夜色如墨，将慎刑司的青砖灰瓦染得愈发暗沉，连檐角的铜铃都被夜色裹住，没了半分声响。
薛怀安抱着薛入年走了一路，墨色长袍下摆沾了些夜露与泥土，泛着微凉的潮气，布料贴在腿上，带着些许冰凉的触感。
身后的徐侍郎终于开口，声音在寂静的夜中显得格外清晰，像石子投入深潭：“薛大人，前方便是慎刑司了。”
他的神色已恢复平日的沉稳，不复来时的慌乱，可垂在身侧的手却悄悄攥紧了衣摆 —— 那是在试探，试探薛怀安是否会将怀中的人交给他暂管，也好探探这位御史大人如今的底线。
薛怀安脚步未停，只淡淡 “嗯” 了一声，鼻腔里哼出的气音轻得几乎要被夜风打散。
交与徐侍郎？他从未有过这般念头。
入年素来认生，在陌生环境里容易闹脾气，更何况是慎刑司这等阴森之地 —— 这里的空气里都飘着绝望的味道，只有待在自己身边，这孩子才能安心。
他抬眼望去，慎刑司的朱漆大门紧闭，门环上的铜锈在月光下泛着冷光，门前守夜的士兵寥寥无几，不过两三人，正靠在门柱上打盹，脑袋一点一点的，手里的长枪斜斜地靠在身上，显然是觉得这深更半夜，绝不会有危险人物敢闯这皇家审案之地，更不会想到，来的会是曾经权倾朝野的薛御史。
踏入慎刑司的瞬间，一股阴冷的气息扑面而来，混着陈年霉味与若有似无的血腥味，像无数根细针，刺得人皮肤发紧。
这味道比薛府的尸山更令人窒息 —— 尸山的血腥是鲜活的、浓烈的，而这里的血腥，是沉淀在砖瓦缝隙里的、带着绝望的腥气，仿佛能听到无数冤魂在暗处低语。
走廊两侧的灯笼泛着昏黄的光，灯油燃烧的 “滋滋” 声在空旷的走廊里回荡，将人影拉得扭曲变形，映在斑驳的墙壁上，像鬼魅般晃动，偶尔有蝙蝠从梁上掠过，翅膀扇动的声音惊得人心脏发颤。
薛怀安心里清楚，慎刑司的主事如今是楚知阙 —— 那位原先便是位太医，为人正直，却在半月前突然没了消息，是生是死尚未可知。
而今暂管此事的委署主事赵今，是个出了名的硬茬。
听说此人早年因贪腐被贬到地方，却不知怎的靠上了丞相的关系，又得了机会回到慎刑司，自此便对如今的上司楚知阙颇有微词，逢人便说楚知阙 “假清高”“装正直”，行事更是乖张暴戾，只认利益不认人，审案时最喜欢用酷刑逼供，京中官员提起他，都要绕着走。
自己以御史之职落入这牢狱，想来不会有什么好待遇。
但为了计划 —— 为了彻底扳倒裴淮，为了给入年一个安稳的未来，这点委屈算不得什么。
他抱着薛入年稳步前行，脚步声在空旷的走廊里回响，“嗒、嗒” 的声响与灯笼燃烧的 “滋滋” 声交织，惊得梁上的蝙蝠扑棱着翅膀飞走，留下一阵细碎的 “簌簌” 声。
徐侍郎站在牢门外，看着他的背影渐渐消失在走廊尽头，直到那扇厚重的牢门在薛怀安身后慢慢关上，发出 “吱呀” 一声沉重的响动，才收回目光，对着身后的官兵沉声道：“撤兵，回兵部复命。告诉尚书大人，薛御史已‘顺利’入牢。”
牢内，赵今正坐在主位上，身下是铺着黑色软垫的椅子，椅背上刻着繁复的花纹，却沾着些不易察觉的深色痕迹，不知是血还是污垢。
他与身旁的家奴低声交谈着什么，手指在桌案上轻轻敲击，语气里满是不耐烦：“那薛怀安怎么还没来？磨磨蹭蹭的，耽误老子睡觉。”
