薛入年踏着夜色回到听竹院时，晚风已褪去白日的灼热，带着几分沁凉卷着杏花瓣落在肩头。
花瓣粉白，沾着夜露，轻轻一碰便簌簌滑落，有的落在他的衣摆上，像撒了把碎雪；有的顺着衣领滑进脖颈，带来一丝微凉的痒意。
他抬手拂去肩上的花瓣，指腹触到衣料上未干的水汽 —— 那是方才在护城河边沾的河水，此刻已凝成细小的水珠，透着夜的寒凉。
他本以为院里最多只有新来的小厮小禄等着 —— 小禄性子怯懦，大抵会守在院门口的老槐树下等他归来，却没成想刚拐进院门，就看见石桌旁落座的身影。
石桌旁的石凳上放着件素色披风，想来是兄长怕夜里着凉带来的，桌角还摆着个小巧的食盒，里面大概率是厨房刚做的桂花糕 —— 兄长总记着他爱吃甜。
月光像一层薄纱，温柔地洒在薛怀安身上，将他的长袍染得泛着淡银光泽，衣料上暗纹的云纹在月光下隐约可见，针脚细密得像是能数清。
他没戴朝堂上的高冠，只用一根素银簪子松松盘着大半头发，簪子尾端坠着颗小小的珍珠，随着他的动作轻轻晃动；几缕碎发顺着脸颊滑落，垂在颈侧，被晚风轻轻吹动，扫过衣领，少了几分御史大夫的威严，多了些寻常兄长的温和。
石桌上放着一只白瓷酒盏，杯底还剩少许残酒，酒液泛着淡淡的琥珀色，是他惯用的梅子酒。
他指尖捏着杯沿，指腹轻轻摩挲着杯壁上的冰裂纹，目光落在院中的竹丛上 —— 竹子被风吹得轻轻晃动，影影绰绰落在他身上，像在他衣摆上绣了幅流动的竹影图，倒添了几分静谧。
院角的虫鸣断断续续，“唧唧” 的声响与风吹竹叶的 “沙沙” 声交织，成了这夜色里最轻柔的背景音。
薛入年心里骤然 “咯噔” 一下 —— 兄长这副安静等候的模样，比平日里冷着脸训话更让他紧张。
他下意识收敛了脸上的冷意，指尖还残留着护城河河水的凉意，连指缝里都带着些湿润的水汽，甚至能闻到一丝河水的腥气。
方才卡着护卫轮班的缝隙将容炔推下河时，他算得清清楚楚：护城河夜间巡逻每两刻钟换一次班，他选在中间的空当行动，又特意避开了岸边的灯笼，借着树影掩护拖走容炔，全程不过半柱香时间。
容炔的尸体若被发现，顺着线索查到他身上，至少需要一月之久，兄长此刻应当还不知情。
可面对薛怀安的目光，他还是莫名有些心虚。
尤其是午时在府门看到的画面 —— 阿福的头颅被踩在脚下，发丝沾满血污，左耳后的那颗痣在血色中格外刺眼；容炔靴尖碾压头颅的动作，带着令人作呕的戏谑；而兄长站在一旁，面色平静得像在看一场与己无关的戏，甚至能与容炔从容交谈。
那副漠视生命的模样，像根细针似的扎在心上，每想一次，都觉得喉咙发紧，连开口的力气都没有。
他甚至不敢细想，兄长是不是早就知道容炔会来，是不是默许了这场杀戮，只为了给铲除荣国公府找个合理的借口。
薛怀安这时才缓缓抬眼看向他，目光先是掠过他沾着泥土的靴底 —— 那是方才拖容炔时蹭上的，泥渍还带着湿润的痕迹，在月光下泛着暗褐的光；又扫过他微敞的衣襟，领口处沾着片细小的柳叶，显然是从城外带回来的；最终落在他泛红的眼角，那里还残留着未散的红血丝，是先前哭泣留下的痕迹吗?
