阿芜几乎是贴着墙根的阴影溜回窝棚的，心脏直到此刻仍在胸腔里急促地擂动。山林中那诡异的声响和扭曲的身影，如同冰冷的附骨之疽，缠绕在她的感知里。
她掀开草帘，窝棚内一片昏暗。李婶依旧维持着她离开时的姿势，蜷在角落里，听到动静才虚弱地抬起头。当她的目光落在阿芜腰间那明显沉甸甸的皮囊上时，昏花的老眼骤然迸发出一丝难以置信的光彩。
“水……？”她的声音干涩得如同砂纸摩擦。
阿芜重重地点了点头，迅速解下皮囊，拔掉塞子，一股清冽湿润的气息瞬间弥漫在沉闷的空气中。她将皮囊递到李婶嘴边，老人颤抖着双手接过，先是小心地抿了一口，随即再也忍不住，贪婪地大口吞咽起来，直到呛得咳嗽起来，混浊的泪水再次滚落。
“是……是干净水……”李婶喘着气，脸上终于恢复了一点活气，她紧紧抓着皮囊，像是抓着救命稻草，“阿芜，你从哪儿……”
阿芜摇了摇头，没有解释，只是用手指了指外面群山的方向，又做了一个噤声的手势。她无法说出山里的遭遇，那只会带来更多的恐惧。她将皮囊重新塞好，藏到窝棚最隐蔽的角落，又掰了一小块自己带回的黄金苔藓饼递给李婶。
有了这皮囊净水，至少她们能多撑几天。但阿芜知道，这远远不够。一口渗水救不了整个窝棚区，也阻止不了那无形的“凋零”蔓延。
第二天，窝棚区的混乱并未平息，反而因为彻底断水而变得更加躁动不安。官差封锁了所有已知的水井，派发了极少量的、由内城运出来的水，但那点水量对于庞大的人口而言简直是杯水车薪，而且很快就被更有力气或更有门路的人抢光。争吵、抢夺甚至小规模的斗殴时有发生。
阿芜谨慎地守着她们的窝棚和水源，不敢轻易示人。怀揣着秘密和生存资源，在这种环境下本身就是一种危险。
傍晚时分，苍远的身影再次出现在窝棚区边缘，他似乎很容易就找到了阿芜的所在——或许是他一直在留意。他看起来比昨天更加疲惫，眼下的乌青浓重，但看到阿芜安然无恙时，眼神里明显松了一口气。
他依旧保持着距离，用眼神询问。
阿芜犹豫了一下，最终还是极轻地点了点头，示意自己找到了水，并且安全返回。
苍远脸上露出一丝真正的、带着欣慰的笑容，但很快又被凝重取代。他左右看了看，确认无人注意，才用极低的声音说：“情况更糟了。上头已经确认，那‘怪病’……确实能通过接触污染源，比如枯枝、粉尘，甚至可能通过呼吸传播。他们称之为‘湮疮’。”
湮疮。一个带着彻底毁灭意味的名字。
“还有，”苍远的声音压得更低，带着一丝不易察觉的颤抖，“镇守府今早秘密处决了几个最早出现严重症状的人……连同他们住过的窝棚，一起烧掉了。”
阿芜的脊背窜上一股寒意。不是隔离，而是直接处决、焚烧？官方的手段如此酷烈，只能说明他们对此毫无办法，并且恐惧到了极点。
“他们可能在找什么东西，或者……在隐瞒什么。”苍远的目光锐利地扫过阿芜，“你进山除了水，还看到什么异常吗？任何不寻常的东西都可能很重要。”
阿芜的脑海中立刻浮现出那个佝偻、拖沓、发出嘶气声的身影。她张了张嘴，想描述，却发现难以用任何已知的东西来界定。最终，她只是抬起手，模仿了一下那种扭曲僵硬的行走姿态，喉咙里发出模糊的、断断续续的嘶气声。
苍远的脸色瞬间变得煞白，他猛地向前半步，又强行止住，眼神里充满了惊骇。“你……你看到了？活的？在山里？”
阿芜沉重地点头。
“湮疮……难道不止是让东西枯萎……它还能……”苍远的声音戛然而止，他似乎联想到了更可怕的东西，额角渗出了冷汗。“不行，我得去查证……这太……”
他的话没能说完，一阵急促的铜锣声突然在镇子中心方向响起，打断了所有人的思绪。紧接着，是官差粗哑的吆喝声，穿透了暮色：
“所有流民听令！即刻返回各自居所，不得随意走动！违令者，以扰乱治安论处！”
新一轮的、更严厉的封锁开始了。
苍远深深地看了阿芜一眼，那眼神复杂无比，有警告，有担忧，也有一丝孤注一掷的决绝。他不再多言，迅速转身，消失在越来越浓的夜色里。
阿芜站在原地，官差的呵斥声和铜锣声在耳边回荡。她摸了摸怀里那张已经变得温热的草图，又想起山里那个诡异的“活物”。
净水带来的微小希望，瞬间被更庞大、更黑暗的疑云所笼罩。官方在害怕，在杀人灭口。而山里，藏着“湮疮”更恐怖的秘密。
黄金树的光芒再次亮起，穿透稀薄的暮霭，洒落在死寂的窝棚区。但这光芒，此刻却像探照灯一样，冰冷地映照出一幅绝望的图景。
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