家奴连忙点头哈腰：“大人息怒，想来是路上耽搁了，您再等等，说不定马上就到了。”
话音刚落，薛怀安便走了进来。
赵今并未起身，只是抬眼瞥了一眼，目光在薛怀安怀中的薛入年身上停留了片刻，嘴角勾起一抹讥讽的笑，脸上却挤出一副 “深感抱歉” 的模样，语气里的奚落却实打实的：“薛御史大驾光临，真是让这慎刑司蓬荜生辉啊。只是不知，御史大人这般尊贵的身份，怎会踏足这肮脏之地？莫不是犯了什么事，被贬来的？”
薛怀安没理会他的嘲讽，目光落在怀中的薛入年身上 —— 他似乎被周遭的阴冷气息与赵今的声音惊扰，睫毛轻轻颤动了几下，却没醒，只是往他的脖颈处又蹭了蹭，脑袋埋进他的衣领里，鼻尖顶着他的皮肤，像只寻求温暖的猫，似乎在确认他还在身边，确认自己是安全的。
薛怀安收紧手臂，将人护得更紧，掌心轻轻拍了拍他的后背，像在安抚，这才抬眼看向赵今，语气平淡得没有一丝波澜：“赵主事既知薛某是来配合审问，便不必多言，直接开审便是。何必浪费时间说这些无关紧要的话。”
这副云淡风轻的模样，却让赵今看得窝火。
都落到这步田地了，还敢摆着高高在上的架子？真以为自己还是那个呼风唤雨的薛御史？
他收起虚伪的笑容，嗤笑一声，手指在桌案上轻轻敲击，发出 “嗒嗒” 的声响，像是在施压，又像是在炫耀自己的权力：“薛大人怕是不了解慎刑司的酷刑吧？烙铁、夹棍、剥皮凳、钉指钉……哪一样都能让人求生不得求死不能。您涉嫌的案子，可是牵连甚广 —— 抗皇命不遵、私藏兵器，桩桩件件都让人胆颤心寒。况且您这般明目张胆地与朝廷作对，真以为能全身而退？莫不是觉得，凭着您那点势力，还能从这慎刑司走出去？”
说完，他猛地一拍桌案，声音陡然拔高，对着身旁的家奴吩咐：“把那姓薛的小子带下去，关入最里面的牢房，别在这碍眼，耽误本官审案！”
“赵主事。” 薛怀安突然开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，像一把冰冷的刀，打断了赵今的话。
他的目光落在赵今身上，带着几分审视，几分警告：“取证都未曾，便这般随意给薛某盖棺定论，莫非赵主事眼中，容不下王法不成？还是说，赵主事觉得，这慎刑司是你自家的后院，想怎么判，就怎么判？”
赵今本就讨厌这些高官眼高于顶的模样，薛怀安这话，更是像根导火索，瞬间点燃了他的怒火。
他猛地站起身，双手撑在桌案上，身体前倾，咬牙切齿地盯着薛怀安，手指因用力而攥紧，指节泛白，连声音都带着几分颤抖：“本官自是不敢！只怕是薛大人误会了，本官怎会那般胡闹？不过是觉得这孩子在这，哭哭啼啼的，影响审案罢了！你别给脸不要脸！”
薛怀安看着他面容狰狞的模样，像只被激怒的疯狗，嘴角轻扯，露出一抹淡淡的嘲讽：“那便开审罢。赵大人大抵也不想彻夜难眠，浪费这大好时光。毕竟，明日还要向丞相大人复命，不是吗？” 他特意加重了 “丞相大人” 三个字，像是在提醒赵今，他不过是丞相的一条狗。
接下来的对供，薛怀安表现得异常顺从。
