翊坤宫后殿的囚笼无声地吞噬着皇后的余生，而圆明园的另一端，却上演着截然不同的景象。乾隆帝一道旨意颁下：晋令贵妃魏氏为令皇贵妃，并命其摄六宫事。这道旨意，如同在沉寂压抑的宫廷湖面上投下一块石子，瞬间激起了层层涟漪。
曾经的令贵妃，如今已是位同副后、代掌凤印的令皇贵妃。她在圆明园中的居所是四十景中位置绝佳、视野开阔的“上下天光”，此处临湖而建，水天一色，气象万千，正合她此刻的身份与荣宠。令皇贵妃魏氏 ，这位深得帝心 、 生育多位皇子公主 、 在后宫经营多年的宠妃 ，终于登上了距离后位仅一步之遥的巅峰 。
前来道贺的妃嫔、宗室命妇络绎不绝，上下天光内外，一派花团锦簇、喜气洋洋的景象。
佩瑶依礼入圆明园，来到上下天光道贺。殿内珠围翠绕，笑语喧阗。令皇贵妃身着明黄色皇贵妃朝服、石青色片金海龙缘朝褂，端坐主位，气度雍容华贵，眉宇间是掩饰不住的春风得意。经历了丧子之痛、十公主病愈、晋封贵妃，再到如今位极皇贵妃、执掌六宫，她的地位已然稳如磐石。
“恭贺皇贵妃娘娘晋封之喜！娘娘福泽深厚，实乃六宫之幸。”佩瑶恭敬行礼，献上贺礼，言辞得体。然而，当她抬起眼帘，目光与同样前来道贺的紫薇在空中相遇时，两人都从对方看似平静的眸子里，捕捉到了一丝难以言喻的复杂情绪。
那情绪里有对令皇贵妃荣宠的认同，有对宫廷更迭的感慨，但更多的，是挥之不去的、关于翊坤宫后殿那个被抹去痕迹的女人的沉重阴影。皇后被收回册宝、形同废黜的消息早已在核心宗室中传开，此刻看着意气风发的令皇贵妃，再对比那深锁重门的凄凉，怎能不令人唏嘘？姐妹俩的目光只交汇了一瞬，便心照不宣地各自移开，那份沉重的默契却沉甸甸地压在心头。
在上下天光内完成了必要的贺喜礼仪后，佩瑶和紫薇默契地先后告退。两人步出殿门，沿着蜿蜒的临水长廊缓缓而行。春日湖光潋滟，微风拂面，却吹不散心头的郁结。
紫薇示意跟随的宫女们离远些侍候。待左右无人，紫薇才长长地、带着一丝后怕地舒了口气，声音压得极低：“四姐，还好我当时跟着南巡队伍在杭州……”
佩瑶会意，眼神一黯：“你是说翊坤宫后殿那？”
“嗯。”紫薇用力点头，眼中流露出真实的恐惧和同情，“ 你是不知道 ，皇后额涅身边那三个被杖责流放的宫女有多惨 。听留在京里的嬷嬷们说 ，就在翊坤宫后殿院子里 ，当着皇后额涅和所有阿哥公主福晋们的面 。那板子打下去 ，血肉模糊的 ，叫得都没人声了 。观刑的几个小妹妹 ，吓得脸都白了 ，浑身发抖 ，都快哭了 … …那几名宫女，她们也是身不由己啊……”
佩瑶沉默地听着，眼前仿佛也浮现出那血腥残酷的场景。在翊坤宫后殿那封闭压抑的空间里，皇后本人木然地看着，皇子公主福晋们或惊惧地旁观着，三个活生生的宫女在棍棒下皮开肉绽，然后像牲口一样被拖走，发配到那苦寒绝域。这是何等惨烈的人间悲剧。而这一切，仅仅是因为她们在皇后剪发时未能阻止，或者说，根本无力阻止一个心意已决的绝望之人。
“ 是啊，唉 ，她们三个，也是左右为难。主子要剪发 ，她们做奴婢的 ，哪里拦得住 ？拦是错，不拦也是错 。”佩瑶的声音带着深深的叹息，“她们也是可怜人，被卷入这滔天漩涡里，成了杀鸡儆猴的牺牲品。” 她顿了顿，语气愈发沉重，“皇后额涅这次，想必是积压了太多太多的苦楚和不甘，才最终爆发了出来。只是这爆发的代价，太惨烈了。” 她想起皇后作为养母时严厉刻板的脸，想起那些被规矩束缚的压抑日子，此刻竟也生不出多少怨恨，只剩下物伤其类的悲悯。
