“公子，公子快醒醒！”
耳边传来熟悉的声音，姜辞皱了皱眉，模糊的意识还未完全回笼，身子已自发地从床榻上弹起。
他像是才从水里爬上岸一般，浑身汗湿一片，瘦削的身板掩在粗麻布所制的宽松中衣之下，胸膛急剧起伏。
“几时了？”他看一眼窗外只微有一线光芒的夜幕，开口问道。
这一问，才发现自己的嗓子干燥无比，说话时仿佛有无数沙砾磨过，疼痛不堪。
守在榻边的阿棘倒了一碗水来，捧到他的面前，答：“寅时还未过，公子可算醒了，可是又魇着了？”
姜辞摇摇头，接过碗大口饮下，得到滋润的感觉不过短短一瞬，水很快就像流入干燥的沙土间，消失得无影无踪，便又将碗递回去：“再来点。”
他近来时常梦魇，所梦之事，光怪陆离，大多都是少时细碎的小事，然而到最后，总是都变成姑母最后饮下鸩酒时弥留之际的样子。
其实事情过去才不到三个月，并不久远，便是长安城里公侯家中老了人，办一场完整的丧仪，也须得二三个月，更何况是曾经最受天子宠爱的姜夫人？
可除了姜辞，似乎根本没人记得这件事——
那都是前朝的天子与夫人了。
如今的天下，虽仍姓刘，仍以“雍”为国号，却早已改头换面。
三个月前，那位曾经在沧池渐台毕恭毕敬叩头朝见的赵王刘烈，在趁乱起兵“清君侧”数年后，终于带着他的人马，一路长驱直入，攻至长安。
城破之日，刘玄琅自觉屈辱，于未央宫中自刎。国无天子，刘烈入城后，以刘氏宗亲的身份，被朝臣拥戴，终于于一个月前，继承天子之位，改年号为建元。
人人都忙着讨好新皇，哪里还会记得一个“祸国殃民”的女人？便是想起，也多是随口唾骂一声罢了。
只有姜辞忘不了她口吐鲜血，最终倒在榻上的那一幕。
那是他最亲近的人。
他从小失了父母，流落边地，是姑母将他接入未央宫抚养，对他无微不至，爱若亲子。他从前所拥有的一切，宠爱、地位、钱财，全都是因为她。
如今，随着姑母的离开，属于他的纸醉金迷、春风得意也统统消散。这些，他并不觉得遗憾，唯一让他痛苦的，只有姑母的离开。
旁人都以为她是一人之下，万人之上的帝王爱妾，生得一副冰肌玉骨的绝色皮囊，在宫中要风得风，要雨得雨，天下再没哪个女人比她更幸运的了。
只有姜辞知道，这些从来都不是她想要的。
她是世界上最温柔善良的女子，直到死前，都不曾怨怪过任何人，唯一放心不下的，除了姜辞，便只有她唯一的孩子——一年多前，被送往乌孙和亲的嘉平公主刘淑玉。
饶是如此，她也不曾开口要求姜辞做些什么。
她咽气前最后的那句话没有说完，姜辞却知道，她想告诉他，不要为了她而做无谓的牺牲，强迫自己救回流落乌孙的阿姊。
“你要活下去，好好活着。”
这便是她临死前对姜辞唯一的希望。
想到这些，姜辞忍不住再度红了眼眶，借着掩唇咳嗽的工夫，悄悄擦了下眼角。
阿棘又盛了一碗水来，递给他的同时，伸手在他的额上探了探，这才大大松一口气：“谢天谢地，公子的烧已退了，捂一身汗出来果然还是管用的！”
这三个月里，姜辞像被抽了魂一般，整个人萎靡不堪，到前日，更是干脆发起高烧，在病榻上一卧不起，直到眼下，才终于清醒过来。
阿棘做事有些毛手毛脚，见他又一气饮去一碗水，想了想，接过空碗，道：“公子已有整整两日没好好吃过东西，阿棘这就去给公子弄些吃的来。”
说着，转身就要往屋外去，才迈出几步，就踢到门边一只敞着口的箱笼，发出不小的动静。
姜辞这才注意到，门边那方空地上，堆了不少还未叠好的衣物，旁边的矮几上，还搁了一盏燃到只剩小半的灯烛，看样子，仿佛是在收拾行囊。
“这是做什么？”姜辞再度开口，连饮两碗水，喉咙间的干涸已好了许多，嗓音也不似方才燥哑。
