第二日清晨，沈桃将弟弟托付给阿禾照看，独自去了县衙。衙门口的告示牌前围了些人，一张新贴的布告墨迹还未干透。她不识字，只安静地站在人群外围听着。有差役正高声为众人讲解：
"凡流民至本县，皆须登记入册，领'安民牌'一枚。凭此牌可每日至粥棚领粥，城郊已设'安民寨'，修葺旧屋，分户安置。每口人可垦荒田两亩，春耕下种，秋收自留七成......"
沈桃一字一句听得真切，心口那股紧绷了两个月的劲儿，忽然松了一丝。她默默排到队尾，等到跟前，报了姓名、年岁和籍贯。那差役抬头看她一眼："就你一个？"
她眼前立刻浮现出两个孩子的模样——一个是伏在她背上走了一路、尚不会走路的亲弟弟，一个是爹娘都没能熬过这个冬天、如今紧紧跟着她的阿禾。
"不，"她声音不高，却极清晰，"我有两个弟弟。一个亲的，才两岁；另一个......是在路上遇着的，他叫阿禾，家里没人了。"
差役握笔的手顿了顿，看向她的目光里多了些什么。他低低叹了一声："不易啊，姑娘。"
随即在册子上郑重写下：沈桃，年十七，携幼弟二人，安置于安民寨丙区七号屋。
她领了三枚沉甸甸的铜牌和三日的口粮——两斗糙米，一小包盐，几张干硬的饼。回去的路上，她觉得脚下的步子比来时轻快了许多，仿佛一直压在肩上的重担，终于有人帮她分担了一点。
那晚，小小的土屋里难得飘起了米香。瓦罐架在火上，咕嘟咕嘟地煮着粥。阿禾蹲在墙角，用树枝在地上画着谁也看不懂的图画。两岁的弟弟趴在她膝头，咿咿呀呀地，小手指着罐里翻腾的米粒，眼睛被灶火映得发亮。
沈桃慢慢搅动着粥，目光落在阿禾单薄的背影上。白日里差役那句"不易啊，姑娘"又在耳边响起。她何尝不想放声痛哭？这两个月，背上的弟弟压弯了她的腰，脚下的路磨穿了不知几双草鞋。可每当阿禾用那种依赖又惶恐的眼神望着她，她便把所有的酸楚都硬生生咽了回去。
现在，总算有了瓦片遮头，有了每日两顿的粥，也有了能自己作主的田地。只要人还在，力气还在，日子总能一点点熬出来。
粥好了，她把最稠的一碗递给阿禾，又小心舀起一勺米汤，轻轻吹凉，喂到弟弟嘴里。
阿禾捧着碗，手指微微发抖，忽然抬头问："阿姐，我们......真能在这儿住下了吗？不用再走了？"
沈桃望向窗外那轮朦胧的月亮，喉咙有些发紧，脸上却绽开一个温和的笑："能。差役大哥说了，每人两亩地。等开了春，咱们种上麦子，再点些豆子，到了秋天，就能吃上新粮了。"
领到安民牌的第三日，沈桃便跟着其他流民，被带到了城郊那片等待开垦的荒地。
放眼望去，是一片望不到头的野旷天低。枯黄的草茎高及人腰，碎石遍地，几只野兔从荒草深处惊窜而出。差役站在一处高坡上，扬声道："按册分地！每人两亩，可合户登记，统一划拨！限一月内垦出，春分前下种！官府借给铁锄一把，耕牛有限，三日一轮用。其余，全凭各位自家出力！"
轮到沈桃登记时，她毫不犹豫地将自己与两个弟弟的名字报上。
"你带两个孩子，确定要合为一户？"差役确认道。
"合。"她答得没有半分迟疑，"他们是我弟弟，自然是一家人。"
于是册上落下：沈桃户，计三口，授荒田六亩，位于安民寨东坡下。
六亩地，是旁人的两倍，也意味着双倍的艰辛。分给她的是片荒芜已久的坡地，野草盘根错节，荆棘丛生，泥土在去岁的寒冻中板结如铁，一脚踩上去，硬邦邦的。北风从坡上毫无遮拦地刮过，卷起沙土，打得人脸生疼。
