乾隆十年正月，朔风凛冽。二十五日，在又一次剧烈的喘息之后，高贵妃终于耗尽了最后一丝气力，在乾隆和佩瑶的注视下，于钟粹宫溘然长逝，享年仅三十五岁①。弥留之际，她已无法言语，只艰难地转动眼珠，目光在悲痛欲绝的佩瑶脸上停留了许久，似乎有千言万语，最终化作一滴无声的泪，滑落鬓角。乾隆紧握着她枯瘦的手，神色沉痛。
皇帝巨大的悲痛化作了身后的哀荣。就在高贵妃咽气后不久，乾隆当即下旨：“贵妃高氏，秉性柔嘉，持躬淑慎。侍朕多年，恪尽职守，抚育皇嗣，克尽慈心。今遽尔薨逝，深为轸悼。著封为皇贵妃，以彰懿德。” 一道旨意，将她推上了后宫女子生前所能企及的尊荣顶点——皇贵妃。
然而，冰冷的宫廷规矩并未因帝王的悲痛而有所通融。依照祖制，妃嫔薨逝，其遗体绝不能在象征着皇权的紫禁城内久留，唯有帝后方有资格在宫中停灵治丧。圣旨一下，内务府官员和太监们立刻行动起来，以最高的效率、最肃穆的姿态，为这位刚刚被追封的慧贤皇贵妃进行最后的装殓。
佩瑶穿着重孝，哭得几乎昏厥过去，被李嬷嬷和宫女紧紧搀扶着。她看着那些穿着素服的内监们，小心翼翼地将她视作依靠、此刻却冰冷僵硬的“贵妃额娘”的遗体，抬入那象征着最终归宿的、沉重华丽的楠木金棺之中。棺椁合拢的那一声闷响，像一把重锤狠狠砸在她的心上。
“额娘……额娘……”佩瑶挣脱搀扶，扑倒在棺椁前，小手徒劳地拍打着冰冷的棺木，哭喊着，声音嘶哑凄厉，“让我再看看额娘……让我送送她……求求你们……”她从未如此刻骨地感受到这宫廷规矩的无情，连送亲人最后一程都成了奢望。
李嬷嬷忍着泪，强行将她抱住：“公主节哀！公主节哀啊！宫规森严，皇贵妃娘娘的金棺必须即刻移出宫禁，这是祖宗定下的规矩！您贵为公主，更不能违背啊！娘娘在天之灵，也盼着您保重自身……”
金棺被稳稳抬起，在众多太监和侍卫的护卫下，缓缓移出翊坤宫，沿着长长的宫道，向紫禁城的北门——神武门方向行去。佩瑶被李嬷嬷死死拉住，只能踉跄着追到翊坤宫门口，目送着那象征着永别的队伍在寒风中渐行渐远。她哭喊着，挣扎着，最终无力地瘫软在地，任由冰冷的泪水浸透孝衣。她只能眼睁睁看着那承载着她生命中又一缕重要温情的棺椁，消失在重重宫门之后，被送往东直门外的皇家专用殡宫——静安庄。
几日后，在紫禁城某处临时布置的、庄严肃穆的灵堂内，慧贤皇贵妃的葬礼隆重举行。佩瑶一身重孝，跪在灵位前。她看着那冰冷的牌位，上面写着“慧贤皇贵妃高氏之灵位”，脑海中浮现的却是那个端坐书案前教她习字、偶尔展露一丝温柔笑意、最后亲手为她煮了一碗生辰面的身影。巨大的悲痛和无力感再次席卷了她，她伏在地上，泣不成声，小小的身体因抽泣而剧烈颤抖，那份哀伤，真切得让在场所有宫人都为之动容。
高贵妃（慧贤皇贵妃）的薨逝，在后宫掀起了不小的波澜。乾隆沉浸在悲痛中，为抚慰自己，也为平衡后宫，在慧贤皇贵妃丧仪结束后不久，便下旨大封六宫：
娴妃乌拉那拉氏，晋为娴贵妃。
纯妃苏氏，晋为纯贵妃。
愉嫔珂里叶特氏，晋为愉妃。
在这份晋封名单中，还有一个相对陌生的名字悄然出现——魏贵人魏氏，由贵人晋封为令嫔。
佩瑶对这个新晋的“令嫔”有些模糊的印象。是在皇后主持的一次宫眷聚会上？还是在御花园的偶遇？她记不太清了，只记得那是个看起来年纪很轻、容貌清秀温婉的女子，说话时总是轻声细语，眉眼弯弯带着柔和的笑意，举止间透着一种江南水乡女子的温顺与恭谨。听说她原是皇后宫里的宫女，内务府包衣出身，姓魏，名蕙心，内管领魏清泰之女，几个月前被皇阿玛看中，一朝侍寝便封了贵人，如今又成了嫔，还被赐居永寿宫，成了一宫主位。
