春香楼的晨雾比街巷里更浓些，青瓦上的霜气尚未散尽，檐角的铜铃被风拂得低鸣，声线被雾气浸得发沉。
谢寻坐在二楼靠窗的软榻上，指尖捻着枚羊脂白玉棋子，棋子被体温焐得温热，正对着棋盘上的残局凝神。
窗纸被晨光染成半透明的米黄色，隐约能看见楼下石板路上渐多的行人，其中一抹红劲装格外显眼 —— 那步伐跳脱的模样，该是薛入年他们往荣国公府去了。
“主子，后厨炖的燕窝好了。” 暗香的声音从珠帘外传来，清浅得像晨露落在荷叶上，带着恰到好处的恭敬。
她捧着个描金漆盘走进来，盘沿的缠枝莲纹在晨光里泛着暗金，白瓷碗里的燕窝泛着莹润的光，上面撒了层极细的桂花末。
谢寻抬眸看了眼，目光在那碗燕窝上稍作停留，又落回棋盘：“放着吧。”
他指尖的棋子在 “天元” 位悬了悬，指腹摩挲着棋子上的包浆，终究没落下。
昨夜从酒馆回来后，他总觉得荣国公府的事有些蹊跷，容炔那样的人，精于算计如弈棋，怎会轻易让人查到异草的踪迹？莫不是故意露出的破绽？
暗香将托盘轻放在榻边的矮几上，动作轻得没发出半点声响。
刚要退下，眼角余光就瞥见个穿青衫的小厮从楼梯口匆匆上来，那小厮腰间系着的玉佩晃了晃，是块成色普通的墨玉 —— 这是谢家暗线的信物，寻常时候绝不会在春香楼内显露。
他眼神往她这边递了个暗号，食指在袖摆下轻轻叩了三下，那是紧急事态的信号。
暗香心头一紧，面上却依旧平静，不动声色地往珠帘后退了半步，对着谢寻垂眸道：“主子慢用，楼里账房说昨日的采买账册有些疑问，属下去去就回。”
谢寻 “嗯” 了一声，注意力仍在棋盘上，眉峰微蹙着思索棋路，只当她是去处理楼里的杂事 —— 暗香向来稳妥，楼中采买、账册核对等事常由她经手，偶尔暂离也属寻常。
暗香退下时，袖口的银链不小心勾住了珠帘，带起一串极轻的响。
珠帘晃出细碎的声响，暗香跟着那青衫小厮穿过回廊，走到后院的月亮门边。
晨雾在这里聚得更浓，像化不开的牛乳，连墙角的芭蕉叶都挂着水珠，滴落时砸在青石板上，发出单调的 “嗒” 声。
“主家有令，” 小厮压低声音，袖口的暗纹在雾中若隐若现，是朵极小的寒梅，“让姑娘即刻回谢家祖宅，说是老宅的槐树根坏了，近日多雨怕塌了院墙，需姑娘回去看着修缮。”
暗香瞳孔微缩，指尖下意识地攥紧了袖摆。
谢家祖宅的那棵古槐是先太夫人亲手栽的，距今已有五十余年，树干粗壮得需两人合抱，平日里有专门的花匠打理，寻常修缮绝不会劳动她这个外遣影卫。
这分明是紧急召回的暗号，只是不知主家为何要绕这般弯子，连对谢寻都要隐瞒？
她颔首应道：“知道了，我这就去准备。” 声音里听不出丝毫异样，只有她自己知道，掌心已沁出薄汗。
小厮又道：“主家还说，不必向谢公子辞行，只说是楼里有笔紧急采买需离京几日，让公子不必挂心。”
“……是。” 暗香应着，喉间像堵了团棉絮。
转身时指尖已攥得发白，指节泛着青。
她回房简单收拾了个包袱，只装了两套换洗衣物和那枚刻着 “暗” 字的令牌，路过前厅时忍不住往二楼望了眼，窗内的身影仍对着棋盘静坐，晨光透过窗纸，在他身上勾勒出清瘦的肩线，侧脸的轮廓在光影里显得格外分明。
她终究没敢停留，快步从侧门离开了春香楼，青布裙角扫过门槛的积雪，留下串浅淡的脚印，很快就被飘落的细雪覆盖。
此时的荣国公府外，楚知阙三人已站在朱漆大门前。
门檐下悬挂的 “荣国公府” 匾额是用上好的乌木所制，在晨光里泛着温润的光泽，匾额四周镶着铜边，被岁月磨得发亮。
