夏日的蝉鸣夹杂着紫禁城特有的沉寂。一则令人心碎的消息在宫墙内悄然传开——永寿宫的令贵妃魏氏所生，未及一岁、尚在襁褓中、未及赐名的十六阿哥，不幸夭折了。
消息传到永寿宫，愁云惨雾顿时弥漫开来。令贵妃虽已诞育多位皇子公主，前几年也经历过十四皇子永璐的夭折，但这再次痛失幼子的打击，依旧让她悲恸欲绝。她倚在榻上，面色苍白如纸，眼神空洞地望向窗外，整个人仿佛失去了支撑。
得知消息的佩瑶、紫薇与意宁，联袂进宫探望。她们与性情随和、温柔可亲的令贵妃关系素来融洽。踏入笼罩在悲伤中的永寿宫，那份压抑让她们的心也揪紧了。这场景，与数年前忻妃戴佳氏的皇七女夭折时，她们去安慰忻妃的情形，何其相似。
“令娘娘……”佩瑶作为三人中最年长的公主，率先上前，声音轻柔而沉痛，“请千万节哀，保重凤体要紧。” 她轻轻坐在榻边。
令贵妃抬起满是泪痕的眼眸，看到三位公主，泪水再次滑落：“好孩子们……你们有心了……”她拉住紫薇和意宁的手，声音哽咽：“我这心里……实在是……好好的孩子，那么小，那么可爱……怎么……怎么说没就没了呢……”
紫薇心中酸涩，想到自己母亲夏雨荷漫长而孤独的等待与早逝，对生命的无常更多了一份感同身受的悲悯，她柔声道：“令娘娘，天意高远，非人力所能揣度。十六弟年幼纯善，想来是佛祖慈悲，不忍他受世间之苦，早早接引他去西方极乐净土了。您还有八妹妹、十妹妹、十五弟承欢膝下，您一定要珍重自己啊。”她的话语恳切，点明了令贵妃在皇帝心中的重要位置。
意宁也连忙劝慰：“是啊令娘娘，我生丰绅济纶时也深知为母不易。可正因为如此，咱们更要为活着的孩子们保重自己。您这般憔悴，皇阿玛看见了，不知该多心疼呢。”
三位公主温言细语，默默陪伴，给予无声的支持。令贵妃在她们的劝慰中，情绪得以稍稍宣泄和缓和。尽管丧子之痛刻骨铭心，但这份来自晚辈的真挚关怀，如同一缕微光，照亮了她心中冰冷的角落。
然而，宫廷的秋天似乎格外萧瑟。十六阿哥的早殇仿佛一个不祥的信号，随之而来的坏消息更让宫廷上空阴云密布——备受瞩目的五阿哥永琪病了。
起初只是夏末时略感疲乏，关节偶有不适，众人只当是寻常秋燥。然而步入深秋，永琪的病情非但未见好转，反而急转直下。他右侧大腿根部疼痛剧烈，反复高热，行走日渐艰难，甚至难以安卧。太医院最顶尖的御医数次会诊，最终得出了一个令人心头发冷的诊断：附骨疽。即化脓性骨髓炎，此症极为凶险，致死致残率极高。
永琪文武兼备，弓马娴熟、文采斐然、处事沉稳、深得乾隆器重，被朝野视为最出众的皇子，竟罹患此等恶疾。消息不胫而走，一时间人心浮动，忧虑弥漫。
乾隆皇帝的心境更是沉痛万分。永琪，早已是他心中秘密属意的储君人选。其才华、品性、胆识、乃至对政务的见解，都远超诸兄弟。眼见这个寄托着他帝国未来厚望的儿子被病魔折磨得形销骨立，缠绵病榻，乾隆心中的焦虑与痛惜无以言表。
一日午后，处理完紧急朝务，乾隆匆匆摆驾阿哥所，来到永琪的住处。浓烈的药味充斥房间。永琪躺在病榻上，面色灰败，额上布满虚汗，听见通传，挣扎着想要起身。
“快躺下！”乾隆快步上前，一把按住永琪的肩膀，声音带着罕见的急切与心疼，“莫动，好孩子，今日觉得怎样？”他在床边坐下，伸手探了探永琪滚烫的额头，眉头拧成了结。