他指尖轻轻放下酒盏，杯底与石桌碰撞发出 “嗒” 的轻响，在寂静的院里格外清晰，像敲在薛入年的心尖上，震得他指尖发麻。
“去哪了？” 他的声音很轻，却带着不容忽略的询问，没有怒意，却让薛入年不敢回避，仿佛只要他说谎，就会被兄长看穿。
薛入年没接话，也没看他，径直往屋内走。
他觉得此刻与兄长多说无益，午时的画面还在脑海里打转。
桩桩件件都让他心里发堵，像塞了团浸了水的棉絮，连呼吸都觉得沉重。
他抬手推开房门，木门发出 “吱呀” 一声轻响，晚风趁机钻进屋内，卷起桌上的书页，“哗啦” 一声翻到夹着书签的那页 —— 那是他下午没看完的话本，此刻却没了半分阅读的兴致，只想将这一切都关在门外，独自消化心里的混乱。
可身后的薛怀安却慌了。
原本准备质问弟弟 “为何擅自离院、满身泥污、还带着外人的气息” 的话卡在喉咙里，听到关门声的瞬间，他几乎是条件反射般快步冲了过去，指尖堪堪抵住门板，指腹触到门板上粗糙的木纹，生怕那扇门彻底关上，将他与弟弟隔在两个世界。
方才薛入年归来时，眼底的冷意与疲惫他看得清清楚楚 —— 那是从未有过的模样，没有了往日的鲜活，只剩一片沉寂，像被乌云遮住的月亮。
他怕这孩子做了什么傻事，更怕自己再像午时那样，因为忙着处理朝堂事务、复盘容炔的挑衅，忽略了弟弟的情绪，让这孩子独自承受恐惧与委屈。
“怎么了，入年？” 薛怀安的声音放得又软又轻，没了半分朝堂上的威严，倒像在哄闹脾气的孩子，连尾音都带着几分小心翼翼，“是谁惹你不高兴了？跟兄长说说，嗯？不管是谁，兄长都帮你撑腰。”
他一边说，一边在心里默数 —— 一、二、三。
他记得薛入年从小就吃软不吃硬，只要他放低姿态，放缓语气，这孩子总会心软，会把心里的委屈说出来。
果不其然，门板的阻力骤然减小。
薛入年缓缓将门拉开，月光透过门缝洒进去，照亮他眼底的水意 —— 那些委屈的泪水还没落下，却在睫毛上凝成细碎的光，像撒了把碎钻，随着他的呼吸轻轻颤动，清晰地落入薛怀安眼中。
他的嘴唇微微抿着，唇色因用力而泛白，下巴还在轻轻颤抖，显然是强撑着才没哭出来，连肩膀都在微微起伏，像只受了伤却不肯示弱的小兽。
薛怀安刚想伸手擦去他眼底的水光，指尖还没碰到他的脸颊，就听到薛入年带着哭腔的声音，像受了极大的委屈，带着浓浓的鼻音：“你，就是你！我讨厌兄长那副样子！讨厌你看着阿福他们死，却什么都不做！讨厌你跟容炔谈笑风生，好像那些人命都不是命！”
那点准备质问的火气瞬间烟消云散，只剩下满心的愧疚，像潮水般将他淹没。
薛怀安看着弟弟转身要再次关门，连忙用脚抵住门缝 —— 怕力气太大弄伤他，只用了三分力，连鞋尖都刻意放轻了动作，生怕蹭到门板发出声响惹他更生气。
他伸手将薛入年轻轻拽进怀里，手臂牢牢环住他的腰，掌心能感受到弟弟腰间的细瘦，动作轻柔却不容挣脱，一边往屋内的软榻走，一边轻轻拍着他的后背，安抚着怀中的弟弟：“是兄长不好，兄长不该让你看到那些血腥的场面，不该让你受这么大的委屈，更不该让你独自害怕。”
怀里的薛入年没挣扎，却能清晰地感觉到兄长左臂的僵硬 —— 方才抱他时，薛怀安的左臂明显有些发力不稳，甚至有细微的颤抖，连带着抱他的力道都偏向右臂。
他心里一动，想起兄长那处被自己包扎过的伤口，纱布是他亲手缠的，松紧度刚刚好，想来是方才急着拦他时，动作太急扯裂了纱布，伤口又开始渗血。
可薛怀安却半句没提，只是用没受伤的右手紧紧抱着他，掌心的温度透过衣料传过来，带着令人安心的暖意，将他稳稳抱到软榻旁坐下，让他坐在自己腿上，掌心轻轻覆在他的后背，继续温柔地安抚，连手指都在轻轻打圈，像在传递无声的安慰。
薛怀安拿起自己的衣袖 —— 那是上好的杭绸料子，细腻柔软，带着他身上淡淡的松木香，轻轻擦拭着薛入年眼角的泪花。
泪水不多，却格外滚烫，落在衣袖上，很快便晕开一小片湿痕。
这泪水足以让多年未见过弟弟哭泣的他心疼不已 —— 他记得上一次见薛入年哭，还是小时候薛入年爬树摔下来，膝盖擦破了皮，渗着血珠，疼得直掉眼泪，却还强撑着说 “不疼，我是男子汉，能忍”。
如今这孩子长大了，学会了隐藏情绪，在外面受了委屈从不说，却偏偏只在他面前展露脆弱，这份毫无保留的信任，让他心里又暖又酸，像喝了杯掺了蜜的梅子酒，甜中带着涩。
薛入年靠在兄长的肩膀上，眼睛紧紧闭着，耳尖却泛着红 —— 大抵是觉得在兄长面前哭太丢人，连脑袋都往兄长怀里埋了埋，鼻尖蹭到兄长的衣襟，闻到那熟悉的松木香，心里的委屈才稍稍缓解了些。