沈桃站在地头，望着这片亟待唤醒的土地，默默将弟弟用布带更紧实地绑在背上。阿禾懂事地牵住她的衣角。三人立在苍茫天地间，像三棵紧紧依偎、等待扎根的幼苗。
她蹲下身，捡起那把官府发下的铁锄。锄头锈迹斑斑，刃口有缺，木柄上也布满毛刺。她用力将锄头挥向地面。
"铿！"一声硬响，锄刃砸在土块上，竟迸出几点火星。巨大的反震力让她虎口发麻，小臂一阵酸胀。她没有停顿，调整姿势，再次举起锄头。冻土坚硬，每一锄下去，都像是与大地进行一场沉默的角力。不多时，她的掌心便磨出了水泡，水泡破了，血水混着汗水，将木柄染出深色。
阿禾抱着小狗守在田埂边，静静看着。弟弟在她背上，随着她身体起伏而轻轻晃动，饿了便含着一小块浸过米汤的布巾，竟也乖巧得不哭不闹。沈桃一边奋力挥锄，一边低低哼起记忆里母亲哼过的调子，不知是安慰背上的弟弟，还是给自己鼓劲。
日头升高，荒原上热气蒸腾。她脱下外衫系在腰间，露出瘦削却线条紧实的手臂。汗珠顺着额发滚落，滴进眼里，刺得生疼。她用袖子胡乱一抹，继续一下、一下地挖着。有同来垦荒的乡人看她辛苦，劝道："姑娘，你一个女娃，拖着两个小的，何苦自己硬撑？不如寻个依靠，也能轻省些。"
沈桃直起腰，擦了把汗，摇头笑道："多谢好意。可我还有力气，这地......自己开出来的，吃着才踏实。"
她想起父亲说过的话："人啊，靠天靠地，不如靠自己这双手。地最实在，你付它多少汗水，它就还你多少收成。"
从此，她天天顶着星光出门，踏着月色归去。那铁锄不堪重负，终于断了，她便去碎石堆里拣些锋利的铁片，用石头敲敲打打，绑在木棍上做成简易的铲锹。没有牛，她就用肩膀拉绳，将翻出的大石块一块块拖到田边，垒起矮矮的石墙。她把除掉的枯草杂草堆起来晒干，点火烧成灰，细细撒进翻松的土里——这是母亲在世时教她的法子，能让贫瘠的土地添些肥力。
阿禾也渐渐跟着忙活起来，小手捡着地里的碎石，或用小木棍在松软些的土里划出浅沟。那条曾救过他们的瘦狗，也日日跟在左右，在田埂上来回跑动，仿佛在守护着这片新垦的土地。
第七日黄昏，她终于翻完了第一垄。两亩多的荒地，已有小半露出了深褐色的土壤，散发着泥土特有的、湿润的气息。她跪在田里，双手深深插进松软的土中，感受着那份粗糙而真实的触感，眼眶忽然就热了。
"地......活了。"她喃喃自语，像是对土地许诺，又像是告慰逝去的爹娘。
那夜回到土屋，她的双手已是血肉模糊，指甲缝里塞满了泥。她用盐水清洗伤口，疼得浑身一颤，却紧咬着唇没出声。阿禾默默递过一碗热水，小狗凑过来，轻轻舔着她肿胀的脚踝。
她仰头看向屋顶的破洞，几颗星子正从那里漏下清冷的光。她轻声对阿禾说："等春天来了，咱们在这地里种上麦子，边上再种些豆子。等收了麦，阿姐给你们蒸白面馍馍，煮香喷喷的豆粥，好不好？"
阿禾用力点头，小声却认真地说："阿姐，等我长大了，力气大了，地里的活都我来干，让你歇着。"
沈桃笑了，笑容在昏黄的油灯下，宛如一颗悄然顶破冻土的嫩芽，脆弱，却充满了向上的力量。
春耕的尾声终于临近，沈桃开垦的那片荒地已翻整完毕。新翻的泥土在夕阳下泛着深褐色的光泽，空气中弥漫着湿润的土腥味。她蹲在田头，用粗糙的手掌抚过松软的土块，指尖沾满湿润的泥。
“你们先回吧。”沈桃擦了把汗，对阿禾和小弟弟说，“天快黑了，我带阿福再拾掇拾掇。”
阿禾犹豫地望着她：“要不我陪你？”
“不用。”她笑了笑，“你在家照看小弟，顺便热口粥，注意别烫着。”
阿禾点点头，牵起小弟弟的手走了。沈桃继续埋头清理田埂，直到天色完全暗下，才唤上阿福踏上归途。
