岁末的寒气笼罩着和硕和安公主府。佩瑶坐在暖炕上，面前是她常用的妆奁匣子，里面几件心爱的首饰不翼而飞——嵌红宝的赤金点翠凤簪、一对水头极好的翡翠耳坠，还有那枚温润的羊脂白玉佩。她静静地看着匣子，眉头微蹙，神色平静，眼底却蕴着一层寒意。
负责清点库房的首领太监跪在地上，声音发颤：“回主子，奴才们反复查对了几遍，确实……确实是少了那几样物件……”
佩瑶没有说话，目光缓缓扫过跪着的几人，最终落在一个面如土色、身体微微颤抖的中年太监潘裕身上。
“潘裕，”她的声音不高，却清晰地落在每个人耳中，“这几样东西，最后经手的人，是你吧？库房的钥匙，也是你收着呢。”
潘裕浑身一震，额头重重磕在地上，带着哭腔：“主子！主子明鉴！奴才冤枉啊！奴才就是有泼天的胆子，也不敢动主子的东西！奴才……”
“冤枉？”佩瑶打断他，从妆奁匣子底层拿出一张当票的拓印副本，轻轻放在炕桌边缘，“那这张‘丰源当铺’的票子，上面清楚的画押，你怎么说？那当铺的朝奉，可是清清楚楚指认了你。” 她语气平淡，却带着不容置疑的分量。
潘裕如同被抽掉了骨头，彻底瘫软在地，面如死灰，再也吐不出一个字。铁证如山。
看着这个跟了自己十几年的老仆如此狼狈，佩瑶的心像被细针扎了一下，泛起一阵复杂的涩痛。潘裕，是在她刚被认回宫中不久，大约七、八岁年纪时，由内务府拨派来伺候她的。那时她还是个懵懂的小女孩，住在深宫之中。许多童年的记忆里都有潘裕的身影。
她记得春日里，是潘裕陪她在西苑空旷的地方放起高高的风筝，看着她跑得气喘吁吁，他在旁边小心扶着线轴；冬日海子结了厚厚的冰，也是潘裕小心翼翼护着她坐上冰床，在平滑如镜的冰面上滑行，寒风呼啸，她却笑得开怀；圆明园的夏日午后，她一时兴起想泛舟，是潘裕笨拙地拿起桨，在湖面上划得小船摇摇晃晃，水花溅起，惹得她咯咯直笑，他也跟着憨厚地咧嘴…… 这些点滴，是她初入宫廷、稍显孤寂的童年里不多的、带着暖意的亮色。十几年来，从她稚龄幼女到嫁为人妇，潘裕一直在她身边伺候，由年轻小太监熬成了管事。她念旧，待下宽厚，对潘裕更是多几分信任，将公主府内一些库管、器皿的差事交给了他。
可就是这样一个她信任了十几年、陪伴她度过懵懂岁月的旧仆，竟被贪欲蒙了心，做出了监守自盗的丑事。
深深的失望和被信任之人背叛的刺痛感，在佩瑶心中弥漫。她闭了闭眼，压下翻涌的情绪，再睁开时，眼神已恢复了惯常的沉静，只是声音更添了几分冷意：“我自认待你不薄，你却行此卑劣之事，实在令人心寒。规矩就是规矩。”她不再看瘫在地上的潘裕，对侍立一旁的公主府长史吩咐道：“此事，依规矩，报内务府处置。”
“嗻。”长史躬身领命，立刻示意人将面无人色的潘裕带了下去。
内务府接到公主府的呈报，依照程序，由负责此事的内务府大臣三和迅速查明案情，证据确凿。依《宫中现行则例》及《大清律》，盗窃内府财物，数额较大且为主管者监守自盗，罪加一等，量刑极重。拟处刑罚——杖毙，以儆效尤。奏报很快呈到了乾隆皇帝面前。
乾隆对这等内廷奴才胆敢盗窃主上财物的行为深恶痛绝，视为对皇家尊严的挑衅。朱批：“依议。杖毙。” 冰冷的两个字，不容置疑地决定了潘裕的命运。
行刑的消息传回公主府时，佩瑶正坐在窗边，指尖无意识地抚过妆奁匣子的边缘。得知潘裕已被杖毙于慎刑司，她沉默了片刻。那个陪伴了自己十几年，从童年到成年，熟悉的身影，终究湮灭了。一丝旧日的温情也随之消散。
然而，这份沉重很快被一种清晰的、被轻视和被利用的恼怒所取代。她端起茶盏，指尖微微发凉。
