宁戟生于将门之家，母亲早逝，父亲宁策威震朝野，是朝中赫赫有名的定武侯。
宁策一生征战沙场，曾率军南征拓展疆土，将南疆数州纳入版图，打得南方诸小国闻风丧胆。定武侯威名远播，边军与百姓皆敬服其名。
宁戟自幼随父习武，不仅练就了一身好武艺，还熟读经史。十三岁那年，皇帝以「太子侍读」之名，钦点宁戟入京。自此，他寄居东宫，与当朝太子同窗共读。
十六岁那年，大靖与南黎国的边疆燃起烽烟，定武侯带兵死守关隘，朝廷援兵却迟迟不至，宁策最终力竭战死在临江。
边关告急，朝廷一时找不到合适的将领，军心动荡。经过一番权衡，朝廷最终决定让宁戟临危受命。
虽有诏命，朝廷对宁家父子始终心有猜忌，不时派监军和钦差到军中查探，明察暗访。宁戟知道身在风口浪尖，行事越发小心谨慎，步步为营。
自此一去，长年未归，宁戟年少领兵，屡立战功，渐得军中将士信服，声名远播。朝廷虽忌其威望，却也不得不倚重其守边之功。
大靖百姓都知南疆铁门关外三十里是宁戟的大营。那里兵马森严，营账连绵如林，号角声时起彼伏，外人难靠近。
边地的天气多变，黄沙漫过营账，远山层层叠叠压在天边，偶尔有狼嚎从山林深处传来更添几分肃杀。
自从宁戟镇守此地，军中纪律森严，盗贼不敢作乱。百姓们虽然日子清苦，也能安稳睡下，夜里不必提心吊胆地听外头动静。
百姓却不知铁门关西南方向有一处废弃的要塞，名为「鬼哭峡」。那里地势险峻，易守难攻，外人难以寻其踪，只有宁戟麾下心腹之心知晓此地。
岭昭歌双眼被黑布紧蒙住，宁戟急步携着她一路前行。耳畔风声时疾时缓，夹杂着山谷间幽幽回响，恍若鬼哭狼嗥。
脚下的石阶湿滑异常，岭昭歌脚下踉跄，几次险些滑倒，寒意从薄底的鞋缝间渗入，顺着脚底一路窜上心头，让她的呼吸不由得带上轻颤。
她心跳如鼓，以为此行必是死路无疑。脚步猛地一顿，蒙眼的布条被骤然扯下，眼前一片广阔无垠的山谷映入眼帘，谷中静谧而清幽，仅有几间简陋的木屋错落其间，一条清澈如镜的小溪蜿蜒流淌，阳光洒下，溪水泛着粼粼波光。
宁戟径自推开木屋的门，冷声道：「从今日起，你便住在这里。这里远离军营与村落，你若想活下去，便要学会在这里生存。」
岭昭歌抬头望向他，眼中闪过一丝茫然。
宁戟续道：「我会派人来教你识字、习武、才艺、用毒、碟术……」他说到这里顿了顿，才道：「还有房术。你若无心，这山谷便是你的坟墓。」
虽然宁戟不苟语笑，可岭昭歌并不怕他，有些得意地笑了笑：「我识字。」
「降民不得入学，你如何识字？」
岭昭歌道：「爷爷从前是岭地夫子。他说字里藏着人的骨气，再难也要教我认全。」
宁戟目光微动，想起那日村口的老者，终是没再追问。
宁戟转身大步离去，身影很快消失在山雾之中，只留岭昭歌一人立于山风之中，心头思绪翻涌。
宁戟没有将自己带回军营，而是安置在这处隐秘的山谷，还特意派人来教她习武学艺，显然是另有用意。
她暗自思忖着，自己对宁戟而言，必然还有利用的价值。只要宁戟的目的尚未达成，自己这条命便暂时无忧。宁戟既然要用她，自然会护着她，不会让她轻易死去。
岭昭歌舒了口气，降民的命运虽然飘摇，但这一刻她终于有了一丝可以抓住的依靠。
岭昭歌环顾四周，木屋虽简陋，但屋内陈设一应俱全，床榻、桌椅、灶台，甚至还备有米粮柴火。桌上积了一层薄灰，床榻上的被褥叠得整齐，灶台旁的还存有半缸清水，似是有人居住，只是一段时间未曾回来。
她在沽尾村过惯了苦日子，对这样的环境不陌生。轻车熟路地打扫了一番，将被褥晒在院中，在这山谷中安顿下来。
靖和二十四年秋，皇帝突染恶疾，太医院上下束手无策，病情时轻时重，朝野震动。
岭昭歌自从被带到这山谷，转眼间已过了三年。这三年里，她虽远离尘世喧嚣，却并未与外界完全隔绝。
