乾隆六年的秋意渐浓，紫禁城的琉璃瓦上铺了一层薄薄的霜。这日午后，乾隆帝前往慈宁宫给崇庆皇太后请安。
“皇额娘，”乾隆陪着太后说了会儿话，便提及正事，“儿臣想着，秋高气爽，正是体察民情的好时节。打算过些日子，带几名得力侍卫，微服往直隶、山东一带走走，看看吏治民生、漕运水利，也瞧瞧秋收光景。快则一月，慢则两月便回。”
太后捻着佛珠的手顿了顿，抬眼看向儿子：“皇帝勤政爱民是好事，只是这微服出巡，安全最是要紧。侍卫可要带足，万不可大意。”
“皇额娘放心，”乾隆笑道，“来保、傅恒、鄂容安他们都会跟着，侍卫们皆是武艺高强、心思缜密之人，定保万全。京城这边，日常政务有军机处，大事就交给弘昼监国，朕也放心。”
正说着，和亲王弘昼也来给太后请安。乾隆便直接对弘昼道：“五弟，朕离京这些时日，京中诸事，你就多费心了。”
弘昼依旧是那副懒散中透着精明的模样，笑嘻嘻地打了个千儿：“皇上放心去便是！臣弟定当看好家，保京畿平安，管好那群猴崽子们，等着您满载而归！”他那“猴崽子”也不知指的是宗室子弟还是朝中官员，惹得太后也笑骂了他一句。
傍晚，乾隆依例到了钟粹宫与高贵妃一同用膳。席间，他也将微服私访之事告知了高氏。
“皇上为国操劳，也要保重龙体才是。”高贵妃温柔地替乾隆布菜，言语间满是关切。
这时，坐在下首安静用膳的佩瑶，大眼睛忽闪忽闪地亮了起来。她放下筷子，几步跑到乾隆身边，拉着他的龙袍袖口轻轻摇晃，声音软糯带着期盼：“皇阿玛，您要去外面玩？能不能……能不能也带佩瑶去呀？佩瑶也好想出去看看。”
乾隆看着女儿仰着小脸、满是渴望的样子，心下一软，但还是笑着摇头，轻轻捏了捏她的小脸：“傻丫头，皇阿玛不是去玩，是去办正事。路途辛苦，你还小，经不起颠簸。等你再长大些，懂事些，皇阿玛答应你，一定带你去！到时候咱们坐大船，沿着运河一路南巡，去苏州看园林，去杭州游西湖，还能经过你娘的老家扬州呢。那才叫热闹好玩！”
被拒绝的失落瞬间爬上佩瑶的小脸，但听到“坐大船”、“南巡”、“扬州”这些充满诱惑的许诺，那点失落又被巨大的憧憬冲淡了。她用力点头，眼中重新燃起光彩：“真的？皇阿玛说话算话，佩瑶一定快快长大，好好学规矩！”
“君无戏言。”乾隆朗声笑道，看着女儿又开心起来，心情也越发舒畅。
几日后，佩瑶终于得了个半日闲暇。秋日的御花园层林尽染，别有一番景致。她摆脱了李嬷嬷片刻的“盯梢”，像只出笼的小鸟，去御花园里撒欢儿。她采撷了各色菊花、秋海棠，编了一个五彩斑斓的花环戴在头上，对着水影顾盼自得，想着回去给高贵妃瞧瞧自己的“杰作”。
“哟，这是谁家的野丫头？竟敢在御花园里肆意攀折花木！还有没有点规矩体统了？”
一个带着明显不悦和讥诮的冷冽声音自身后响起。佩瑶回头一看，心猛地一沉——来人是娴妃辉发那拉·静铮。她穿着宝蓝色的宫装，头上珠翠环绕，妆容精致，却掩不住眉宇间那股子挥之不去的冷傲与郁气。
娴妃上下打量着佩瑶，眼神像刀子一样刮过她头上的花环和她因跑动而略显凌乱的鬓角，语气愈发尖刻：“本宫当是谁，原来是四公主。怎么？高贵妃没教过你，御花园的花草是供皇上、太后和各位主子娘娘赏玩的，不是给你这乡下丫头随意糟蹋的？还是说，你那包衣出身的‘贵妃额娘’，自己就没学好规矩，才把你教得这般没上没下，不知礼数？” 她特意加重了“包衣出身”和“乡下丫头”几个字，矛头直指高贵妃和佩瑶的出身。
佩瑶被这劈头盖脸的训斥和人身攻击弄得又羞又恼，小脸涨得通红。她本就对这位总是冷着脸、眼神不善的娴妃没什么好感，此刻对方的话更是戳中了她最敏感的心事。一股倔强劲儿涌了上来，她忘了嬷嬷的教导，也忘了对方的身份，脱口顶了回去：“我不是野丫头！我摘的是自己院子旁边的花！贵妃额娘教我规矩教得很好！娴娘娘您……您不能这样说话！”说罢又小声嘟囔着，“皇阿玛都没不让我摘花玩，要你来多管闲事” 但这句话还是被娴妃听见了。
“放肆！”娴妃勃然大怒，没想到这小小的丫头片子竟敢顶撞她，“谁给你的胆子跟本宫顶嘴？果然是没爹娘教养的野……”
