精致的早膳摆满了紫檀木八仙桌：碧粳米粥熬得恰到好处，几碟佐粥点心玲珑剔透，时令小菜清爽诱人，还有一盅温补的燕窝。然而，坐在桌前的紫薇，却如同嚼蜡。她拿起精巧的银勺，在温热的粥碗里无意识地搅动着，眼神空洞地盯着那袅袅升起的热气。
昨夜皇阿玛那冰冷的眼神、诛心的质问、那无情的警告，如同冰冷的藤蔓缠绕着她的心脏，让她窒息。她第一次如此真切、如此痛彻地领悟到那句话——“最是无情帝王家”。再深的父女之情，在皇权与社稷安危面前，也脆弱得不堪一击，可以被瞬间撕碎，换上审判者的冰冷面具。
泪水在眼眶里打转，又被她强行逼了回去。哭有什么用呢？她的清白与否，只取决于皇阿玛的调查结果和他最终的信任。她什么也做不了，只能困在这座华丽的金丝笼里，被动地等待命运的宣判。
更大的忧虑，如同沉重的巨石压在她的心头 ---
萧剑是乱党首领，密谋刺驾。那么，作为萧剑的亲妹妹、又与会宾楼关系密切的小燕子，以及收留萧剑、与小燕子情同手足的柳青柳红……他们怎么可能不被牵连？以她对皇阿玛的了解，在涉及皇位安危、谋逆大案上，他一向是“宁可错杀一千，绝不放过一个”。会宾楼此刻恐怕已是龙潭虎穴，粘杆处和步军统领衙门的爪牙随时可能破门而入。
“小燕子、柳青、柳红，你们快跑啊，跑得远远的。” 紫薇在心中无声地呐喊，充满了焦灼与无力。她恨不得立刻派人去报信，可是府外有粘杆处的眼睛盯着，府内都是皇家的奴才，任何异常的举动都可能被解读为心虚或通风报信，只会将自己和小燕子他们更快地推向深渊。她只能像个真正的囚徒一样，被困在这里，甚至连祈祷都不敢太过明显，只能在最深的心底，一遍遍祈求上天垂怜，保佑她那几位宫外的朋友能够逃出生天，躲过这场无妄之灾。
站在一旁侍膳的金锁，看着主子对着满桌珍馐却一口未动，眼神涣散，神色凄惶，心中了然，只怕主子还在为昨日之事和担忧小燕子他们而煎熬。她心疼不已，却也不敢多劝，只能默默地添了些热粥，将小菜推得更近些，希望主子多少能进一点。空气中弥漫着令人窒息的压抑。
与此同时，会宾楼的后院，气氛同样凝重如铁。萧剑将小燕子、柳青、柳红三人叫进一间堆放杂物的僻静小屋，确认四下无人，又谨慎地关紧了门窗。
“哥，神神秘秘的，出什么事了？” 小燕子看着哥哥异常严肃甚至带着一丝焦灼的脸，心里咯噔一下。柳青柳红也察觉到了不对劲，神情变得紧张起来。
萧剑目光扫过他们三人，声音低沉而急促：“这酒楼，不能再开了。立刻收拾细软银钱，必须马上离开京城，越快越好！”
“什么？”
“为什么？！”
小燕子和柳青柳红同时惊呼出声，满脸震惊不解。会宾楼是他们辛苦经营的家业，生意正好，怎么突然说走就走？
箫剑深吸一口气，知道必须给出解释，但不能说出真正致命的刺杀计划（那会吓坏他们并引来更多麻烦）。他选择了部分真相，声音带着沉重和歉意：
“我刚刚得到道上朋友的紧急传讯，当年那个害得我方家家破人亡的乾隆老儿，他知道我还活着了，还知道我这个文字狱的漏网之鱼就在京城，而且……” 他指了指脚下，“他很可能已经查到了我曾落脚在会宾楼。官府的人，恐怕不日就会来抓捕我。所有和我有关联的人，都难逃池鱼之殃。”
他看着瞬间脸色煞白的三人，内心充满了愧疚与痛苦。他单膝跪地，抱拳深深低下头：“对不住！是我萧剑连累了你们，是我把这灾祸带到了这里。该打该杀，萧剑绝无怨言。只是现在，请你们务必快走。”
短暂的死寂之后。
“萧大哥，你快起来。” 柳红第一个反应过来，眼眶也红了，急忙上前去扶萧剑。柳青也上前一步，用力扶住萧剑的胳膊，声音斩钉截铁：“这是什么话，咱们都是一家人。有福同享，有难同当。你是我柳青敬重的兄弟，是小燕子的亲哥哥，说什么连累不连累。”