“最苦的……”佩瑶望向远处湖心岛，声音低得几乎被风吹散，“恐怕还是十二弟。皇阿玛这次雷霆之怒，皇后额涅固然首当其冲，但十二弟身为皇后之子，恐怕难逃迁怒。他本就不得汗阿玛欢心，如今生母又落得如此境地，他在这深宫之中，不知要如何自处了……” 她的话语中充满了对这位年幼弟弟未来命运的忧虑。帝王的怒火，从来不会只烧向一个人，它蔓延的阴影，足以笼罩所有与之相关的人。
姐妹俩沿着长廊默默走着，阳光透过廊檐洒下斑驳的光影，水面上偶尔有鱼儿跃起，荡开一圈涟漪。然而，这春日园景的明媚，却丝毫无法驱散她们心头的沉重。令皇贵妃的晋封，是权力格局的重新洗牌，是后宫新的篇章；而翊坤宫后殿的沉寂与那三个宫女的悲惨结局，则是这繁华盛世下，皇权碾压个体命运的冰冷注脚。她们作为公主，身处其中，看得分明，却无力改变，只能在这湖光山色之间，分享着这份难以言说的压抑与悲凉。远处，一只水鸟掠过水面，发出清越的鸣叫，更衬得这长廊里的沉默，格外漫长。
翊坤宫的阴霾尚未散去，圆明园九州清晏内却又传出另一则消息：新晋摄六宫事的令皇贵妃魏氏，诊出了喜脉。这是她的第六次有孕。
消息传到乾隆耳中，他正批阅奏章。相较于前几次令妃有孕时的欣喜与重视，此次他只是淡淡地点了点头，对侍立一旁的总管太监李玉吩咐道：“按皇贵妃有孕的定例赏赐下去即可。” 语气平静，听不出太多波澜。皇后事件的余波显然还在影响着他的心境，即便是宠妃再度有孕，也难以激起太多纯粹的喜悦。皇权的威严与后宫的平衡，此刻似乎比子嗣的增添更牵动他的神经。
然而，这份平静很快被另一份紧急奏报打破。太医院院判诚惶诚恐地上奏：贝勒弘曕病势沉重，药石罔效。
“弘曕，他才这么年轻，他怎么会？” 乾隆心头一惊。这个比他小了二十多岁的幼弟，虽因过继给果毅亲王允礼为嗣而稍显疏远，且前几年因种种恃宠而骄、不知收敛的行为被他严厉申饬，并罚俸、夺亲王爵位、降为贝勒以示惩戒，但终究是血脉相连的亲兄弟。听闻他病重，乾隆心中那份被权力和纷争暂时压抑的亲情瞬间涌了上来。
“快！传旨！” 乾隆急切地命令，“晋封贝勒弘曕为果郡王。即刻拟旨，用印，速速送至他府上。”
他试图用“冲喜”这古老的方式，为病榻上的弟弟带来一线生机。同时，他亲笔在谕旨后添上殷切的嘱咐：“尔当安心静养，善自保重，以期痊愈。将来永受朕恩，共享升平之福。勉之！” 字里行间充满了作为兄长的期许和担忧。
然而，天不遂人愿。晋升郡王的喜讯和皇帝的殷切期盼，并未能挽回弘曕日益衰败的生命。一个月后，弘曕的病情非但未见好转，反而急转直下，已至弥留之际。
乾隆闻讯，立刻放下所有政务，轻车简从，亲临果郡王府探视。踏入那弥漫着药味和死亡气息的内室，看到曾经意气风发、有些飞扬跋扈的幼弟，如今面色蜡黄、气息奄奄地趴在病榻上，乾隆的心如同被狠狠揪住。
“皇上……皇上……” 弘曕似乎感应到兄长的到来，艰难地睁开眼，挣扎着想要起身行礼。乾隆连忙上前按住他：“快躺下，不必多礼！”