问起铲除中立派的经过，他也一一细说 “那些官员与丞相勾结，意图谋反，我不过是替陛下清理门户”，所言之事皆与事实靠拢，却又巧妙地避开了关键细节，没有半分隐瞒，也没有半分多余。
赵今越听越疑惑，甚至开始怀疑薛怀安是不是真的 “识相” 了，是不是想靠着坦白从宽，求个从轻发落，直到问到 “为何要冒险与叶大人作对” 的动机时，薛怀安才微微顿了顿，眉头微蹙，似乎有些迟疑，手指无意识地摩挲着怀中薛入年的后背。
这一迟疑，让赵今瞬间来了精神 —— 他直觉这是自己升官的好机会！
只要能从薛怀安口中套出 “谋逆” 的证据，只要能证明薛怀安与楚知阙勾结，他便能在丞相面前邀功，说不定还能取代楚知阙，重新上任慎刑司主事，再也不用做这个 “委署主事”。
他连忙往前凑了凑，身体前倾，语气急切得像抓住了救命稻草：“薛大人，事到如今，你还想隐瞒什么？快说！你的动机到底是什么？是不是与楚知阙勾结，想谋逆夺权？”
薛怀安抬眼，目光平静地看着他，像在看一个跳梁小丑：“动机之事，空口无凭。薛某书房中有一物 —— 一枚先帝亲赐的密令，可证明薛某所作所为，皆是为了朝廷，为了陛下。赵主事若想知晓，可派人随薛某的侍从前往薛府取证。若是不敢，那这审案，便也不必继续了。”
赵今一听，心里乐开了花 —— 他以为自己抓住了薛怀安的把柄，以为那所谓的 “密令” 是薛怀安编造的谎言，只要派人去薛府，找不到密令，便能定他个 “欺君之罪”！
他连忙点头，脸上堆起得意的笑：“好！本官这就派人去！你若敢耍花样，本官定让你尝尝慎刑司的厉害！让你知道，什么叫求生不得，求死不能！”
说完，他便吩咐身旁的家奴 —— 那个平日里跟在他身边，帮他打理私事的奴才，带着四名官兵，急匆匆地往薛府方向去了，临走前还不忘叮嘱：“仔细搜查，尤其是书房，连一本书都别放过！一定要找到那所谓的‘密令’，找不到，你们也别回来了！”
人走楼空，牢内只剩下薛怀安与还在昏睡的薛入年。
薛怀安低头看着怀中的人，他似乎被抱得久了，睡得越来越沉，呼吸均匀而绵长，温热的气息喷在他的脖颈处，带着院中淡淡的杏花香。
他迈着步子，缓缓走到赵今方才坐的主位旁 —— 那是一张铺着黑色软垫的椅子，是整个牢内最舒适的位置，椅面上还残留着赵今的体温。
薛怀安没有坐下，只是小心翼翼地将薛入年轻放在高台上 —— 那是审案时放置卷宗的高台，铺着一层薄薄的绒布，不会硌到入年。
指尖轻轻拂过入年额前的碎发，将其别到耳后。
他抬手看了看自己的左手，纱布下的伤口早已裂开，鲜血渗透纱布，将半面衣袖都染成了暗红色，只是方才被入年的身体挡住，没人发现。
他轻轻按压着伤口，眉头微蹙，一股钻心的疼痛传来，却没在意。
他从怀中掏出一块干净的布条，小心翼翼地重新包扎伤口，动作尽量轻，避免弄出声响，包扎好后，又将手臂放回到身侧，像没事人一样。
如今，只需等待赵今归来，计划便能进一步推进，丞相的势力，也将再少一枚棋子。
不知过了多久，大概一炷香的时间，牢门外传来一阵慌乱的脚步声，“噔噔噔” 的声响越来越近，还夹杂着士兵的喘息声。