小燕子也从震惊中回过神，虽然心中充满了恐惧和对会宾楼的不舍，但保护哥哥和家人的念头压倒了一切。她一抹眼睛，咬着牙道：“就是，哥，咱们是一家人，要走一起走。这酒楼不要了，命要紧。留得青山在，不怕没柴烧。” 她立刻展现出风风火火的本性，“柳红，我们快去收拾，值钱的东西都带上。柳青，你去把账面上的银子都取出来，要快。”
萧剑被柳青柳红扶起，看着小燕子迅速行动起来的样子，看着柳青柳红毫无保留的支持，心中涌起一股暖流，但更多的还是沉甸甸的责任和紧迫感。他迅速补充道：“好，此地不宜久留。收拾好后，我们立刻出城。我在城外西山脚下，有个信得过的朋友老欧，他有个僻静的农庄，我们先去那里暂避风头。”
时间就是生命。小燕子像一阵风似的冲回自己房间收拾衣物细软。柳红立刻去厨房和库房，把一些轻便值钱的干货、好酒以及自己的积蓄包好。柳青则快步走向柜台，动作迅速地清点银钱票据。萧剑则警惕地守在院门口，留意着街面上的动静，同时快速思考着撤离路线和可能遇到的盘查。
会宾楼平日里喧闹的后院，此刻只剩下压抑的脚步声和翻箱倒柜的轻微声响。一种山雨欲来的紧张感笼罩着这座曾经充满烟火气的酒楼。他们必须赶在乾隆撒下的天罗地网收紧之前，逃离这座即将成为风暴中心的京城。
夕阳的余晖将京城的街道染上一层昏黄。一队盔甲鲜明、杀气腾腾的步军统领衙门官兵和顺天府衙役，在粘杆处密探的引领下，如狼似虎地扑到了会宾楼门前。为首的佐领大手一挥：“围起来，一个不许放跑！抓逆匪方严”
“砰！” 大门被粗暴地撞开。官兵们如潮水般涌入，刀枪出鞘，瞬间控制了前厅后院。
然而，预想中的混乱抵抗并未出现。楼内一片死寂。
大堂里桌椅摆放还算整齐，却空无一人。厨房的灶台冰冷，只有一口大锅里还残留着些许下午熬煮的汤水余温。后院厢房里，翻箱倒柜的痕迹明显，值钱细软和一些衣物已被带走，只剩下些不值钱的旧物散落。伙计们居住的通铺房间更是人去床空。
“搜！仔细搜，每个角落都别放过。” 佐领的脸色变得难看，厉声喝道。
一番鸡飞狗跳的搜查后，只在柴房里找到了一个吓得瑟瑟发抖、没来得及跑掉的厨子老张，以及在酒楼后巷茅房里蹲坑，完全搞不清状况就被揪出来的两个年轻跑堂伙计。
“方严呢？柳青柳红呢？那个小燕子呢？！” 佐领揪住厨子老张的衣领，厉声喝问。
老张吓得面无人色，语无伦次：“大……大人饶命啊！小的……小的就是个颠勺的。下午瞅着东家他们急匆匆地收拾东西，好像说要出趟远门。具体去哪儿，小的真不知道啊。小的什么都不知道啊！” 另外两个伙计也只会磕头如捣蒜，连声喊冤。
佐领气得脸色铁青，一脚踹翻旁边的条凳：“玛德，见鬼，逆匪首领没抓到，就抓了这几个没用的东西。” 但他更清楚，空手而归无法交差，只得将这三人锁拿，连同会宾楼也贴上了封条。
消息很快传回养心殿。当乾隆听说萧剑等人已闻风潜逃，步军统领衙门只抓了几个不相干的厨子伙计时，一股邪火猛地窜了上来。
“饭桶，一群饭桶。” 乾隆将手中的茶盏狠狠顿在桌上，“朕要的是逆匪首恶方言，是那些敢图谋不轨的乱党！抓这几个不相干的厨子跑堂的有何用？他们是能知道萧剑的去向，还是能顶萧剑的脑袋？放掉，都给朕放掉，留着他们浪费牢饭吗？”
前来汇报的九门提督跪在地上，大气不敢出。
乾隆余怒未消，在殿内烦躁地踱步。他意识到，萧剑的能量和警觉性远超他的预估。“看来这萧剑在京城根基不浅，耳目众多。朕这边刚有动作，他竟能提前得知，溜得比兔子还快，这份能耐……哼。”
冷静下来，一个更关键的问题浮现：萧剑跑了，那伙白莲教和天地会的亡命徒呢？他们是否还会按照原计划，在三天后冲击紫禁城？是知难而退，还是更加疯狂地铤而走险？
“宁可信其有，不可信其无。” 乾隆眼中寒光闪烁。涉及自身安危，他绝不敢赌这群亡命徒的理智。“传旨下去，东西华门、景运门、隆宗门、各预设伏击点，所有兵马，按原计划隐蔽待命，原地不动。严密封锁消息，外松内紧，给朕盯死了。等到他们原定的那个日子，若他们敢来，务必将他们一网打尽。若不来，再做打算。” 他要守株待兔，以不变应万变。