宁戟不时会派人送信，内容或长或短，让她能了解外边的局势变幻。山谷中有数字蒙面人来授课，有人传授武艺，有讲药理和用毒之术。这些人从不透露自己的身份，话语极少。
岭昭歌慢慢意识到，这一切安排恐怕都是宁戟的刻意为之，既让她学得一身本领，也不让她对世事完全无知。
宁戟也会偶尔亲自到来，或是出题考问，或是检验武功，从兵法到药理，从时局到人心，无一不问。
这日午后，山谷云雾初散，岭昭歌穿着薄衫，正浸泡在一桶没过肩部的药汤中，乌黑发绿的汤面漂浮着几片未化尽的乌头和蝎子残骸，散发出一股刺鼻的腥辣，令人闻之欲呕。
剧毒渗入肌肤如万蚁噬咬，她额头青筋暴起，唇色发白，强忍着不发一声。
这是她每日必修的耐毒训练，药性越烈，痛苦越深。唯有让毒素一点点侵蚀血脉，才能在未来的暗杀立于不败之地。
宁戟推门而入，撩起长袍在床边的木凳坐下。
他手中握着几张药方和几页病案，将东西搁在她面前，开口道：「这是太医院为皇上所开的方子，还有这些日子的病情记录。你可有头绪？」
岭昭歌额头渗出细密的汗珠，药汤的毒性正一寸寸渗入她的肌肤。
距上次两人见面已是三个月前，岭昭歌面色虽然苍白，听见宁戟的脚步声，语气不禁带了几分笑，清脆道：「这药汤泡着，手脚都湿了，碰了纸张怕是药方都糊掉，大人念给我听，可好？」
宁戟抬眸，目光落在她额角滑落的汗珠上。
他收回药方，唇角一抿，道：「罢了，我念给你听，也好训练你的记性。」
宁戟低沉的嗓音在山谷中回荡，一字一句地将药方和病案读出。
岭昭歌闭上眼睛，将每一味药材、每一个症状都牢牢记在心中。那熟悉的嗓音让她紧绷的神经得到些许放松，连磨人的痛楚也变得可以承受了。
宁戟读完，目光扫过她紧咬的下唇，冷声道：「耐毒功夫不到，痛苦不该显于表。」
岭昭歌深吸一口气，面色渐渐恢复平静，「大人教诲的是。」
宁戟不再言语，静静等着她的答案。
岭昭歌思索片刻，眼中闪过一丝精光，「这药方看似寻常，但若细究，却有蹊跷。」
「这药方中人参、黄芪、当归皆为补益之品，本应对症，但与病案上记载的症状相比，却有些不合。」
她顿了顿，「药方中多次出现细辛、乌头等温热之品，若皇上真如病案所述时有高热，用这些药岂不是火上浇油？」
宁戟眼中闪过一丝赞许：「还有呢？」
「这病症如此反复无常，药石无效，或许根本就不是什么病……」岭昭歌唇角微扬，明媚中多了几分少女的张扬。
三年过去，她的眉眼轮廓愈发清晰，身形也抽高了些，已然有了长成的娴静与灵动。她故意停顿，见宁戟微微挑眉，才轻快道：「而是有人在皇上的饮食中动了手脚。」
「你可知是何毒？」
岭昭歌沉思片刻，撅了撅嘴，嘟囔道：「这我就不知了，我又没见到皇上。」
药汤的毒性让她的思绪有些恍惚，道：「上个月习用毒时，幽生曾说过，有些食物和药材若同时服用，会因相克而生毒。皇上的症状，倒像是误食了什么相冲的东西，才会时冷时热，精神恍惚。」
幽生是宁戟麾下夜鸮卫的头领，是宁戟在战场上捡回来的，那时他只有十多岁，已精通南疆各族医术，尤擅用毒，是宁戟的得力助手。
宁戟问：「你觉得是何人下毒？」
岭昭歌沉吟片刻，药汤的毒性让她的肌肤泛起一层淡淡的红，她强忍着不适，思绪因疼痛愈发清晰：「若是要害皇上性命，大可用猛毒一击毙命。眼下这毒不致命，只会让人浑浑噩噩，长期服用才会耗损元气。」
岭昭歌一边思索一边开口，语气从迟疑逐渐变得笃定起来，「下毒之人……不是要皇上死，而是要让他神智不清。」
「继续。」
「若我所料不错，下毒之人必定是朝中重臣。」岭昭歌眼中神色愈发明亮，飞快道：「此人野心勃勃，又不能明目张胆弒君，只想藉皇上病重之机，来达成自己的目的。」
她的手臂在药汤中动了动，眼中闪过一丝洞察：「而且，此人必定会在近期现身。若我是那下毒之人，定会趁此机会以忠臣之姿揽权。」