“他这般行事，是觉得我心慈手软，顾念旧情便会轻轻放过吗？” 佩瑶心中泛起一阵冷意。她待人宽和不假，但这宽和绝非软弱可欺。潘裕的举动，分明是仗着多年的情分，赌她不忍重责。这份算计和贪婪，比偷盗本身更让她感到齿冷。
“潘裕啊……”她心中叹息，带着一丝冰冷的了然，“你忘了自己的本分，也错看了我。规矩之下，岂容私情？贪念一起，便是自绝生路。” 被信任之人背叛的刺痛感，让她更加清醒。
几日后，乾隆皇帝驾临和硕和安公主府，名义上是看望女儿和外孙斋桑多尔济、外孙女娜仁托亚。看着两个活泼可爱的孩子，乾隆脸上难得露出慈祥的笑容，抱着小娜仁托亚逗弄了好一会儿。
待孩子们被乳母带下去后，乾隆端起茶盏，目光转向佩瑶，语气平和却带着深意：“佩瑶，前几日你府上那个叫潘裕的奴才之事，内务府报上来了。”
佩瑶恭敬地垂下眼帘：“是，惊动皇阿玛了。是女儿管教不严。”
乾隆摆摆手：“奴才贪心不足，背主忘恩，是其本性使然，非你之过。不过，”他话锋一转，眼神变得锐利起来，“此事也给你提了个醒。这些奴才，说到底不过是些器物牛马，天生下贱胚子。你念着旧情宽待他们，是主子的仁慈。但仁慈，也要有度！若是让他们觉得主子宽厚可欺，生了妄念，起了贪心，那就该让他们知道知道，什么是雷霆雨露，俱是君恩。什么是主仆之分，犹如天渊。”
他放下茶盏，声音沉缓，却字字千钧：“簪环首饰事小，失了公主府的体统规矩事大！今日他能偷你一支簪子，明日就敢生出更大的祸心。杖毙了也好，给府里、给那些内务府的奴才们都瞧瞧，背叛主上、觊觎主子财物的下场！你是朕的女儿，该有的威仪，一丝一毫也不能少，莫要让人小觑了去。”
佩瑶起身，肃然应道：“皇阿玛教诲，女儿谨记在心。日后定当严明府规，约束下人，再不令此类事端发生。”
乾隆满意地点点头：“嗯，你明白就好。记得，驭下之道，恩威并施。恩是恩，威是威，切莫混为一谈。”他又闲话了几句家常，便起驾回宫了。
潘裕的死，如同一个残酷的注脚，印证了乾隆的观点——在帝王眼中，奴才是可以随意处置的器物。而乾隆的告诫，更是让她清晰认识到，作为公主，她的宽和仁慈，必须建立在不容挑战的规矩和威严之上。
乾隆的谕旨犹在耳边回响，那份关于奴才本分与主上威严的告诫，如同冰冷的烙印，刻在佩瑶心头。潘裕被杖毙的阴影尚未散去，她深知，此刻必须给公主府上下一个清晰无误的信号。
翌日，佩瑶端坐于正厅主位，神情沉静，不怒自威。厅下，公主府内所有有头脸的管事太监——谢长贵、万德福、张得喜等人，以及负责教养、看护等事务的精奇嬷嬷孙嬷嬷、李嬷嬷等，均肃立垂首，屏息凝神，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
佩瑶的目光缓缓扫过这些熟悉的面孔。她的声音不高，却清晰地回荡在寂静的大厅里，带着一种不容置疑的重量：
“今日叫你们来，想必都知道缘由。潘裕的事，内务府已有定论，汗阿玛也下了旨意。杖毙，是他咎由自取。”
“盗窃主上财物，监守自盗。” 佩瑶一字一顿，语气陡然转冷，“这是死罪！是背主忘恩！是将公主府的规矩踩在脚下！更是将汗阿玛的恩典、将我待你们的宽厚，视如敝履！”
厅下众人无不凛然，头垂得更低。
佩瑶的目光在几张格外熟悉的脸上停留了片刻。她看到了谢长贵，这个当年在乾隆十一年寒冷的冬天，偷偷帮她做出冰床，在西苑结冰的海子上拉着她疯跑的小太监。那时她才十一岁，被当时的养母娴贵妃的严厉管束压得喘不过气。那天的自由与欢笑，还有后来乾隆意外撞见时的心惊胆战与峰回路转（乾隆虽未重责，却也告诫她“皇家体统”），一幕幕瞬间涌上心头。如今的谢长贵，鬓角已染了风霜，背脊也不如当年挺拔，但眼神里依旧带着那份熟悉的恭谨和一丝不易察觉的关切。