弘曕却执拗地挣扎着，用尽全身力气，几乎是趴在床上，朝着乾隆的方向重重地磕了一个头，声音虚弱却充满了惶恐和悔恨：“皇上……是臣弟错了……是弟弟错了……臣弟辜负了皇兄的恩典……臣弟……知错了……” 他反复念叨着这几句话，浑浊的眼中流下泪水，仿佛要将这些年积压的愧疚和恐惧在生命的最后时刻全部倾泻出来。
乾隆看着弟弟这副凄惨模样，听着他发自肺腑的认错，心中五味杂陈，又痛又悔。他紧紧握住弘曕枯瘦的手，声音带着哽咽：“弘曕，你这是何苦！朕当时不过是略施薄惩，望你收敛心性，谨言慎行。何至于惭愧至此啊。你还年轻，放宽心，好好养病，你的福气还长着呢。”
他温言安慰着，试图给弟弟一丝希望。然而，弘曕的眼神却渐渐涣散，认错的声音也低了下去，最终只剩下微弱的喘息。乾隆守在一旁，心中充满了无力感。他第一次如此清晰地感受到，帝王的威严与亲情的温度之间，那道难以逾越的鸿沟。他当初的惩戒，或许本意是好的，但在弘曕敏感而脆弱的心里，却成了压垮骆驼的最后一根稻草。
几天后，噩耗传来：果郡王弘曕薨逝。
乾隆闻讯，悲痛不已。他坐在九州清晏的书案前，沉默良久，最终提笔，写下了对这位早逝幼弟最后的、也是超越规格的哀荣： “弘曕虽曾获咎，然究属朕之幼弟。今溘然长逝，朕心实为悲痛。著加恩，其丧葬诸仪，悉照亲王例办理！” 同时，赐谥号曰：“恭”。敬事供上曰恭；既过能改曰恭；尊贤贵义曰恭。这个“恭”字，既是对弘曕一生功过的盖棺定论（承认其有过，亦肯定其知错能改），更寄托了乾隆作为兄长对亡弟的一份复杂而深沉的哀思与遗憾。
果郡王府内，白幡高悬，哀乐低回。亲王规格的丧仪盛大而肃穆，却难掩那份英年早逝的悲凉。乾隆的悲痛是真切的，他失去的不仅是一个弟弟，更是一段无法弥补的、掺杂着帝王权威与手足之情的复杂关系。而远在圆明园深处的令皇贵妃，抚摸着尚未显怀的小腹，感受着新生命的脉动，心中亦不免生出几分世事无常的感慨。这深宫王府之中，生与死，荣与辱，悲与喜，总是在不经意间，交织上演。
皇后剪发被秘密押送回京、随即被幽禁的消息，如同投入平静湖面的巨石，掀起的波澜远不是乾隆的严密控制所能封锁。尤其是在事件的发生地杭州，各种离奇惊悚的版本早已在市井街巷、茶楼酒肆间传得沸沸扬扬。
商旅往来，信息也随之流动。这股带着宫廷秘辛色彩的风，顺着运河、沿着驿道，从江南吹到了北方。甚至连远在乌里雅苏台、科布多、恰克图、唐努乌梁海这些西北边陲重镇做生意的精明晋商们，在交易驼马、皮毛、茶叶的间隙，也悄然传递着来自杭州的惊天传闻：“听说了吗？皇帝老儿南巡到杭州，把他皇后给关起来了。听说那皇后是个疯的，自己把头发铰了…”
京城作为漩涡的中心，流言更是甚嚣尘上。酒楼客栈作为信息汇聚之地，自然也少不了各种议论。
这天午后，会宾楼的客人不多。小燕子、柳青、柳红在后院收拾桌椅，萧剑则在一旁擦拭着他的剑。小燕子一边用力擦着桌子，一边按捺不住好奇心，压低声音对柳青柳红说：“哎，你们听说了没？外头都传疯了！说是万岁爷到了杭州之后，想立一个新妃子，结果皇后娘娘醋劲儿大发，不依不饶，把那皇帝气得够呛。皇后一急眼，咔嚓！就把自己头发给剪了，说要剃头当姑子去。啧啧，这可真是……”
