铜锣声和官差的呵斥像一张无形的大网，骤然收紧，将整个窝棚区牢牢罩住。所有人都被驱赶回自家那低矮逼仄的窝棚里，空气中弥漫着一种令人窒息的死寂，连孩子的哭闹声都消失了，只有风声和远处官差巡逻时铠甲摩擦的单调声响。
李婶紧紧抱着那皮囊水，身体微微发抖，恐惧地看着门外晃动的火把光影。阿芜则靠在门边，透过草帘的缝隙，冷静地观察着外面。官差的数量远超以往，五人一队，佩着刀，眼神警惕地扫视着每一个角落，仿佛在搜寻什么，或者防备着什么。
这不是简单的封锁，这是一场囚禁。
夜晚变得格外漫长。阿芜几乎一夜未眠，山林中那个诡异的影子和她模仿动作时苍远惊骇的表情，在她脑中反复交织。湮疮……活的……官方在害怕什么？
第二天，情况没有丝毫缓解。官差开始挨家挨户地盘查，态度强硬。他们粗暴地翻检着窝棚里本就少得可怜的物品，重点检查是否有枯枝、霉变的食物，或者任何看起来“不干净”的东西。稍有可疑，便连人带物一并拖走，哭喊和哀求毫无用处。
当一队官差查到阿芜和李婶的窝棚时，阿芜的心提到了嗓子眼。她下意识地挡在了藏水的地方前面。官差用刀鞘拨开她，扫视着家徒四壁的窝棚，目光在那几块被李婶藏起来的黄金苔藓饼上停留了一瞬，皱了皱眉，但最终没说什么，只是厉声警告她们不得外出，便转向下一家。
阿芜松了口气，后背惊出一层冷汗。她意识到，官差的目标似乎非常明确——他们在清除所有可能与“湮疮”相关的污染源，但对他们这些“潜在”的感染者，反而采取了一种隔离观察的态度。他们是在控制，而不是拯救。
这一天，没有任何食物和饮水配给。绝望在沉默中发酵。
傍晚，阿芜听到窝棚外传来极轻微的、有规律的叩击声。三长两短，停顿，再重复。她心中一动，小心地挪到门边。
是苍远。他躲在窝棚投下的阴影里，脸色在暮色中显得格外苍白，眼神却亮得惊人。他飞快地将一个小布包从门缝塞了进来，压低声音，语速极快：
“他们在找‘源头’，或者……‘样本’。镇守府和来自皇都的监察使意见不合，乱了。”他的声音带着一种压抑的激动，“我偷听到，他们认为最初的污染，可能来自一批……受过‘诅咒’的黄金树落叶！那批落叶被不当处理，混入了送往北境的物资，包括军粮！”
阿芜脑中“嗡”的一声。黄金树落叶？诅咒？这远远超出了她的理解范畴，但隐隐指向了一个更可怕的真相。
“我必须去一个地方查证，可能……很危险。”苍远的声音带着决绝，“如果我没回来……你想办法活下去。水，省着喝。”
他说完，根本不给阿芜反应的时间，身影便如同鬼魅般融入了更深沉的黑暗中，消失了。
阿芜捡起那个小布包，里面是几块品质上乘的黄金苔藓饼和一小撮盐。这是苍远在自身难保的情况下，能给出的最后支援。
她握紧布包，靠在冰冷的土墙上。苍远的话像一块巨石投入心湖。官方的混乱，黄金树落叶的诅咒，还有他孤注一掷的冒险……所有的线索都乱成一团，却都指向同一个方向——那棵被视为希望和永恒象征的黄金树本身，出了问题。
夜色渐深，窝棚区死寂如墓。阿芜将苍远给的饼小心藏好，只掰了一小点就着净水咽下。李婶在她身边沉沉睡去，呼吸微弱。
阿芜却毫无睡意。她听着外面规律而冰冷的巡逻脚步声，感受着怀中草图的粗糙质感。苍远去了哪里？他要去查证什么？那个山里的“活物”和受诅咒的落叶又有什么关系？
封锁的铁幕之下，微弱的希望如同风中之烛。但阿芜知道，她不能坐以待毙。如果官方靠不住，如果连苍远这样的学者都只能铤而走险，那么，她必须用自己的方式，在这绝境中，撕开一条生路。
她看向门外那片被火把偶尔照亮的、狭窄的夜空，黄金树的光芒依旧在那里，恒定，冷漠。
这一次，她眼中不再是茫然和顺从，而是开始凝聚起一种属于求生者的、冰冷的锐利。
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