她的目光又落在张得喜身上。这个机灵的小太监，是在她年纪稍长些后来伺候的，嘴皮子最是利索。她想起乾隆二十六年（1761年）那次去法源寺求签，老住持那番玄之又玄、让她如坠云雾的开解，让她回程路上心情郁郁。正是这个张得喜，在马车里使出浑身解数，一会儿学小燕子叉腰骂醉汉，一会儿模仿两个卖糖葫芦的老汉吵架丢了生意，那些活灵活现的市井趣闻，硬是把她从签文的迷雾里拉了出来，逗得她破涕为笑。那时的轻松与温暖，与此刻的肃杀形成鲜明对比。
看着这些陪伴自己度过懵懂岁月、在深宫或府邸中带来过许多慰藉与欢乐的老人，佩瑶心中五味杂陈，那份对潘裕的惋惜和对背叛的刺痛感再次翻涌。她暗暗深吸一口气，强压下这份复杂的情绪。汗阿玛的话言犹在耳——恩威并施，规矩不可废！
“潘裕跟了我十几年，从宫里到府上。”佩瑶的声音缓和了些许，带着一丝不易察觉的沉重，目光再次掠过谢长贵、张得喜几人，“他的下场，你们也都知道了。我们主仆一场，走到这一步，我心中……也不好受。”
她顿了顿，语气重新变得清晰而坚定：“我念旧情，也记得你们的忠心与辛苦。只要你们安守本分，恪尽职守，不犯大错，我自然乐意让你们在府中安稳度日，共享一份体面。你们当中有些人，是从我幼时便跟着的，情分非比寻常，我更是不愿轻易更换或驱赶。”
这番带着人情味的话，让厅下紧绷的气氛稍微松动了一点，尤其是谢长贵和张得喜等人，心头微暖。
然而，佩瑶的眼神随即变得锐利如刀：“但是，情分归情分，规矩是规矩！底线是底线。潘裕便是前车之鉴。他辜负了我的信任，仗着那点旧情，以为能蒙混过关，以为我会心软，大错特错。”
“你们都给我听清楚了。”佩瑶的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“日后再有手脚不干净、监守自盗、欺上瞒下行径者，一经查出，莫怪我佩瑶不讲往日情面。定当严惩不贷，交由内务府依律重处，绝无宽宥。”
“缺钱？”佩瑶放缓语速，目光一一审视过去，“缺钱，可以堂堂正正地跟我说！府里亏待过你们吗？年节赏赐，平日份例，若有急需，酌情支借，我莫非是那刻薄寡恩的主子？只要理由正当，我未必不会通融！但要是去偷？这就是自绝生路。”
她的目光最后落在孙嬷嬷和李嬷嬷身上：“嬷嬷们亦是如此。你们负责管教、看护，更要谨言慎行，以身作则。约束好手下的宫女，管好库房、器皿、账目。但凡有所疏失，无论涉及何人，一并连坐论处！”
“潘裕的血，”佩瑶的声音带着一种冰冷的终结感，“就是府里立下的规矩！都给我记住了。散了吧。”
“嗻！”众人齐声应道，声音中带着敬畏，纷纷行礼告退。
谢长贵、张得喜等人退下时，步履沉重。佩瑶那番话，恩威并施，敲山震虎。他们感念主子的旧情，更深刻理解了主子的底线。潘裕的死，让他们清楚地认识到，无论过去有多少情分，一旦触及“偷盗”这条红线，主子绝不会手软。公主府的规矩，从此将更加森严。
佩瑶独自留在空旷的正厅中，夕阳的余晖透过窗棂洒在她身上。她看着那些熟悉的身影消失在门外，心中那份复杂的情感并未完全消散。她是真的珍视这些陪伴她成长的旧仆，但潘裕的事件让她彻底明白，在这个等级森严的世界里，主仆的情谊必须框定在不容逾越的规矩之内。维护这份规矩，不仅是为了皇家的体统，也是为了保护这份来之不易的、夹杂着共同记忆的主仆关系本身。她给予的宽和与信任，必须以对方的绝对忠诚和安分为前提。昔日在冰面上的欢笑，马车里的解颐趣谈，都成为了记忆中的琉璃世界，美丽却易碎。而现实，需要更坚实的壁垒来守护。