“娴娘娘息怒。”一个清越柔和的声音及时插了进来，打断了娴妃更难听的话。只见和敬公主韵琦带着宫女款款走来，脸上带着恰到好处的微笑，仪态万方地给娴妃道了个万福，“妹妹年幼，一时贪玩失了分寸，还请您大人大量，莫要与她计较。”她转头看向佩瑶，眼神温和却带着不容置疑的提醒，“四妹妹，还不快向娴娘娘赔个不是？在宫里，无论对错，顶撞长辈都是大忌。记住了，以后万万不可如此。”
佩瑶看着三姐，又看看脸色铁青的娴妃，委屈的泪水在眼眶里打转。但在韵琦沉静的目光注视下，她终究是强忍着，不情不愿地对着娴妃福了福身，声音细若蚊呐：“佩瑶……知错了，请娴娘娘恕罪。”
娴妃冷哼一声，碍于和敬公主的面子，也不好再发作，只狠狠瞪了佩瑶一眼，甩下一句：“哼！好自为之！”便带着人拂袖而去。
和敬公主这才走到佩瑶身边，轻轻替她摘下发间沾上的草叶，低声叮嘱道：“佩瑶，在这深宫里，谨言慎行是保身之道。娴妃性子是刚烈了些，但她是长辈，位份也高。即便她言语有失，你也不能当面顶撞。记住，忍一时之气，退一步之海阔天空。下次再遇到，远远避开便是。快回去吧，贵妃额娘该担心了。”她的话语温婉，却字字敲在佩瑶心上。
佩瑶低着头，攥紧了手里揉得不成样子的花环，心中五味杂陈。韵琦的话她听进去了，但那份屈辱感和不甘，却深深烙印下来。
回到钟粹宫，佩瑶勉强打起精神，将那个已经有些蔫了的花环捧到高贵妃面前，带着一丝期盼问道：“贵妃额娘，您看……好看吗？”
高贵妃正看着书，闻言抬眼瞥了一下，脸上没什么表情，只淡淡“嗯”了一声，便继续低头看书。
佩瑶眼中的光芒瞬间黯淡下去。然而，更让她心惊的是，没过多久，高贵妃所居钟粹宫的首领太监王三才便匆匆进来，低声向贵妃汇报了御花园里佩瑶与娴妃争执的始末。高贵妃的脸色瞬间沉了下来，书“啪”地一声合上。
“佩瑶，过来。”她的声音冷得像冰。
佩瑶吓得一哆嗦，心知不妙，小步磨蹭着走到高贵妃跟前。
“把手伸出来。”高贵妃的声音不容置疑。
佩瑶颤抖着伸出小手。高贵妃拿起放在案几上的戒尺，没有丝毫犹豫，对着佩瑶嫩白的手心，狠狠打了下去！
“啪！啪！啪！”清脆而响亮的十下，每一下都带着十足的力道。
钻心的疼痛瞬间从手心蔓延开来，佩瑶疼得浑身发抖，眼泪像断了线的珠子汹涌而出，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
“这十下，是让你记住三个错！”高贵妃的声音严厉无比，“一错，御前失仪，攀折花木！二错，不知进退，顶撞高位妃嫔！三错，也是最大的错，不知天高地厚，给本宫、给钟粹宫惹祸招灾！娴妃是什么人？她的话再难听，你也得受着！逞一时口舌之快，只会让人抓住把柄，说本宫管教无方，说你不配公主身份！今日若非和敬公主替你解围，后果不堪设想！李嬷嬷！”
“奴才在！”李嬷嬷立刻上前。
“带她回房，让她对着墙壁好好跪上一个时辰！好好想想，今日错在哪里！若再敢歪斜懈怠，多加半个时辰！”高贵妃的语气斩钉截铁。
佩瑶被李嬷嬷几乎是半拖半抱地带回了自己的住处。冰冷坚硬的地砖硌着她的膝盖，才跪了一会儿，就感觉膝盖像针扎一样疼，浑身难受。她忍不住想稍稍挪动一下，或者歪歪身子减轻点压力。
“公主，请跪正了！”李嬷嬷如同背后灵般的声音立刻响起，刻板而严厉，“腰背挺直，头颈端正！贵妃娘娘的训诫，您要用心体会。”
佩瑶只能强忍着钻心的疼痛和满腹的委屈，努力维持着跪姿。这一个时辰，漫长得像一个世纪。好不容易熬到时辰结束，她的膝盖已经麻木得几乎站不起来。晚膳她毫无胃口，草草扒了几口便爬上床。夜深人静，她终于忍不住把头深深埋进被子里，压抑着小声抽泣起来。泪水浸湿了枕巾，她心里充满了委屈和迷茫：在宫里，锦衣玉食是真的，可为什么连笑一下、哭一场、摘朵花都成了奢望？为什么这么难？她真的好想娘亲，好想江南那个可以自由奔跑的小院子……
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