赵今回来了，脸色惨白得像纸，连嘴唇都没有一丝血色，脚步踉跄，像是受了极大的惊吓，连走路都需要家奴搀扶。
他不仅在薛府看到了叶无蓑的头颅 —— 那头颅被妥善保存在一个木盒里，旁边还放着叶无蓑与外敌勾结的书信、信物，更看到了那枚象征着皇室密令的玉佩 —— 玉佩上刻着先帝的印玺，是薛怀安口中 “能证明一切” 的证物，也是压垮他的最后一根稻草。
此刻，赵今终于明白过来 —— 这哪里是什么升官发财的机会，分明是送命的陷阱！薛怀安从一开始就在算计他，从一开始就没打算认罪！
他看着高台上昏坐着的薛入年，又看了看眼前神色平静的薛怀安，语气瞬间变得谄媚，连称呼都从 “薛大人” 变成了 “薛御史”，声音里带着明显的颤抖：“薛、薛御史，下官已按您的吩咐去取证了。只是……只是这证物虽在，可、可又如何证明事实真的如您所说？会不会是、会不会是有人伪造的？”
他还在做最后的挣扎，还想抓住一丝希望，希望能找到反驳的理由，希望能保住自己的性命。
薛怀安看着他这般模样 —— 既想巴结讨好，又不死心想置自己于死地，眼底闪过一丝不屑。
他迈下高台的小梯，一步步走到赵今面前，居高临下地俯视着他，语气冰冷得像冬日的寒风：“老皇帝昏庸无能，任由奸臣当道；新帝嗜血暴政，视人命如草芥，朝纲混乱，民不聊生。赵今，你这般贪生怕死，又无半点脑子，只会仗着裴淮的势力作威作福，是怎么活到现在的？”
他是真的有些疑惑 —— 这人的胆子，就像画在纸上的一样，一戳就破；这人的脑子，也像被浆糊灌满了一样，连最基本的权衡利弊都不懂。
但他没心思再多问，也没心思再跟他废话，只是淡淡道：“赵大人不若趁早想想，遗书该怎么写才好。你的家人，或许还能靠着你的遗书，留条活路。”
赵今脸色骤变，终于意识到危险，转身就要喊人：“来人啊！快来人！薛怀安要杀官造反！”
可他刚张开嘴，一把利刃便已穿过他的喉咙，“噗嗤” 一声，鲜血瞬间喷涌而出，溅了薛怀安一身，温热的液体顺着他的衣摆往下流，黏腻地贴在皮肤上。
剧痛与窒息感瞬间席卷了赵今，他睁大眼睛，瞳孔里映着薛怀安冰冷的脸，带着满满的不甘与恐惧，身体软软地倒在了地上，再也没了声息，只有喉咙里发出的 “嗬嗬” 声，在空旷的牢内回荡，渐渐微弱，直至消失。
案子 “平反”—— 至少在薛怀安的计划里，是平反了。
他走上高台，刚想抱起薛入年，却这孩子的睫毛轻轻颤动了几下，鼻子皱了皱，似乎要醒了。
他放缓动作，轻轻将人抱起，手臂托着他的屁股，让他靠得更舒服些，转身绕过后方的小门 —— 那是他早就打探好的密道，可直通慎刑司外的小巷，密道内还铺着防滑的石板，不会轻易摔倒。
至于赵今与他的家奴，自然有他安排好的人处理：赵今的尸体，会被随意找个乱葬岗埋了，不会有人在意；那个家奴，会被封了口，送往边境做苦役，永无回京之日，确保不会泄露半点消息。
其实，薛入年在听到赵今那谄媚的声音时，就已经醒了。
他被慎刑司的阴冷气息冻得打了个寒颤，又听到赵今那恶心的声音，便没睁眼，只是靠在兄长怀里，装作还在昏睡的模样，手指悄悄揪住兄长的衣摆，感受着兄长的体温。