会宾楼后院的喧闹声被一道矮墙隔开。萧剑，这位气质卓然、眼中却藏着深沉故事的年轻人，终于下决心来找他认定的人——小燕子。
“小燕子姑娘，”萧剑的声音低沉而郑重，带着一种不容置疑的认真，“请留步，我有极要紧的话，只能对你一个人说。”
小燕子正端着刚洗好的菜筐，闻言停下脚步，大眼睛忽闪忽闪，带着惯常的爽朗和一丝好奇：“萧大侠？什么事这么神神秘秘的？又发现什么好吃的新馆子了？”
萧剑摇摇头，目光灼灼地凝视着她：“不是馆子。是关于你，关于你的身世。小燕子，我……我是你哥哥。是你在这个世上最亲的亲人。”
“啥？”小燕子手里的菜筐差点掉地上，她瞪大了眼睛，像听到天方夜谭，“你说啥？哥哥？亲哥哥？萧大侠，你是不是今天酒喝多了？我小燕子从小就是个没爹没娘的孤儿，哪来的亲哥哥！你可别拿这事儿逗我玩。”
看着小燕子全然不信、甚至带着点被戏弄的恼意的样子，萧剑深吸一口气，知道必须说出那沉重的真相才能取信于她。
“我没有开玩笑。”萧剑的声音带着压抑了十几年的悲愤与痛楚，一字一句地说道，“我们的父亲，名叫方之航，曾是杭州知府。他是个清官、一个好官，更是一位才华横溢的诗人。可是……可是就因为他在诗稿中抒发情怀，被仇家断章取义，诬陷他诗中有‘反清复明’的悖逆思想！而当时在位的皇帝……”萧剑的眼中迸射出仇恨的光芒，艰难地吐出那个称谓，“当今圣上。他喜好从文辞中罗织罪名，大兴文字狱。他不问青红皂白，仅凭那些诬告之词，就下旨将我们方家满门抄斩！”
“满……满门抄斩？”小燕子惊呆了，手中的菜筐彻底滑落在地，蔬菜滚了一地。
“是！”萧剑闭上眼，痛苦的回忆汹涌而来，“那一夜……血流成河……咱们的父母……都死了……当时年幼的我，被家里的忠仆顾伯拼命救出。而你，小燕子，你还只是个襁褓中的婴儿，被你的奶娘抱着，从后门逃了出去……”
小燕子捂住了嘴，身体微微发抖，眼中充满了难以置信的惊恐。
萧剑睁开眼，眼中是刻骨的痛：“顾伯带着我，一路逃亡，历尽艰辛，最后辗转到了云南。他将我托付给了一位开镖局的义士，龙天赐，也就是我后来的义父。而你的奶娘，她抱着你北上，目的地是京城！但是她到了京城后，没过多久就病倒了，最后病死在了一家客栈里。临死前，她把尚在襁褓中的你，托付给了附近一座尼姑庵里的静慧师太。”
“静慧师太？！”小燕子猛地抬起头，眼中骤然爆发出光亮，“对对对，我想起来了！是有个尼姑。那个尼姑师父好像……好像就是叫静慧师太。我记得她。她给我熬过很苦的药喝。她庵堂后面还有棵大枣树。”童年的模糊记忆碎片瞬间被激活，与萧剑的话严丝合缝地印证在一起！
“这就对了，一切都对上了！”萧剑激动地抓住小燕子的肩膀，“小燕子，我们不是没有根的浮萍！我们是有家的！有名字的！我叫方严！你叫方慈！这才是我们真正的名字！” 他急切地看着妹妹的眼睛，说出了最后一个关键证据：“小燕子，你……你的后背上，靠近左边肩胛骨的地方，是不是有一个……一个淡淡的、燕子形状的褐色胎记？”
小燕子闻言，瞬间闹了个大红脸，下意识地捂了捂后背，又惊又羞又喜：“你……你怎么知道的？是……是有那么个玩意儿，像个趴着的小燕子。”
“这就是了。”萧剑的声音带着巨大的释然和激动，眼中泛起泪光，“那是我妹妹小慈才有的胎记，你是我方严的亲妹妹。我是你方慈的亲哥哥啊！”
巨大的惊喜如同潮水般淹没了小燕子！她猛地跳了起来，像个孩子一样拍着手，在原地又蹦又跳，笑声清脆响亮，仿佛要冲破云霄： “啊！我有哥哥啦！我小燕子有亲哥哥啦！我不是石头缝里蹦出来的！我叫方慈！我叫方慈！哈哈哈！哥！哥！”她兴奋地叫着，扑上去紧紧抱住了萧剑，眼泪止不住地往下掉，却是喜悦的泪水。