“原来皇阿玛喜欢这样的……”佩瑶看着远处被宫女簇拥着、正向娴贵妃行礼的令嫔那纤细柔美的侧影，心中暗想。她想起了自己早逝的生母谢凝玉，也想起了同样气质温婉、秉性柔和、出身江南汉族民女的纯贵妃。或许是因为这份相似的气质，或许是因为纯贵妃待她一向温和，尤其在此前她缠着三阿哥永璋去玩耍的事上并未对她有什么意见，所以佩瑶对纯贵妃天然有着亲近感。如今见到这位新晋的令嫔，虽不熟悉，但那份温婉柔顺的模样，也让佩瑶下意识地心生一丝好感，至少，比面对那位总是眼神凌厉的娴贵妃时要轻松许多。
慧贤皇贵妃的离去，仿佛抽走了钟粹宫的主心骨，也抽走了佩瑶在深宫中好不容易建立起来的一份依靠。偌大的宫殿变得空荡而冷寂。佩瑶的生活依旧被李嬷嬷和规矩所包围，但她的心境却悄然改变。那份初入宫时的懵懂、委屈、抗拒，在经历了生离死别之后，沉淀为一种更深沉、也更复杂的情绪。她开始真正明白“公主”二字背后所承载的荣耀与孤寂、责任与无奈。未来的路还很长，紫禁城的天很高，墙很厚，而失去了高贵妃羽翼庇护的四公主佩瑶，需要独自去面对这深宫里更多的风雨与变迁。她望着静安庄的方向，默默擦干眼泪，将那份深切的思念与悲痛，连同对生母追封的期盼，一起埋在了心底最深处。
慧贤皇贵妃的金棺移出紫禁城后，钟粹宫仿佛被抽走了所有的生气。华丽的殿宇依旧，却弥漫着挥之不去的萧索与寂寥。佩瑶穿着素服，坐在曾经高贵妃教导她习字的书案前，指尖拂过冰冷的桌面，上面似乎还残留着那严厉又偶尔温和的气息。李嬷嬷依旧寸步不离，但那份管教的严厉中，似乎也掺杂了一丝对失去主心骨的小主人的怜惜和茫然。
乾隆的悲痛是深沉的。他时常独自来到钟粹宫，在高贵妃生前常坐的地方默然良久。看着形单影只、眼神空洞的佩瑶，这位帝王的心中除了对爱妃的追思，也涌起对女儿未来的忧虑。佩瑶尚未成年，不能独居一宫，她需要一个位份尊贵、能够镇得住场面、也能继续教导她皇家礼仪的养母。
几日后，乾隆在养心殿召见了皇后富察氏。帝后二人商议着佩瑶的安置问题。
“佩瑶这孩子，如今失了倚仗，着实可怜。”乾隆叹息道，“钟粹宫不宜再住，需为她另择一位养母。皇后以为何人合适？”
皇后富察氏温婉端庄，思虑周全。她沉吟片刻，轻声道：“回皇上，纯贵妃苏氏性情温厚，膝下亦有两位阿哥，照顾孩子颇有经验，且同为汉女出身，或许能与四公主更亲近些。”
乾隆微微颔首，纯贵妃确实是个温和的选择。但他随即又摇了摇头：“纯妃……纯贵妃性子是极好，但她如今位至贵妃，又抚育着永璋、永瑢两位阿哥，精力怕是不济。且她素来体弱，朕担心她难以周全。愉妃珂里叶特氏刚晋位不久，又育有永琪，资历尚浅，恐难担此任。”
他顿了顿，目光变得深邃：“娴贵妃乌拉那拉氏，出身满洲著姓大族，位份尊贵，资历深厚，治宫严谨，规矩体统上是从不出错的。由她来教养佩瑶，一则身份足够，二则能确保皇家公主的仪范无失。皇后以为如何？”