“皇阿玛……”永琪虚弱地开口，声音嘶哑，“儿臣不孝……累皇父忧心。此乃……小恙，静养……即可……”他努力挤出一点笑容，不想让父亲过分忧虑。
看着爱子强忍剧痛依旧懂事孝顺的模样，乾隆心如刀割。他紧紧握住永琪的手，仿佛想将自己的生命力渡过去：“永琪，你一定会好起来的。朕明年南巡，还要你随侍左右。将来还有许多军国大事等着你分担。你自幼体格强健，这点病痛，定能熬过去。朕已严谕太医院竭尽全力，遍访天下名医。你只安心静养，莫要多想。”他的语气斩钉截铁，充满了不容置疑的期望，更像是在向命运下达命令。
永琪感受到父亲掌心传来的力量和那份沉甸甸的期许，心中苦涩翻涌，只能艰难地点点头：“儿臣……谨遵皇阿玛训谕，定当……奋力康复……”
乾隆在永琪榻前坐了良久，细细询问病情，又严厉申饬了伺候的太监和御医，勒令他们务必尽心，才怀着满腹忧思离开阿哥所。
回到空旷的养心殿，乾隆屏退所有侍从，独自立于窗前。深秋的夕阳将庭院染成一片沉重的金黄色，落叶在寒风中打着旋。忧虑如同巨石，沉沉压在他的心头。
永琪的恶疾，逼迫他必须直面一个冷酷的现实：若这最出色的儿子真的撑不过去……
他脑海中飞速掠过其他皇子的身影：
皇四子永珹，资质平庸，守成或可，开拓不足；
皇六子永瑢，聪慧机敏，然性喜文墨，骑射武功平平，且性情略显优柔。何况永珹与永瑢已经过继给了宗室，不在储君考虑人选当中了。
皇八子永璇，先天有足疾，且举止轻浮，做事不得体；
皇十一子永瑆，书法冠绝一时，然体质文弱，性情孤傲冷僻，非人君之器；
皇十二子永璂，皇后那拉氏所出，身份尊贵但年幼懵懂，暂时看不出人材如何，且帝后失和，已成僵局；
皇十五子永琰，此时年仅四岁，纵有颖慧之象，亦属黄口小儿。
环视诸子，竟无一人能望永琪项背！若永琪不测，后继之人非庸即弱，非幼即偏！大清江山，百年基业，将托付何人？
一股巨大的恐慌与无力感攫住了这位盛世帝王。他励精图治半生，创下十全武功，难道最终竟要面临“主少国疑”、社稷不安的局面吗？
“上天……”乾隆阖上双目，在心中默默祝祷，平生罕有地对那莫测的天命生出敬畏与祈求，“若念朕宵衣旰食，勤政爱民，尚有微功于社稷，请庇佑吾儿永琪，渡过此厄，康复如初。若……若天意果真难违，”他痛苦地停顿，深吸一口气，“那便请保佑朕能多在位些年岁。至少待那几个年幼的阿哥长大成人，略通世务之后，让朕能亲手为大清择一守成继业之君……”
窗外，秋风萧瑟，落叶飘零。养心殿内，这位掌控着庞大帝国的老人孤独地伫立着，为爱子的生命忧心如焚，也为帝国的未来蒙上了前所未有的浓重阴霾。原本满怀期待的乾隆三十年南巡，在永琪日渐沉重的病势面前，也变得遥远而充满变数。此刻的乾隆，只能祈求时间能够仁慈一些，走得再慢些……再慢些……
乾清宫夜宴的繁华与永寿宫悼亡的悲戚，仿佛还在昨日，紫禁城又被五阿哥永琪日益沉重的病势蒙上了一层挥之不去的阴霾。消息如同秋日的寒风，吹遍了京城的王公府邸。
佩瑶从宫中探望回来，眉宇间带着深深的忧虑。她屏退左右，只留额驸贡桑那木扎勒在房中，将所见所闻细细道来。