两只石狮子蹲在台阶两侧，高三尺有余，眼珠用墨玉镶嵌，在阳光下闪着冷光，透着股生人勿近的威严。
楚知阙将早已备好的拜帖递给守门的护卫，帖子是用洒金宣纸写的，墨迹饱满，笔锋清劲，落款处盖着太医院的朱印，印泥是上好的朱砂，色泽鲜亮。
他特意在帖子里提了句 “近日偶得南疆草药图谱，闻国公府藏有异草，特来请教”，算是给此行找了个合情合理的由头。
护卫验过帖子，又上下打量了三人几眼 —— 为首的白衣公子气质温润，眉宇间带着医者特有的沉静；身侧的绿衣姑娘眼波灵动，鬓边的银饰随着动作轻轻晃动；穿红劲装的少年则一脸爽朗，嘴角噙着笑，看着倒不像歹人。
他侧身让开道路，对门内喊了声：“李管家，太医院的楚太医来访。”
个穿藏青长衫的老者快步迎出来，步履稳健，颔下留着三缕短须，梳理得整整齐齐，正是薛入年提及的表舅李管家。
他对着楚知阙拱手笑道：“楚太医大驾光临，国公爷正在前厅见客，一早就让小的留意着，说若是楚太医到了，先请去偏厅奉茶。”
“有劳管家。” 楚知阙颔首回礼，目光不着痕迹地扫过李管家的手 —— 指腹有层薄茧，不像寻常管家那般细腻，倒像是常年握笔或是做些精细活计留下的。
李管家引着三人往里走，穿过雕梁画栋的门楼，迎面是片开阔的天井，青石板铺就的地面扫得干干净净，连片落叶都没有。
墙角摆着几盆修剪整齐的腊梅，枝桠被精心蟠扎过，开得热闹，金黄的花瓣在晨光里像撒了层碎金，香气清冽，却又带着点过于刻意的浓郁。
“咱们府里今日确实热闹，” 李管家边走边笑道，声音里带着几分自豪，“南边几省的治水官来向国公爷汇报河工进度，都是些实干的汉子，从大清早议到现在，怕是还要些时候才能散。国公爷常说，治水如治世，半点马虎不得。”
薛入年凑到楚知阙耳边，用只有两人能听见的声音低语：“看见没，我就说找个由头准能进来。若不是打着太医院的旗号，怕是没这么容易放行。”
蝶芽则盯着路边的花圃，那里种着几株叶片带锯齿的植物，叶背泛着紫晕，茎秆上长着细密的绒毛，与她在南疆见过的 “蚀骨草” 有几分相似 —— 那草是炼制蛊虫的药引之一，寻常人家绝不会栽种。
她刚要再细看，就被李管家引着拐进了抄手游廊，廊外的假山流水渐渐被木柱挡住，那几株可疑的植物再也看不见了。
“这边请，偏厅就在前面。” 李管家指着不远处的月洞门，门楣上题着 “观水” 二字，笔力遒劲，该是容炔亲笔。
门内隐约能看见摆着的紫檀木桌椅，椅背上雕着繁复的水波纹，“小的先去通报一声，各位稍坐片刻，茶水马上就到。”
楚知阙三人走进偏厅，厅内陈设简洁却不失雅致，地上铺着波斯地毯，踩上去悄无声息。
刚在椅子上坐下，就见个小丫鬟端着茶盘进来，丫鬟约莫十三四岁，梳着双丫髻，脸上带着怯生生的笑，青瓷杯里泡着的茶叶舒展如雀舌，热气袅袅中飘来淡淡的兰花香。
楚知阙端起茶杯的手指顿了顿 —— 这茶与太医院院判常喝的 “雨前龙井” 不同，茶汤色更浅，带着点碧色，倒像是江南的 “碧螺春”，只是香气里多了点若有似无的异香，像某种草木被碾碎后的气息，让他想起谢寻提及的 “异草”。
他不动声色地抿了口茶，舌尖触到茶水的清甜，那股异香却在喉间萦绕不去。
目光扫过厅内的陈设，墙上挂着幅《治水图》，绢本泛黄，笔触苍劲，勾勒出江河奔腾的气势，落款处是 “容炔” 二字，笔锋凌厉，与门楣上的题字如出一辙，看来是荣国公亲笔。