土路在渐浓的夜色中蜿蜒，像一条模糊的灰带子。两旁半人高的野草在晚风中沙沙作响，那声音时远时近，搅得人心慌。沈桃紧了紧衣襟，加快了脚步。阿福跟在她脚边，喉咙里发出不安的低呜。
忽然，阿福猛地停住，前爪刨地，颈毛炸起，对着路旁一道深沟发出压抑的、近乎咆哮的低吼。
沈桃的心跳漏了一拍，顺着阿福警惕的目光望去——沟底的阴影里，蜷着一个模糊的黑影，一动不动，几乎与夜色融为一体。
是野兽？还是……
她屏住呼吸，从路边捡起一块石头，壮着胆子往前挪了两步。借着最后一缕天光，她看清了——那是一个人！一个衣衫褴褛、面朝下趴着的男人！他的姿势极其别扭，一条手臂不自然地扭在身后，像是从坡上滚落时摔的。
“喂……”沈桃的声音抖得不成样子，“你……你还活着吗？”
没有回应。只有风吹过野草的呜咽。
一个可怕的念头窜进脑海：死了！这是个死人！荒年乱世，饿殍遍野，死在路边沟渠无人收尸，太常见了。恐惧像冰冷的藤蔓瞬间缠紧了她的心脏，让她几乎窒息。
她“啊”地短叫一声，手里的石头掉落在地，转身就跑！什么也顾不上了，只知道拼命地跑，耳边是呼啸的风声和自己粗重的喘息，仿佛那沟里的死寂会追上来将她吞噬。阿福也被她的惊恐感染，吠叫着跟在她身后狂奔。
一路踉跄着冲回土屋，猛地撞开木门，她背靠着门板滑坐在地，脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏，眼泪不受控制地涌了出来。那是被死亡阴影直接冲击后的本能恐惧。
“姐！你怎么了？”阿禾被她失魂落魄的样子吓坏了，急忙放下烧火棍跑来。
小弟弟也爬过来，小手慌乱地抹着她脸上的泪。
沈桃说不出话，只是浑身发抖。她闭上眼，那具无声无息的“尸体”就在眼前晃动。可紧接着，另一幅画面也浮现出来——那是她初遇阿禾时，他同样奄奄一息地蜷缩在破庙角落，浑身冰冷，只有胸口一点点微弱的起伏。如果当时她也因为害怕而走开了呢？
那这个孩子……
她猛地睁开眼，抓住阿禾的手，声音还在发颤，却带着一丝急切：“阿禾……我、我好像看到……沟里躺着个人……不知道……不知道是死是活……”
阿禾愣住了，随即也露出害怕的神情。
沈桃的心乱极了。万一没死呢？万一还有一口气呢？她就这样跑开了，岂不是眼睁睁看着一条命没了？这和她当初救阿禾的初衷不是背道而驰了吗？各种念头在她脑中激烈交战，恐惧和良知撕扯着她。
最终，她猛地用袖子擦干眼泪，深吸一口气，撑着门板站起来。眼神虽然还残留着惊惧，却已经有了决断。
“阿禾，你在家守着小弟，把门闩好。”她的声音稳定了些，“我得回去看看。”
“姐！太危险了！万一……”
“万一他还活着呢？”沈桃打断他，眼神坚定起来，“我不能明知有人可能需要救命，却当没看见。我带着阿福，没事。”
她不再犹豫，迅速用瓦罐装了半罐还温热的粥，又包了两块杂粮饼，提起那盏昏暗的油灯，摸了摸阿福的头：“阿福，走，我们再回去一趟。”
阿福呜咽一声，蹭了蹭她的腿，似乎明白了她的决心。
再次踏入夜色，心境却截然不同。恐惧仍在，但责任感和一丝微弱的希望支撑着她。油灯的光晕在风中摇曳，只能照亮脚下小小的一片。每一步都踩得小心翼翼，心跳如擂鼓。
重新回到那条沟渠边，那黑影依旧一动不动。沈桃强迫自己冷静下来，将油灯凑近些，低声对阿福说：“守着。”