阿棘呆站在原地，原本因为他醒来而显得十分欢喜的脸慢慢垮下来。
“公子不是要去漠北了？阿棘在替公子收拾行囊。”
姜辞愣了好一会儿，才想起其中原委。
一个月前，漠北匈奴王庭新单于屠吾思遣使入长安，要求新帝刘烈将八年前出质长安的侍子乌禅送回漠北匈奴。
匈奴兴起于大雍立国初年。大雍国祚绵延百余年，与匈奴之间或战或和，往复不止。
四十多年前，匈奴王庭分裂为漠南、漠北两大势力。内部争锋相对之下，反倒与大庸的关系有所缓和，甚至两边都效仿西域诸国，向大雍称臣，选国中王族子侄出质长安。
作为回馈，长安朝廷也每年派遣使臣，携带大量财帛前往两处王庭，以求边疆和平。
只是，近些年来，嘉献帝刘玄琅治下，朝政怠废，民乱四起，国库更是空虚，中央朝廷捉襟见肘，已数年未遣使臣前往匈奴。
此番漠北新单于上位，显然也是听说中原王朝已有新君，这才遣使要回侍子。
这是对大雍新君的挑衅，也是试探。
漠北势强，近两年一直虎视眈眈，若不是老单于年迈，再加上两年前，嘉献帝刘玄琅在形势的逼迫下，将自己最心爱的女儿章嘉公主嫁到乌孙和亲，替山河破碎的大雍争来这样一个盟友，只怕漠北早已趁虚而入。
新帝刘烈本是大雍皇室诸侯王，早年便是凭手下一众精兵强将，在北方边境与匈奴对峙多年，坚守不退，才赢来一身赫赫战功，得以割据一方，本不会惧怕。
然而，眼下入主长安才不过三月，大局未稳，不宜对外用兵，在与谋臣门客们商议后，刘烈决定照屠吾思的要求，派使臣将其弟乌禅送回漠北王庭所在的郅支城，同时赠送财帛，暂时安抚住屠吾思。
事情决定得很快，真正为难的，是使臣的人选。
这是一条充满危险的路，不但是因为七千余里的遥远漫长，和途中跨过茫茫戈壁的艰辛，更因为如今割据凉州，掌握河西走廊这一要道的凉州刺史杜参还未完全归顺。
他虽表面称臣，却始终拒绝入朝陛见，其心之异，可见一斑，能否容朝廷使臣顺利通过，还未可知。
况且，即便队伍千辛万苦经河西走廊来到西域腹地，对大雍虎视眈眈的漠北匈奴会不会让使臣平安离开，也难预料。
这样又苦又累，且随时可能丧命的差事，众人自然而然想到了姜辞。
刘烈入主长安后这三个月里，已处置了许多从前在嘉献帝面前只知阿谀奉承、讨好献媚的弄臣，姜辞这个百无一用的纨绔子，从前只是因为姜夫人的缘故才鸡犬升天，本也该被一并处置了，是看在出嫁乌孙的章嘉公主的份上，才保留了他那海西侯的爵位。
他不过十八，无官职在身，又已失宠，那所谓爵位，仅是空名。
一个落魄王孙，曾经有多么风光意气、骄傲张扬，如今便有多么不堪一击、任人拿捏。
那些曾经被他得罪过，被他半点不放在眼里的人们，当然不会放过任何一个折磨、报复的机会，让他去领这个八成要命丧他乡的差事，再好不过。
阿棘看着自己方才好容易翻出来的冬日衣物，到底忍不住漏出一丝哭腔。
“公子金尊玉贵地养大，从前便是多晒了点太阳、多吹了点风，都要病一两日，惹夫人心疼，哪里能受得起大漠的风沙？这分明是——”
分明是要他的命。
最后的话，阿棘实在说不出口，姜辞却十分明白。
他的身子弱，有幼年还未入长安时就留下的病根，初到未央宫的那两年，他像个药罐子似的，隔三差五病一回，连御医都以为他活不过十五。
是姑母始终贴心照顾，才让他一点点好起来。如今，虽与寻常健壮儿郎相比，还是孱弱，但到底已好了许多。
“怕什么？”他又咳了两声，苍白的面上浮现一丝安慰的笑意，“阿姊都受得了，我为何受不了？”
阿棘鼻尖一酸，几乎说不出话来，只是红着眼眶，一脸心疼地看着他。