“皇阿玛去看了五弟，出来时脸色很不好看。”佩瑶的声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，“五弟他……瘦得脱了形，右腿肿得厉害，高烧时退时起，连起身都困难。太医院那些话，听着就让人心惊胆战，‘附骨疽’……说是疽毒深入骨髓，凶险万分。”她想起永琪强忍痛苦安慰乾隆的模样，心中一阵酸涩。她这位五弟，素来器宇不凡，骑射俱佳，通晓诗书，待人温和有礼，是兄弟姐妹中公认最有出息的一个，如今却被病魔折磨至此。
贡桑那木扎勒听着妻子的话，浓眉紧锁，神色凝重。他虽非天潢贵胄，但作为科尔沁亲王世子、大清额驸，深知五阿哥永琪在朝野的分量，更明白皇帝陛下对其寄予的厚望。“附骨疽……”他沉吟着，草原男儿对这类恶疾亦有所闻，“在我们草原上，这病也极为凶险，一旦疽毒入骨，便是最勇猛的勇士也难以抵挡。五阿哥……唉，真是天妒英才。”
“是啊，”佩瑶叹息一声，眼中满是惋惜，“皇阿玛对五哥的看重，是写在脸上的。五弟处事沉稳，骑射武功都是一等一的，待人接物也挑不出错处。你看他的福晋，还有愉娘娘，这些日子不知愁成什么样子了。”她顿了顿，声音更低了些，“前些日子皇阿玛还盼着明年南巡能带上五弟呢，如今看来……怕是难了。”
贡桑那木扎勒握住佩瑶微凉的手，沉声道：“皇上定然忧心如焚。五阿哥若有不测，于国于家，都是莫大的损失。”他环顾左右，压低了声音，“皇子之中，四阿哥稳重有余，锐气不足；六阿哥才情虽高，却偏于文弱；八阿哥有足疾；十一阿哥和十二阿哥年纪尚幼，皇后娘娘那边……唉。十五阿哥更是懵懂孩童。五阿哥，确实是……最拔尖的那一个。”他是蒙古王爷的世子，但京中局势，尤其涉及未来国本，作为额驸也心中有数。这番分析，道尽了乾隆心中的忧虑。
佩瑶默默点头，贡桑所言正是她心中所想，也是朝野心照不宣的事实。她想起永琪昔日意气风发的样子，再看看如今缠绵病榻的惨状，心中涌起一股巨大的无力感。“皇阿玛心里怕是最难受的。他虽不说，可那眼神，我从未见他如此忧心忡忡过。他盼着五弟好起来，可若……”她没再说下去，那个结果太过沉重。
贡桑那木扎勒将妻子揽入怀中，轻抚她的背脊，温声道：“别想太多了。五阿哥吉人自有天相，太医院汇聚天下名医，定能寻到良方。我们在这边忧心也无用，只能默默祈祷上苍庇佑了。你也别太过伤神，仔细身子。”他深知佩瑶虽非愉妃所出，但与永琪姐弟情谊亲厚，且心地良善，见不得亲近之人受苦。
佩瑶靠在丈夫坚实的胸膛上，汲取着些许温暖和力量。贡桑的安慰让她纷乱的心绪稍稍平复。她低声道：“我知道。只是想起五哥那样好的人，遭此大难，还有宫里那些年幼的弟妹们——八妹、九妹、十妹、十五弟她们还那么小，若是五哥真有个万一，汗阿玛的担子就更重了……”她的话语里，充满了对父亲、对兄长、乃至对王朝未来的深深忧虑。
夫妻二人相对无言，唯有窗外萧瑟的秋风，似乎也在为紫禁城内那位天之骄子的命运而叹息。五阿哥永琪的病情，如同一块巨石，压在紫禁城的上空，也沉甸甸地压在了所有关心他的人心头。佩瑶与额驸的唏嘘，是历史洪流之中一份微小却真切的家族之痛。他们只能祈祷，希望这位被寄予厚望的皇子，能战胜病魔，创造奇迹。
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