直到被薛怀安抱起，感受到兄长手臂的力量，他才缓缓睁开眼睛，装作刚醒的样子，揉了揉眼睛，眼神里还带着几分惺忪的睡意。
薛怀安自然知道他是装的 —— 入年醒着的时候，呼吸会更轻些，手指也会不自觉地动一动。
但他没戳穿，只是温柔地笑了笑，声音放得很软，像哄孩子一样：“醒了？可是饿了？”
薛入年咂咂嘴，摇摇头，脑袋靠在兄长的肩膀上，眼神里带着几分狡黠：“不饿。兄长，咱们这是要去哪？这地方阴森森的，我可不想再待了，连空气都不好闻。”
他还故意皱了皱鼻子，装作嫌弃的样子。
薛怀安抱着他，脚步轻快地往密道外走，月光透过密道顶部的缝隙洒进来，映在两人身上。
薛怀安低头看着怀中眼睛亮起来的人，指尖轻轻蹭过他的发顶，声音裹着夜风的温柔：“不是回府，是去郊外的院落。咱们常去小住的那处，记得吗？院里种着你喜欢的竹，还有你去岁栽的那棵小杏树，如今该冒新芽了。”
薛入年猛地睁圆眼睛，方才在慎刑司憋的委屈瞬间散了大半，手指紧紧攥住兄长的衣袍：“是那处能看到麦田的院子？我记得！去年咱们在院里晒的梅子干，到现在还有剩呢！”
“正是那处。” 薛怀安失笑，抱着他往密道外走，“那院子偏僻，没人会找到咱们，正好躲躲风头。等过些日子，京中平静了，咱们再做打算。”
密道尽头连着一条窄巷，巷口停着一辆不起眼的青布马车，车帘边角缝着磨损的布纹，一看就是常走乡间小路的旧车。
车夫是跟着薛怀安多年的老仆，见两人出来，立刻掀开车帘，低声道：“大人，二公子，路上都清过了，放心走。”
薛怀安小心地将薛入年抱进车厢，里面铺着两层厚棉垫，还放着个铜制暖炉，炉里的银丝炭烧得正旺，暖意裹着淡淡的炭香，驱散了夜的寒凉。
他将薛入年放在软垫上，又拿起一旁的厚毯，仔细盖在他腿上，才自己坐下，顺手将车窗拉上半扇 —— 既能透气，又不会让夜风灌进来。
马车缓缓驶动，车轮碾过乡间小路的碎石，发出 “咯吱” 的轻响，比在京中走青石板路多了几分烟火气。
薛入年靠在薛怀安肩头，掀开一点车帘往外看：月色下的田野泛着淡白的光，远处的村落静悄悄的，只有零星几户人家亮着灯，像黑夜里的星星。
他忍不住感叹：“还是这里好，没有官兵，没有血腥味，连风都是香的。”
薛怀安揉了揉他的耳朵，轻声道：“以后要是喜欢，咱们就多来住些日子。院里的菜畦还空着，可以种些你爱吃的青菜，再养几只鸡，就像寻常人家一样。”
“好啊！” 薛入年立刻应下，眼睛里满是期待，“我要种小白菜和胡萝卜，还要养几只小鸭子，听说小鸭子跟着人跑，特别有意思。”
马车走了约莫两个时辰，天快亮时，终于到了郊外的院落。
院墙是用黄泥砌的，不算高，墙头爬着几株牵牛花，此刻还没开花，只有翠绿的藤蔓缠着墙。
薛怀安抱着薛入年下车，推开院门上的木栓，“吱呀” 一声，熟悉的气息扑面而来 —— 有竹子的清香，还有泥土的湿润味道。
院内的景象和薛怀安说的一样：东边种着一片翠竹，竹叶上还沾着夜露，风一吹，“沙沙” 作响；西边的菜畦收拾得整整齐齐，边角处立着一棵小杏树，枝头上冒出了嫩绿色的新芽；正屋的门窗擦得干净，门前还放着两把竹椅，显然是有人定期来打理。