兄妹相认的欢笑声和呼喊声实在太大，把前堂忙活的柳青和柳红都引了过来。两人看到小燕子抱着萧剑又叫又跳，又哭又笑，还嚷嚷着“我有哥哥了”，都惊得目瞪口呆。
“小燕子？萧大侠？这……这是怎么回事？”柳红疑惑地问道。
小燕子立刻松开萧剑，像献宝一样拉住柳青柳红，语无伦次地、激动万分地把刚才萧剑告诉她的一切——父亲方之航、杭州知府、被诬陷、满门抄斩、忠仆相救、奶娘托孤、静慧师太、胎记……一股脑儿地说了出来。柳青柳红听得瞠目结舌，又是替小燕子高兴找到了亲人，又是为那惨烈的往事感到心惊肉跳。
等柳青柳红带着满心的震撼和担忧离开后（他们需要消化这爆炸性的消息），后院只剩下萧剑和小燕子兄妹二人。刚才的狂喜渐渐平复下来，小燕子回味着萧剑最后那几句话，笑容慢慢僵在了脸上。
她抬起头，看着哥哥萧剑眼中那并未完全消散、反而在提到仇人时更加幽深的恨意，小心翼翼地问道：“哥……你刚才说……爹娘是被……被当今皇帝下旨……杀掉的？”
萧剑的眼神瞬间变得冰冷刺骨，他沉重地点点头，每一个字都像从冰窖里捞出来：“是！就是他！那个坐在紫禁城龙椅上的乾隆皇帝！他是下令灭我方家满门的罪魁祸首！是我和你，方严、方慈，不共戴天的仇人！”
小燕子倒吸一口凉气，脸上的血色瞬间褪去。巨大的冲击让她脑子嗡嗡作响。刚刚找到亲哥哥的狂喜，瞬间被这血海深仇的现实狠狠砸碎了。
“他……可他是紫薇的亲爹啊。”小燕子失声叫道，眼中充满了慌乱和痛苦，“紫薇是我的结拜姐妹。她对我那么好！还有佩瑶姐姐，她也是皇帝的女儿。她帮过我那么多！你……你要去杀皇帝？那就是杀紫薇的爹，也是杀佩瑶姐姐的爹啊。” 她无法想象紫薇和佩瑶得知自己父亲被刺杀后的痛苦。
“那又如何？”萧剑的声音带着冷酷的决绝，“血债必须血偿，乾隆欠我们方家的血债，必须由他本人来偿还。和慎公主、和安公主与他之间的父女情，是他们的事。我方家的血海深仇，是我们的事。”
“哥。”小燕子急得直跺脚，一把抓住萧剑的胳膊，声音带着哭腔，“不行，真的不行。你想过没有？皇帝在宫里，那可是龙潭虎穴啊！周围全是武功高强的侍卫，三步一岗五步一哨！你就算武功再高，能杀得了皇帝？就算……就算你真杀了他，你怎么逃出来？肯定会被乱刀砍死的！” 她无法承受刚刚得到的哥哥转眼就去送死。
看着妹妹眼中真切的恐惧和担忧，萧剑眼中的冰冷稍缓，但那份刻骨的仇恨并未动摇。
小燕子见哥哥沉默，赶紧接着劝，语气近乎哀求：“哥！我们好不容易才相认！爹娘的仇……我知道是血海深仇，可是他们都死了那么多年了。咱们……咱们就好好的，把日子过好，不行吗？你看，我现在开酒楼，能养活自己。你是我哥哥，咱们兄妹团聚了，以后就住在一起，柳青柳红也是我的家人。咱们热热闹闹地过日子，把咱们方家的血脉延续下去，不好吗？何必……何必非要去报仇，把自己也搭进去呢？求你了，哥……别去了。”
小燕子的话语充满了对平凡生活的向往和对哥哥安危的忧虑，她试图用新获得的亲情和对未来的憧憬，去化解哥哥心中那座名为“仇恨”的冰山。然而，萧剑只是沉默地望着紫禁城的方向，眼中的火焰并未熄灭。血海深仇，岂是那么容易就能放下的？
后院的风似乎更冷了。兄妹相认的狂喜，终究被冰冷的现实和沉重的血仇，蒙上了一层挥之不去的阴影。小燕子紧抓着哥哥的手臂，仿佛生怕一松手，他就会冲向那吞噬一切的深渊。
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