她蹲下身，颤抖着伸出手，想要探他的鼻息，可手指到了跟前又不敢触碰。她咬咬牙，最终轻轻将手指凑到那人鼻端。
一开始，什么也感觉不到。她的心沉了下去。
不死心，又等了一会儿。
忽然，一丝极其微弱、若有若无的气息，像风中残烛最后的那点温热，拂过她的指尖！
他还活着！
沈桃的心猛地一跳，几乎是喜极而泣。她赶紧放下油灯，跪在沟边，小心翼翼地扶起那人的头，让他靠在自己膝上。他的脸颊触手冰凉。她打开瓦罐，用木勺舀了点温粥，一点点润在他干裂起皮的嘴唇上。
起初毫无反应，粥水顺着嘴角流下。沈桃不放弃，耐心地一遍遍尝试，轻轻撬开他的牙关，滴入少许。
终于，他的喉结极其困难地滑动了一下，发出了微弱的吞咽声。
沈桃精神大振，继续小心地喂着。几口温热的粥水下肚，仿佛唤醒了这具濒临熄灭的身体里最后一点生机。他的眼皮颤动了几下，终于缓缓睁开。
目光起初是涣散的，茫然地对着漆黑的夜空，好一会儿，才渐渐聚焦，落在沈桃写满担忧的脸上。那双眼眸因为虚弱而显得有些暗淡，但瞳孔深处，却仍残留着一丝属于活人的清亮。
“你……是……”他的声音干涩沙哑，几乎难以辨认。
“你别动，先缓缓。”沈桃轻声说，又喂了他一口粥，“我在路边发现你的。你怎么会在这里？”
他艰难地吞咽着，断断续续地吐出几个字：“……陆杨……我叫陆杨……青山村……逃难……包袱……被抢……打……”
虽然语不成句，但沈桃听懂了。又是一个被这世道碾碎的苦命人。看着他伤痕累累的手臂和脸上尚未完全消退的淤青，她仿佛看到了千千万万个在死亡线上挣扎的自己。
“别说了，省点力气。”沈桃止住他，看着他清俊却写满疲惫的眉眼，心中最后一点犹豫也消失了。“既然活着，”她声音很轻，却带着不容置疑的力量，“就别再一个人硬撑了。跟我回家吧。”
她将陆杨的一条手臂绕过自己的脖颈，用自己单薄的肩膀撑起他大半的重量。他很高大，很沉，沈桃被他压得一个踉跄，几乎站立不稳，但她咬紧牙关，稳住了身形。一手紧紧扶住他的腰，一手提起油灯。
“能走吗？”她仰头问，额角已渗出细汗。
陆杨看着她，眼神复杂，有感激，有羞愧，最终化为一丝坚毅。他点点头，咬牙道：“能……劳烦……姑娘了。”
于是，在这荒郊野岭的夜色中，一个瘦弱的少女，几乎是用尽全身力气，搀扶着一个高大的青年，一步一步，踏着坎坷的土路，朝着那盏代表着“家”的微弱灯火，艰难前行。阿福忠实地跟在身侧，不时回头张望。
油灯的光晕在风中摇曳，将两人的影子拉得很长，投在荒凉的土地上，仿佛两个在命运洪流中终于相遇、并决定互相搀扶着走下去的灵魂。
那一夜，土屋里多了一个名字，多了一副碗筷，也多了一份共同对抗苦难的勇气。
五日后，晨光熹微中，陆杨已能靠着墙根缓缓行走。沈桃见他气色好转，便决定带他去县衙登记。
衙门口当值的还是上次那个面善的差役，见到沈桃带着个陌生男子，目光在两人之间打了个转。
"差役大哥，"沈桃上前半步，声音虽轻却清晰，"这是我表哥陆杨，前几日刚寻来的，也想在咱们这儿落籍。"
陆杨上前躬身行礼。虽衣衫依旧打着补丁，但收拾齐整后，眉宇间的清俊之气愈发明显。差役打量着他结实的体魄和手上的老茧，又看了眼册子上沈桃的名字，沉吟片刻，提笔蘸墨："既是亲戚，便合为一户罢。"
笔尖在纸上沙沙作响，添上一行："陆杨，年二十，原籍青山村，与沈桃户合籍。"
走出县衙时，陆杨紧紧攥着那枚新领的安民牌，指节因用力而发白。他望着远处绵延的青山，喉结轻轻滚动："沈姑娘，这牌子......"