薛入年从薛怀安怀里下来，快步跑到杏树旁，伸手摸了摸新芽，回头对薛怀安笑道：“兄长你看，真的发芽了！等夏天，咱们就能吃到杏子了。”
薛怀安跟着走过去，看着他雀跃的模样，眼底满是温柔：“是啊，等夏天，咱们就在树下摆张桌子，吃杏子，喝凉茶，比在京中舒服多了。”
两人走进正屋，屋内的陈设简单却温馨：堂屋摆着一张八仙桌和四把椅子，都是用本地的木头做的，带着自然的纹理；里屋有两张床，铺着干净的粗布床单，床头放着薛入年上次落下的布偶 —— 是一只用碎布缝的小兔子，耳朵都有些磨毛了。
薛入年一眼就看到了小兔子，连忙跑过去抱在怀里，转头对薛怀安说：“我还以为丢了呢，原来在这里。”
薛怀安笑着走到他身边，伸手帮他拂去兔子身上的灰尘：“知道你喜欢，每次来人打理，都特意把它收起来，怕落灰。”
这时，老仆端着热水和干粮进来了：“大人，二公子，路上辛苦，先喝点热水垫垫肚子。厨房我已经烧好了水，等会儿可以煮点粥。”
薛怀安接过热水，递给薛入年一杯，又拿了块干粮给他：“先吃点，等会儿煮粥。你要是困了，就先去床上躺会儿，这里安全，没人会来打扰。”
薛入年喝着热水，吃着干粮，摇了摇头：“我不困，我想跟兄长一起收拾院子。咱们把竹椅搬到门口，等会儿太阳出来了，可以晒太阳。”
薛怀安自然不会拒绝。
两人一起动手，将院中的落叶扫干净，把竹椅搬到门口的树荫下，又将屋里的被褥拿出来晒。
阳光渐渐升起，透过竹叶洒在地上，形成细碎的光斑，暖融融的风裹着草木的清香，让人忘了京中的纷争与血腥。
其实，他们早就不是第一次来这里小住了。
以前在京中受了委屈，或是薛怀安处理完棘手的案子，都会带着薛入年来这里待上几天。
有时候是十天半个月，有时候是一两个月，没有朝堂的公文，没有官场的算计，只有彼此和简单的生活。
薛入年靠在竹椅上，抱着小兔子，看着薛怀安整理晾晒的被褥，突然开口：“兄长，咱们以后能不能一直住在这里？不用回京城，不用见那些人，就咱们两个，好不好？”
薛怀安动作一顿，回头看向他，眼神里带着复杂的情绪 —— 他何尝不想，裴淮虽处边疆，可朝堂的风波还没平息，他们终究不能一直躲在这里。
但他没有说这些，只是走过去，坐在薛入年身边，轻轻摸了摸他的头：“等兄长把京中的事处理好，咱们就来这里长住，再也不回去，好不好？”
薛入年点点头，靠在薛怀安的肩膀上，闭上眼睛。
老仆煮好了粥，喊两人进屋吃饭。
粥是用小米煮的，熬得软烂，还放了几颗红枣，甜丝丝的。薛入年喝了两碗，才放下碗，摸着肚子说：“还是这里的粥好喝，比府里的燕窝粥还香。”
薛怀安笑着帮他擦了擦嘴角：“喜欢就多喝些，以后咱们天天煮。”
接下来的日子，两人就在院落里过着简单的生活。
薛怀安偶尔会收到京中传来的消息，大多是徐侍郎报平安的信，他看完后就烧掉，不让薛入年接触这些烦心事；薛入年则每天在院里忙活，给杏树浇水，给竹子除草，有时候还会去附近的村落买些新鲜的蔬菜，跟村民聊聊天，日子过得平静而安稳。
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