第二天清晨，佩瑶红肿着眼睛去给高贵妃请安。出乎意料的是，高贵妃的态度缓和了许多。她让佩瑶近前，拉过她昨天被打得还有些红肿的小手，轻轻抚摸着，语气是难得的温和：“还疼吗？”
佩瑶鼻子一酸，眼泪又要涌出来，强忍着摇了摇头。
高贵妃叹了口气：“傻孩子，额娘打你，不是不疼你。是怕你不懂这宫里的厉害。昨日之事，若被有心人传到太后、皇后甚至皇上耳中，会是什么结果？娴妃本就对本宫……唉，你更要谨小慎微才行。这次是想让你长个记性，记住教训。宫里不比外头，一步踏错，可能就是万劫不复。额娘宁愿你现在多吃点苦头，也不想你日后吃更大的亏，明白吗？”
佩瑶看着高贵妃眼中流露出的复杂情绪——有关切，有严厉，甚至还有一丝不易察觉的疲惫和无奈。她似懂非懂地点了点头，心里那份委屈似乎被这温言软语融化了些许。
日子在枯燥的功课和谨小慎微中滑过，转眼就到了十二月初七，佩瑶的生辰。
钟粹宫的西配殿里，高贵妃特意为佩瑶安排了一桌精致的生辰宴。菜肴点心琳琅满目，光炉食攒盘就有四种，其余的还有奶酥油野鸭子、水晶丸子、攒丝烀猪肘子、火熏猪肚、鲜虾米托、醋溜鸭腰、锅塌鸡、小虾米油火渣炒菠菜、蒸肥鸡烧狍肉鹿尾拼盘什么的，不一而足 ，而且色香味俱全，远非寻常可比。然而，偌大的桌子旁，却只有高贵妃和佩瑶两人。大阿哥永璜根本没时间，三阿哥永璋也说功课繁忙，四阿哥永珹年纪太小不便来，连和敬公主也只是派人送了份礼物。佩瑶看着满桌几乎没动多少的珍馐，心里难免有些空落落的。
“今日是你生辰，多吃些。”高贵妃似乎看出了她的心思，亲自夹了一块她爱吃的芙蓉糕放到她碗里。
更让佩瑶意想不到的是，晚膳过后，高贵妃竟亲自去了钟粹宫的小厨房。不多时，她端着一个青花瓷碗走了出来，碗里盛着热气腾腾、清汤寡水的一碗面，上面卧着一个圆润的荷包蛋，撒着几粒翠绿的葱花。
“来，佩瑶，生辰要吃长寿面。”高贵妃将面放在佩瑶面前，眼中带着一丝柔和的光，“额娘亲手给你做的。尝尝。”
佩瑶愣住了，看着眼前这碗朴素却冒着热气的面，再看看高贵妃带着期盼和一丝不易察觉的紧张的脸庞，一股暖流猛地冲上心头。她拿起筷子，小心地挑起面条，吹了吹，送入口中。面条软硬适中，汤底清淡却透着鲜香。这味道，和她记忆深处，娘亲在生病前最后一次给她煮的生日面的味道，奇迹般地重合了！
泪水瞬间模糊了视线，她大口大口地吃着面，仿佛要把这份迟来的、带着烟火气的“母亲的味道”全部吞进肚子里。“好吃……贵妃额娘，真好吃……”她哽咽着说。
高贵妃看着她狼吞虎咽的样子，听着她那声带着哭腔的“额娘”，嘴角终于扬起了一抹真切的笑意，眼底也泛起一丝不易察觉的湿润。
几天后，乾隆帝风尘仆仆却又精神奕奕地回到了紫禁城。皇后率众妃嫔和皇子公主们在养心殿向皇帝问安。看着乾隆神采飞扬、毫无倦色的样子，众人心中都松了口气。
翌日，妃嫔们照例前往翊坤宫给皇后请安。高贵妃也带上了佩瑶。皇后富察氏目光落在佩瑶身上，仔细端详了片刻，脸上露出满意的笑容：“本宫瞧着，四公主出落得越发标致了，比刚进宫时长开了些，眉眼间更见灵气，行动举止也稳重了许多，很有个公主的样子了。”
佩瑶听到皇后的夸奖，心中顿时像喝了蜜一样甜，连忙上前一步，规规矩矩地福身行礼，声音清脆：“谢皇额涅夸奖！都是贵妃额娘教导有方。”
纯妃、嘉嫔等人见状，也纷纷笑着附和，夸赞佩瑶懂事，更盛赞高贵妃“调教有方”、“教导得法”。高贵妃端坐一旁，脸上带着矜持得体的微笑，一一回应着众人的恭维，无论是真心还是假意，都应对得滴水不漏，尽显高位妃嫔的风范。
佩瑶站在高贵妃身侧，看着眼前这笑语晏晏、衣香鬓影的场景，听着那些或真心或敷衍的赞美，心中第一次对“宫廷”二字有了更深的触动。这里的一切，似乎都包裹在华丽繁复的礼仪和言语之下，真假难辨，却又自成一套严密的运行规则。想要在这里生存下去，甚至活得好一点，仅仅“是公主”还远远不够。她悄悄握紧了袖中的小手。
时光荏苒，转眼到了乾隆八年三月。一日傍晚，乾隆再次驾临钟粹宫，高贵妃侍寝。一番温存后，乾隆靠在引枕上，与高贵妃闲话家常，也提及一些前朝事务。
“说起来，高斌在直隶总督任上，近来差事办得不错。”乾隆语气带着赞许，“前些日子嘉妃的父亲三保病重，高斌还特意上了折子，请朕加恩矜恤，很是顾念同僚之情。更难得的是，去年江南淮扬遭了水灾，他奉命办理赈恤事宜，调度有方，灾民得以安置，未生大乱。还有永定河上游的治河方案，他提的几条建议也颇有见地。你父亲，是个能做实事的。”
高贵妃闻言，心中自是欢喜，但面上依旧保持着恭谨：“皇上谬赞了。父亲身为朝廷命官，为国效力、为君分忧乃是本分。前朝事务，妾不敢妄议，只能替父亲叩谢皇上信任之恩。”说着便要从榻上起身行礼。
乾隆笑着按住她：“好了好了，朕就是跟你说说家常。你父亲得力，朕也欣慰。”他看着高贵妃温婉的侧脸，忽然问道：“说起来，你也很久没见家里人了，很是思念吧？”
高贵妃一怔，眼中瞬间涌起浓烈的思亲之情，却强自按捺，低声道：“雷霆雨露，俱是君恩。臣妾能伺候皇上身边已是福分，不敢奢求其他。”
乾隆拍拍她的手：“思念亲人之情，人皆有之。朕准了，下个月让你母亲陈氏，带着你两个妹妹，进宫来给你请安，叙上半个时辰话。”
高贵妃惊喜交加，几乎不敢相信自己的耳朵，连忙翻身跪在榻上：“妾身……妾身谢皇上隆恩！”声音已带了哽咽。
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