柳青头也不抬地继续搬着凳子，瓮声瓮气地说：“管他呢，皇帝家的事，离咱们十万八千里。皇帝老子有几个老婆，老婆吃不吃醋，剪不剪头发，跟咱们开饭馆的有啥关系？少打听，少惹事儿！” 他向来务实，对这些高高在上的宫廷八卦毫无兴趣。
柳红也附和哥哥：“就是，小燕子，干活儿吧。咱们这小本生意，别掺和那些有的没的。”
小燕子撇撇嘴，显然对柳青柳红的“无趣”颇不满意。她转向一旁沉默擦剑的萧剑：“哥，你说呢？他们都说是因为皇上要纳新妃子，皇后吃醋才剪的头。可我听着怎么觉得……有点不对劲呢？”
萧剑停下手中的动作，眼中闪过一丝深思。他缓缓开口，声音低沉而冷静：“皇帝今年五十五岁了，那位皇后娘娘，听说也四十八岁了。寻常人家到了这个年纪，夫妻情分都淡了，争风吃醋闹到剪头发的地步？不太可能。这理由，听着更像是市井小民编排出来的戏文桥段。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来：“自古以来，那深宫禁苑，就是天下间最黑暗、最残酷的所在。什么父子、兄弟、夫妻情分，在权力和利益面前，都脆弱得不堪一击。宫闱倾轧，杀人不见血。这位皇后娘娘突然‘疯’了，剪了头发，被秘密押回京城严加看管……背后恐怕不是争风吃醋那么简单。”
萧剑看着小燕子，语气带着一丝不易察觉的冷意：“说不定，她是被人算计了，被逼到了绝路，才不得不以这种惨烈的方式反抗。又或者，她知道了什么不该知道的秘密……总之，真相绝不会像外面传的那么简单可笑。”
小燕子听得入神，连连点头：“嗯，哥你说的有道理，那地方太可怕了！不知道紫薇怎么样了？她当时也跟着皇上去南巡了吧？她肯定知道点内情。唉……” 小燕子叹了口气，脸上露出真心实意的担忧和想念，“可惜紫薇现在是公主了，公主府门禁森严，规矩大得很，不像以前，想找她就找她了。我都好久没见到她，没跟她好好说说话，一起玩儿了。也不知道她现在过得好不好。” 想到昔日结拜姐妹如今咫尺天涯，小燕子的情绪低落下来。
萧剑收起剑，走到小燕子身边，抬手揉了揉她的头发，既是安慰也是提醒：“傻丫头，还想随便去找公主玩？皇家规矩森严，公主看似尊贵，实则一言一行都被人盯着。公主每天见了什么人、去了哪里、说了什么话，公主府的长史都要一笔一笔记录在案，说不定还要呈报给皇帝御览。你以为她们真能随心所欲？那不过是被豢养在更大、更华丽的金丝笼子里的雀儿罢了。咱们过好自己的日子，别给紫薇添麻烦，就是对她好了。”
小燕子听了萧剑的话，想起紫薇那温柔又带着一丝忧郁的样子，心中更加不是滋味。她嘟囔着：“唉，这公主当的，有什么意思……” 但也明白哥哥说的是实情，只能把这念头压下。
柳青已经把凳子都摆好，拍了拍手上的灰，招呼道：“行了行了，都别瞎琢磨了，该干嘛干嘛。小燕子，把这几张桌子再擦亮堂点。萧剑，前头好像来客人了，你去招呼下吧。”
后院短暂的议论就此结束。但关于皇后剪发被幽禁的流言，如同京城初夏潮湿闷热的空气，依旧在街头巷尾无声地弥漫、发酵。流言蜚语或许离真相很远，却真切地反映了这件皇家丑闻对民间心理造成的巨大冲击，以及人们对那重重宫墙之后神秘而残酷世界永不衰竭的好奇与窥探。
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