薛怀安看着他这副模样，忍不住笑了，指尖轻轻捏了捏他的耳垂，触感温热柔软，像捏着块上好的玉：“傻孩子，在兄长面前有什么好丢人的？想哭就哭，想闹就闹，兄长又不会笑话你。”
他用脑袋轻轻蹭了蹭薛入年的头，动作带着几分撒娇似的亲昵，声音轻得像耳语：“没事了，兄长在呢，没人能欺负你，以后也不会让你再看到那些不好的东西。朝堂的事，兄长会处理好，不会再让你受牵连。”
“那兄长明天一整天都陪在我身边可好？” 薛入年的声音带着几分沙哑，还带着未散的委屈，轻轻落在薛怀安耳边，像根羽毛轻轻搔着心尖。
他其实知道兄长事务繁忙，朝堂上的风波还没平息，丞相被关押、中立派被铲除，荣国公府又出了容炔失踪的事，桩桩件件都需要兄长处理，当然，罪魁祸首也是自己兄长。
可他还是忍不住提出了要求 —— 他需要一点时间，一点兄长专属的陪伴，来平复午时看到的冲击，来确认兄长还是那个会护着他的兄长，而不是那个冷漠的御史大夫。
薛怀安毫不犹豫地应下：“好，明天什么都不做，就陪你。你想逛园子、逗雀儿，咱们就去杏园看杏花，去听竹院喂雀儿；你想在家看书、吃糕点，咱们就坐在窗边晒太阳，让厨房做你爱吃的桂花糕、杏仁酪，兄长都陪着。”
他侧身从身旁的小茶几上拿起茶壶，茶壶还是温的 —— 想来是小禄临走前特意用棉絮裹着温在炭炉边的，他斟了杯温水，递到薛入年唇边，杯沿轻轻碰了碰弟弟的嘴唇，语气带着几分哄劝：“喝点水，润润嗓子，哭了这么久，嗓子该哑了，明天还要跟兄长说话呢。”
薛入年没睁眼，只微微仰起头，借着兄长的手，小口饮着温水。
温热的水流过喉咙，缓解了方才哭泣的干涩，也冲淡了心里的堵意，像一股暖流顺着喉咙流进心里，熨帖了那些因委屈而起的褶皱。
他缓缓睁开半只眼 —— 眸中并无半分委屈残留，有的是数不尽的清明，像是哭过之后便理清了心绪，那些混乱的情绪都沉淀下来，只剩对兄长的依赖还萦绕在眼底。
月光透过窗棂洒进来，落在他的瞳孔里，映出细碎的光，格外澄澈，像洗过的琉璃，能清晰地看到兄长温柔的眉眼。
薛怀安看着弟弟眼底的清明，心里松了口气。
他知道，薛入年向来通透，不像寻常孩子那样揪着委屈不放，哭过闹过便会翻篇，不会让负面情绪困住自己。
这份清明，倒让他少了几分担忧，却也多了几分心疼 —— 这孩子太懂事，懂事到连委屈都舍不得多留一会儿。
“困了吗？” 薛怀安轻声问，指尖轻轻梳理着薛入年的头发，动作温柔得像在呵护一件珍宝，连呼吸都放得极轻，怕惊扰了怀里的人。
他能感觉到怀里的人身体渐渐放松，靠在他肩膀上的重量也越来越沉，显然是倦意上来了。
薛入年轻轻 “嗯” 了一声，靠在兄长肩膀上的头又往他怀里蹭了蹭，手臂还轻轻环住了薛怀安的腰，手指轻轻勾着兄长的衣摆。
眼底的清明渐渐被倦意取代，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，随着呼吸轻轻颤动。
薛怀安没再说话，只是抱着他，轻轻拍着他的后背，节奏缓慢而温柔，像在哼一首无声的摇篮曲，与窗外的虫鸣、竹声交织，成了最助眠的旋律。
直到怀里的呼吸渐渐平稳，变得悠长而均匀，薛入年的身体也彻底放松下来，连手指都松开了勾着的衣摆，薛怀安才小心翼翼地将人抱起。
左手的伤口还在隐隐作痛，纱布下的血渍想必又扩大了些，甚至能感觉到温热的血液渗过纱布，沾湿了衣料。
可他却浑然不觉，只专注地护着怀里的人，手臂微微弯曲，将人托得更稳，脚步放得极轻，像怕踩碎了地上的月光，慢慢往内室的床榻走去。
月光透过窗棂，将他的影子拉得长长的，映在地上。
他轻轻将薛入年放在床上，动作轻柔得像放下一片羽毛。
为他盖好薄被，掖好被角，又坐在床边守了片刻，看着弟弟安静的睡颜，手指轻轻拂过他眉间的褶皱，直到确认薛入年睡得安稳，眉头彻底舒展开，才转身轻轻离开。
走到门口时，他还不忘回头看了一眼，月光下，薛入年的睡颜安静而平和，嘴唇微微抿着，像在做什么甜美的梦。
他才放心地关上门，转身往书房走去 —— 与容炔有关的事，他还需要尽快处理，要赶在消息传开前，伪造容炔 “畏罪潜逃” 的痕迹，绝不能让这件事牵连到入年，那个位置靠自己杀出便可，而裴淮是否能存活于回京的路上，谁又知道呢。
夜色渐深，听竹院的虫鸣依旧轻柔，杏花瓣还在无声飘落，落在石桌上、落在披风上，像在守护着这份难得的安宁。
而主院书房的灯，却在这一刻亮起，映出薛怀安挺拔却疲惫的身影，开始了他接近完成的谋划。
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