薛入年正把玩着个玉如意摆件，如意头雕刻着灵芝纹样，玉质通透，见楚知阙盯着那银鼎看，便笑道：“这小鼎看着倒别致，造型跟中原的鼎器不同，莫非是容国公从南疆收来的玩意儿？”
蝶芽凑近看了眼，指尖差点碰到鼎身，又猛地缩回，忽然压低声音道：“这不是寻常玩意儿，是南疆巫医用的祭器，用来盛放蛊虫的。你看这鼎底，刻着的其实是‘引魂阵’的纹路，用来安抚蛊虫的戾气。”
楚知阙握着茶杯的手指轻点，杯沿的温度烫得他指尖发麻。
看来谢寻的消息，果真不假。
偏厅里的檀香燃得极慢，烟气在晨光里凝成细细的线，慢悠悠地往上飘，最后消散在梁木的雕花里。
楚知阙端坐在椅子上，指尖轻轻摩挲着青瓷杯的杯沿，杯壁上的缠枝纹被体温焐得温热。
他侧耳听着前厅传来的隐约人声，那些话语被风揉碎了，只余下断断续续的词句，像是在讨论河道疏浚的工费。
薛入年起初还耐着性子，一会儿拿起博古架上的玉佩翻看，一会儿又对着墙上的《治水图》点评几句，说这画里的船帆角度不对，逆着水流怕是走不动。
他声音洪亮，在安静的偏厅里显得格外清晰，惹得蝶芽总往他身后拽袖子，示意他小声些。
“怕什么，” 薛入年满不在乎地摆摆手，将那枚玉佩放回原位，“我表舅说了，容炔这人看着严肃，其实最待见爽朗的性子。再说咱们是来拜访的，又不是来偷东西的，声音大点怕什么。”
话虽如此，他还是压低了些音量，只是那股子活跃劲儿半点没减，一会儿问蝶芽南疆的蛊虫是不是真的能听懂人话，一会儿又凑到楚知阙身边，打听太医院里有没有什么让人一夜好眠的方子 —— 他昨晚喝了酒，今早又起得早，眼下的青黑倒是比先前更深了些。
蝶芽被他问得没法，从包袱里摸出个小小的锦囊，里面装着些晒干的薰衣草：“这个你拿着，塞在枕头底下，能睡得安稳些。别再问蛊虫的事了，那些东西邪性得很，说多了招晦气。”
她说话时眼睛还瞟着那个银制小鼎，总觉得那鼎身上的纹路像是活的，在晨光里微微动着。
楚知阙没怎么搭话，注意力大半放在厅外的动静上。
他听见李管家的脚步声从回廊经过，还听见小丫鬟们端着茶盘走过时的窃窃私语，说国公爷今天心情似乎不太好，刚才还把一份河工图扔在了桌上。
他指尖在茶杯上轻轻敲着，节奏与自己的心跳重合，心里盘算着该如何开口询问那些异草的事，既不显得刻意，又能套出些有用的信息。
时间一点点过去，檀香燃了小半截，前厅的人声渐渐低了下去，像是议事告一段落。
薛入年终于没了起初的精神头，往椅背上一靠，长长地舒了口气。
他刚才说了太多话，喉咙早就干得发紧，目光落在桌上的茶杯上，想也没想就端起来，咕咚咕咚喝了大半杯。
“哎，这茶看着清淡，喝着倒挺解渴。” 薛入年放下茶杯，用手背抹了抹嘴角，才发现楚知阙和蝶芽都看着他，眼神里带着点异样。
他愣了愣，挠挠头笑道：“怎么了？我喝杯茶而已，你们这么看着我做什么？”
蝶芽张了张嘴，想说这茶里的异香有点不对劲，可话到嘴边又咽了回去。
她刚才只抿了一小口，就觉得舌尖发麻，这会儿见薛入年喝了这么多，心里不免有些担心。
楚知阙也皱起了眉，他刚才就觉得这茶香有异，特意没多喝，没想到薛入年这么不设防。
他刚要开口提醒，就听见廊外传来李管家的声音：“楚太医，我家国公爷请您到前厅说话。”
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