"既是一家人，就不说两家话。"沈桃打断他，眼角漾开浅浅笑意，"往后，咱们一起把日子过好。"
重新分地那日，差役带着他们来到安民寨东坡。见到原先的六亩荒地已被整治得初具规模，差役不禁拊掌称赞："这才几日工夫，你们竟把地收拾得这般齐整。"
他在册子上勾画着，语气欣慰："既是添了壮劳力，按规矩该再加两亩。只是......"他面露难色，"邻近的熟地都分完了，只剩寨子西头还有两亩荒地。"
见二人沉默，差役补充道："西头那地是远了点，土质也差些，但好歹是两亩地。要不你们先去看看？"
沈桃与陆杨交换了个眼神。陆杨会意，温声应道："劳烦差役大哥带路。"
西头的荒地果然偏僻，要穿过整片营寨才能到达。地里的土色发黄，碎石遍布，与东坡那六亩地的肥沃形成鲜明对比。
差役站在地头，等着他们做决定。陆杨蹲下身，抓起一把土在指间捻了捻，又走到地边查看水源。他回到沈桃身边，低声道："这地确实贫瘠，但离溪水近，好取水。就是来回要多走两刻钟。"
沈桃望着眼前这片贫瘠的土地，想起这些天开荒的艰辛。多两亩地，就意味着多一份收成，虽然......
"我们要了。"她忽然开口，声音清亮，"地远不怕，我们勤快些就是。地瘦也不怕，多施些肥，总能养肥它。"
陆杨闻言，眼底掠过一丝讶异，随即化作赞许。他转向差役，郑重拱手："就按沈姑娘说的，这两亩地我们也要了。辛苦差役大哥登记。"
差役看看这个，又看看那个，终于露出笑容："好！有这般志气，何愁日子过不好！"他在册子上郑重落笔："沈桃户，计四口，授田八亩。其中六亩在东坡，两亩在西头。"
回程时，夕阳将两人的影子拉得老长。陆杨望着沈桃被晚风吹起的发丝，轻声道："没想到你会要那两亩地。"
沈桃弯腰系紧松开的草鞋，抬头时眼里闪着光："多两亩地，秋收就能多几袋粮。阿禾正在长身体，小弟也该吃点好的了。"她顿了顿，声音轻柔下来，"再说，既是一家人，总不能让你白担了这个名分。"
陆杨心头一热，正要说什么，却见沈桃已经迈开步子往前走去。晚风送来她带着笑意的声音："明日咱们先收拾西头那两亩地去，我知道有个法子能叫瘦地快些肥起来......"