“不是要给我弄吃的来？我饿了，再没得吃食，才真要受不住。”姜辞不愿见他难过。
“哦！”阿棘猛一拍脑袋，点头道，“这就去，灶上有温着的粟米粥，阿棘这就去盛！”
说罢，小跑着出屋，也不知是不是又撞到了什么，再度发出不小的声响。
姜辞不由又叹了口气。
阿棘是还没到长安时，就跟在他身边的，后来入宫，他身边有数不清的内侍、宫人伺候，阿棘只要每日陪在他的身边就好，做得最多的活，不过端茶递水，下灶房做饭食这样的活，哪里轮得上他？
阿棘再回来时，面色羞愧万分，手里捧着的托盘上多了一碗粟米粥并两碟腌菜。
“公子，对不住，是阿棘不中用，连粥也煮不好……”
那碗里的粥稠得不像话，说是煮得稍烂的饭也不为过，贴着碗边的地方，还能见零星的焦黑，显然是没控制好火候，烧糊了锅底，千挑万选才盛到这一碗还能入口的。
“无妨，如今有吃有住便已很好了。”姜辞摆手，接过那碗粥，就着腌菜面无表情地吃了下去。
如今不住在未央宫了，整个长安城，能容他居住的，也只有这座小小的院子。
这是他父亲还未娶山阳长公主，还未成为海西侯时，暂住过两三年的宅子，十多年来无人居住，幸好从前姜夫人用心，每隔两月会派人来打扫修整，到近一年，山河日下、大厦倾覆，才渐荒疏了。
他不禁想，也许在很多年前，姑母圣宠最隆时，便已预料到今日的下场。
“咱们也不是没过过苦日子，不过就是回到那时候罢了。”姜辞的眼前浮现出许多幼年跟随母亲流落云中时的模糊画面，“我要养好些，这样才有命去乌孙找阿姊。”
阿棘呆了一呆，在几案对面坐下，仔细地看着他：“公子病了一场，怎么忽然想通了？”
这三个月来，姜辞一直过得浑浑噩噩，在接到新君封他为卫司马，要他护送匈奴侍子的圣旨时，更是一个字也没说，一副了无生趣的样子，转头便将自己关在屋子里。
阿棘一直以为他接受不了姜夫人的死，和如今身份地位的一落千丈，所以这些时日来，总是小心翼翼地伺候着，生怕他哪一日想不开，拿自己的性命开玩笑。
“本来也没什么想不通的，只是变故来得太快，我还不曾反应过来罢了。”姜辞艰难地咽下一口粟米粥，那带着点焦糊气的滋味，对早已吃惯未央宫中御膳的他而言，算得上一种折磨，“如今刚刚反应过来。”
漠北匈奴王庭所在的郅支城，位于乌孙国之西，只要能活着到那里，也许会有机会见到阿姊。
他这条命是姑母捡回来的，姑母临终前都不忘叮嘱他，要好好活下去，那他就要好好活下去，哪怕前面千难万险，哪怕从此万人唾骂，他也要留着这条命。
阿棘看着他脸色苍白，明明觉得难受，却一口一口，不停地咽着粟米粥的样子，面孔一震，似乎受到了极大的鼓舞，整个人跟着严肃起来。
可是，还没能撑住半刻，又有要垮下来的趋势。
“去郅支的路那么遥远，还随时有可能遇到贼寇和埋伏，哪里是那么容易……”
“嗯，”姜辞吃完最后一口粟米粥，连碟中腌菜也未放过，一扫而尽后，放下竹箸，说，“很难，若真由我护送，能不能坚持到凉州都未可知，更不用说到西域和匈奴了，所以，得想办法找人与我们同行才好。”
阿棘叹了口气，摇头道：“公子是不是糊涂了？哪里还会有人与咱们同行，这桩差事，不就是因为没人愿意领，才落到公子的身上……”
“是啊……”姜辞垂下眼，沉默片刻，轻声说，“所以，还是得由新君开口下令才好。”
阿棘皱着眉，憋了半晌，问：“那……公子想要谁与咱们同行？”
姜辞沉默片刻，说了一个名字。
“谢彧。”
阿棘再次呆住了，看他的眼神多了一丝复杂。
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