指婚的悲凉，皆是帝王意志下的浮光掠影。她们能做的，唯有在属于自己的方寸天地里，小心翼翼地珍惜着那份“眼前人”的温暖，同时为那无法改变的命运，默然叹息。
紫薇显然不愿这气氛持续下去，她深吸一口气，脸上重新扬起温婉的笑容，主动将话题引向一个更令人期待的方向：
“好了好了，不说这些了。说点高兴的！” 她声音轻快了些，看向佩瑶和晴儿，“前几日我去给皇阿玛请安，听皇阿玛提了一嘴，说是再过两年，大约乾隆三十年左右，还要举行一次南巡呢。而且听那意思，规模阵仗，要比前几次都更大、更隆重！”
这个消息果然像一道阳光，瞬间驱散了方才的阴霾。佩瑶和晴儿眼睛都亮了起来。
“真的？” 佩瑶惊喜道，脸上浮现出向往之色，“上次南巡，意宁和紫薇妹妹是第一次去，看什么都新鲜。这次若能再去，娜仁托娅也大些了，说不定能带着她一起见识见识江南风光。” 她想起女儿娇憨可爱的模样，心中满是期待。
晴儿也含笑点头：“江南的景致，确实令人难忘。上次随驾，行至西湖，那‘淡妆浓抹总相宜’的意境，至今想来仍觉心旷神怡。若能再去，定要好好领略一番。” 她虽已出嫁，但作为郡主，若皇帝恩旨，随行也非不可能。
紫薇见成功转移了话题，笑意更深：“是啊，皇阿玛说这次要巡幸的地方更多，停留的时间或许也更长。咱们姐妹若能再结伴同游，看看不同的风土人情，那该多好。” 暖阁里的气氛重新变得轻松愉悦，三人兴致勃勃地畅想着未来南巡的可能见闻，方才的沉重被暂时搁置一旁。
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