开荒满一月时，八亩地终于达到了"垦毕"标准。差役查验时，看到这片初具规模的田地和沈桃布满厚茧的手，眼中露出钦佩之色。他发放了春耕的种子——耐贫瘠的粟米和少许豆种。
沈桃将种子捧在手里，如同捧着世间最珍贵的珠宝。当晚，她在月光下仔细查看这些希望的种子，阿禾和陆杨都围在一旁。
"这是粟，就是小米。"沈桃对阿禾解释着，"等种下去，长出来的穗子金黄金黄的。"她分出一小把豆种递给阿禾："明天，你也亲手种下几颗。"
阿禾郑重地接过豆种，小心翼翼地包好，贴在胸口放好。
春分前后，天气转暖，土地变得松软湿润。安民寨外的荒原上，播种的忙碌景象随处可见。
在沈桃的六亩坡地上，一场默契的配合正在展开。陆杨赤着上身，古铜色的脊背在阳光下泛着油光。他抡起锄头的动作干净利落，每一锄都精准地刨开一道深浅一致的浅沟。他的动作带着常年劳作的熟练，却又比寻常庄稼汉多了一份读书人特有的细致。
"沟要浅，土要松，种子才肯发芽。"他一边干活，一边对跟在身后的沈桃说。
沈桃挎着种子袋，弯着腰，小心翼翼地沿着陆杨开出的沟槽撒种。她的动作起初有些生疏，生怕撒得不匀。但很快，在陆杨温和的指点下，她掌握了节奏——手腕轻抖，指尖微弹，金黄的粟米便均匀地落在沟底。
"对，就是这样。"陆杨停下锄头，抹了把汗，"撒种要像春雨，细细密密才好。"
沈桃抬头，对上他含笑的眼眸，脸上微微一热，赶紧低下头继续撒种。她发现陆杨不仅力气大，对农事也颇有见解，经他整理过的田垄格外齐整。
阿禾跟在最后，用小脚仔细地把土覆上。他做得极其认真，每覆好一段，还要用手轻轻压实。那条被取名阿福的瘦狗摇着尾巴，在田埂上来回巡视。
偶尔，陆杨会直起腰，指着远山对沈桃说："看那云雾，今晚该有场小雨。这时候下种，正是时候。"
沈桃顺着他的目光望去，轻声问："你还懂看天象？"
"我爹在世时教过一些。"陆杨的眼神黯了黯，随即又振作精神，"他说庄稼人不仅要会种地，还要读懂老天爷的心思。"
正午的日头有些毒辣，陆杨见沈桃额上沁出细密的汗珠，便接过她手中的种子袋："你去树荫下歇会儿，陪陪孩子。"
沈桃摇摇头，从怀里取出水囊递给他："我不累。倒是你，伤才好利索，别太拼命。"
两人相视一笑，继续在田间忙碌。陆杨开沟的速度恰到好处，总是刚好领先沈桃撒种的位置三五步；而沈桃撒种的节奏也渐渐与他开沟的韵律合拍。有时他回头查看她撒种的情况，见她手法越发熟练，便会投来赞许的目光。
阿禾看着他们默契配合的身影，小声对弟弟说："你看，陆大哥和阿姐，像不像爹娘在种地？"
稚童不懂其中含义，只咯咯笑着。沈桃听见了，耳根微微发红，手下却不乱，依旧稳稳地撒着种子。
日落时分，最后一把种子落入土中。八亩地终于全部下种完毕。新翻的田垄在夕阳下泛着湿润的光泽，整齐地排列在坡地上，像书写在大地上的一行行诗句。
陆杨站在田埂上，望着这片倾注了他们心血的土地，轻声道："等苗出来了，我教你认字。"
沈桃惊讶地抬头。
"我爹在世时教过我识字。"陆杨笑了笑，"地要种，字也要认。等秋收了，咱们可以去县里卖粮，总不能连账都算不明白。"
晚风吹过，带着新翻泥土的芬芳。沈桃看着这个突然闯入她生命的年轻人，心中涌起一股暖流。她不仅有了可以相依为命的家人，还有了一个能教她看懂这个世界的人。
"好。"她轻声应道，目光落在刚刚播种的田地上。
她知道，埋进土里的不只是种子，还有希望。而这一次，她不再是独自一人守护这份希望。
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