夜色深沉，公主府内室烛火摇曳。紫薇已经卸去了钗环，换了寝衣，准备就寝。金锁正要去外间值夜。
“金锁，” 紫薇忽然轻声叫住了她，示意她坐到旁边的绣墩上。
“主子，您还有什么吩咐？” 金锁依言坐下，关切地看着紫薇。她知道主子这两天心情低落，吃得少，睡得也不安稳。
紫薇看着烛光下金锁清秀却透着朴实的脸庞，心中涌起一阵复杂的情绪。金锁只比她小一岁，今年也二十三了。在这个时代，早已过了寻常女子谈婚论嫁的年纪。自己虽身处富贵，但被困在这金丝笼中，前途未卜。而金锁，难道也要跟着自己蹉跎岁月吗？
“金锁，”紫薇的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你今年也二十三了，只比我小一岁，也该为自己的终身大事想想了。”
金锁一愣，随即脸上飞起一片红霞，低下头：“主子……您怎么说这个……”
紫薇继续说道：“这府里的护军，或者外面你有相熟的人家，若是有中意的，只管告诉我。我虽如今身处嫌疑之地，” 她苦涩地顿了顿，“但为你做个主，替你说一门好亲事，成全你的姻缘，这点体面，皇阿玛总不至于驳了我。”
“主子！” 金锁猛地抬起头，眼圈瞬间红了，“您……您这是嫌弃我了吗？是我哪里伺候得不好？” 她说着就要跪下，“金锁从小跟着您，在济南府时就跟定了您，我说过要伺候您一辈子的！您别赶我走。”
紫薇鼻尖一酸，连忙伸手扶住她，不让金锁跪下：“好金锁，快起来，我怎么会嫌弃你？你是从小陪我长大的妹妹啊！” 她拉着金锁的手，让她重新坐好，声音更加柔和，却也带着现实的无奈：
“我是看你这么一直跟着我，不是个长久之计啊。就算是在宫里当差的大宫女，到了二十五岁，若无大错，也该放出宫去婚配了。何况是在我这公主府？男大当婚，女大当嫁，这是人之常情。你也该有属于自己的家，有疼惜你的夫君，有绕膝的儿女，那才是属于你自己的福气啊。” 她看着金锁，眼中是真切的关怀，“难道你真想一辈子留在府里，从丫头变成嬷嬷，熬白了头发吗？”
金锁听着紫薇掏心窝子的话，知道主子是真心为她打算，心中又是感动又是酸涩。她红着脸，低着头，手指绞着衣角，声音细若蚊呐：“主子，，您的心意，我明白，可是……可是我现在真的……真的没想过这个……也不想嫁人。我就想……就想好好伺候你……看着您平安喜乐……我就知足了。”
看着金锁那副羞涩又执拗的模样，紫薇心中的沉重也被冲淡了一丝，忍不住露出一抹浅浅的的笑意：“傻丫头，罢了罢了，既然你现在还没这心思，那就随你。只是……” 她轻轻拍了拍金锁的手背，“别把自己耽误了。等哪天你想通了，看上了哪个如意郎君，一定要告诉我。我这个主子，别的本事没有，为你保个媒、备份嫁妆，还是做得到的。”
金锁的脸更红了，低声应道：“嗯……谢谢主子……” 她心里的暖意驱散了方才的惶恐。她知道，无论外面风雨如何，主子心里始终记挂着她。这份情谊，早已超越了主仆。
紫薇看着金锁羞涩又满足的神情，心中那份因皇父猜忌而产生的巨大孤寂和寒意，似乎也被这小小的温暖驱散了一点点。她疲惫地挥挥手：“好了，去歇着吧。我也乏了。”
金锁应声退下，轻轻地放下了内室的帘子。紫薇独自躺在宽大的床上，望着帐顶繁复的花纹，思绪万千。外面是波谲云诡的朝局，是步步惊心的试探，是可能降临的血雨腥风。唯有这方寸之地，和金锁那份质朴的忠诚，还能给她一丝喘息和慰藉。只是，这份短暂的安宁，又能持续多久？紫薇闭上眼，强迫自己不去想那未知的明天。
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