皇后心中微微一凛。娴贵妃辉发那拉氏……她当然清楚这位妃子的秉性。刚毅果决，治下极严，眼里揉不得沙子，对规矩体统的苛求甚至有时超过皇后本人。更关键的是，她对出身包衣后来抬旗的高氏以及高氏抚养的、同样出身汉女的佩瑶，那份隐隐的轻视和不屑，皇后是有所察觉的。让佩瑶去她那里，无异于将一只习惯了些许温存的小鸟，送入一个以铁律铸就的冰冷樊笼。
然而，皇后更明白皇帝的心思。皇帝选择娴贵妃，看重的是她“能镇得住”、“规矩好”，这是出于对皇家体面和公主未来前途的考量。至于佩瑶是否能适应、是否会受委屈……在皇帝看来，或许这正是磨练心性、彻底融入皇家所需的“严师”。
“皇上思虑周全。”皇后最终敛去眼底的担忧，恭敬地应道，“娴贵妃妹妹持重端方，由她教导四公主，确是最为妥当。妾身稍后便传旨。”
圣意很快下达。佩瑶被正式交由新晋的娴贵妃辉发那拉氏抚养，并搬离了充满回忆却也无比冷清的钟粹宫，迁入娴贵妃所居的长春宫。
踏入长春宫的那一刻，佩瑶就感受到了一种与钟粹宫截然不同的氛围。如果说钟粹宫在高贵妃时代是端方中带着一丝书卷气的清冷，那么长春宫则弥漫着一种近乎肃杀的、不容置疑的权威感。殿内陈设同样奢华，却更显硬朗，少了些文玩字画的雅致，多了些象征权力与地位的器物。宫人们行走无声，垂首敛目，连呼吸都仿佛刻意放轻了。
娴贵妃端坐在正殿的主位上。她穿戴着合乎贵妃品级的衣裙和首饰，妆容一丝不苟，眉峰如刀，眼神锐利如鹰隼，周身散发着令人窒息的威压。看着被李嬷嬷引进来、依旧穿着素服、戴银首饰、神情怯懦不安的佩瑶，她的脸上没有任何欢迎的笑意，甚至连高贵妃当初那微微的颔首都欠奉。
“既然皇上和皇后将你交与本宫抚养，”娴贵妃的声音不很大，却字字清晰，带着金属般的冷硬质感，“从今往后，你便住在这长春宫。本宫这里，规矩就是天。一切言行举止，皆需合乎皇家法度，不得有丝毫逾矩。你需牢记，你如今是正经的皇家公主，不再是江南乡野间无人管束的野丫头。那些在慧贤皇贵妃处或许还能被轻轻放过的散漫习性，在本宫这里，一丝一毫都容不得。”
她甚至没有给佩瑶开口请安的机会，便直接转向侍立一旁的、一位面容比李嬷嬷更加刻板严肃的老嬷嬷：“孙嬷嬷，你是宫里的老人，规矩最是明白。从今日起，四公主的日常起居、言行举止、功课学业，皆由你亲自负责督导。每日需将公主的言行记录在册，事无巨细，呈报于本宫。若有任何不妥之处，无论大小，立时纠正、责罚，不必回禀。本宫只要结果——一个合乎大清公主典范的结果。”
孙嬷嬷立刻上前一步，腰板挺得笔直，声音平板无波却带着不容置疑的权威：“奴才谨遵贵妃娘娘吩咐！定当尽心竭力，不负娘娘重托！”她那双锐利的眼睛随即扫向佩瑶，如同审视一件需要打磨的器物。
佩瑶只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。这位孙嬷嬷的眼神，比李嬷嬷更冷，更不带任何情感。李嬷嬷的严厉中，偶尔还能捕捉到一丝对规矩本身的敬畏和对她身份的顾忌。而这位孙嬷嬷的眼神里，只有对娴贵妃命令的绝对服从和对“不合规矩”之物的冰冷审视。
注：①历史上慧贤皇贵妃生年不详，推测她和乾隆同年生，享年约三十五岁。
作者有话说
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第9章 高氏薨佩瑶再失母，娴贵妃奉旨抚皇女
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