她说着，露出不至让人反感的狡黠，道：「或亲自出面解毒，以救驾之功邀宠。」
宁戟眼中闪过一丝赞许，难得点头：「不错。今日的耐毒训练到此为止，先出来吧。」
岭昭歌摇头，唇角执拗地抿紧，「大人人方才不是说，我的耐毒功夫还不到家吗？」
她深吸一口气，将身子沉入药汤更深处，她轮廓比两年前更加精致，毒液漫过她的下巴，几乎要淹没她的唇。剧毒带来的痛楚如万把利刃在体内翻搅。
她声音平静，「连这点苦都受不住，将来怎么为大人所用？」
宁戟见状没再劝，随手从书架上抽出一本兵书，坐到桌旁品完一壶粗茶才离开。
山谷中寂静无声，唯有药汤偶尔冒起的气泡声和岭昭歌均匀的呼吸声交织在一起。
靖和二十四年春，皇帝病情骤然恶化，昏迷的时日愈发延长，太医院群医束手无策。
恰逢此际，一位游医悄然现身京城。此人医术高明，用的虽是寻常草药，往往药到病除。
京城富商陈家公子陈明远，卧病榻上三载，遍请名医皆束手无策。
那神秘医者仅诊脉片刻，开出一剂药方，陈明远服下后，于数日间气色大好，转危为安，令陈家上下感激涕零。
又有一回，太子府侍卫街上纵马狂奔，误伤一名马夫，众人皆断言其性命难保。那医者亲自熬制药汤，亲手喂服，不过三日，马夫便能下地行走，伤势痊愈如初。
据传此人自幼跟随师父行走天涯，钻研医道奇术。不过数日光景，此人神乎其技的医术便传遍京城内外。
太子得知游医医术高明，立刻将其引荐入宫。游医入安和殿后，为皇帝细细诊脉，神情凝重，最终启奏：「圣上之疾，药石难效，唯有以龙肉入药，方能药到病除。」
此话一落，殿中众臣顿时屏息凝神，无一人敢率先开口。
龙肉，乃皇子皇孙之血肉。大靖皇室子嗣稀少，除皇后所生的太子、宫女所出的庶长子萧承瑾外，其他皇子不是夭折，便是早殇，如今仅余沈贵妃膝下年仅六岁的六皇子，极得皇帝宠爱。
大靖皇子本就珍稀，割肉入药，无异于以骨肉为祭。
游医解释道：「龙乃皇族象征，皇子皇孙皆为龙种，取其血肉入药，可通筋脉，解皇帝为中之毒。」
太子闻言，手指攥住案几边缘，垂眸沉思片刻，冷声问道：「割多少？」
「需连服三日，每日取薄肉一片，切不可多，亦不可少。」
宫人连忙跪地劝道：「殿下乃万金之躯，岂可自损尊体！」
太子眉头一沉，眼中寒光乍现，冷笑道：「妖言惑众！竟敢蛊惑朝廷，意图谋害当朝皇子？」
他猛拍案几，厉声喝道：「来人！押入大牢，严加审问！」转头又对左右低语，眼底闪过一丝阴狠，「谁若再提割肉之事，杀无赦！」
太子拂袖而去，眼底闪过一丝阴冷，既然他不救驾，那么谁也别想藉此机会邀功。
翌日，宫中一处偏殿外忽起大火，趁守卫仓皇救火之际，萧承瑾悄然跑了出来。
待火势渐熄，他已来到安和殿外，跪于殿门，声称以孝心难抑，自请入殿侍奉病重的皇上。
他跪于龙榻之前，身形清瘦，捧起药碗的手指节分明，滑落的袖口露出苍白手臂缠着渗血的白绫。
靖和二十四年夏，皇帝苏醒，见萧承瑾皮肉翻卷、形容憔悴，一时感动不已。
太子得知此事后，借口审讯，命人将游医拖入刑部大牢，活活鞭打致死。皇帝闻讯震怒，立刻下旨，责罚太子禁足府中，不得擅离半步。
萧承瑾虽为庶出，久遭冷遇，却仍以至孝自割臂肉，入药救父。皇帝感其诚心，赐予府第，却未赐金册。朝臣暗中揣测，皆认为帝意未决，静观其变。
然而帝王的仁恩，终究只及亲族。
靖和二十四年冬，南方大水方歇，沽尾村等地满目疮痍，房屋倒塌，田地淤泥未清，百姓无家可归。
村民本盼朝廷赈灾修缮，却等来一道急诏，命灾民尽数征发，远赴京畿修筑皇陵、开凿御河。
村中老弱妇孺哀声遍野，壮丁被官兵驱赶上路，连自家残破屋舍都来不及修补。
朝廷不问灾后死伤，不发一粟一米，反将灾民视作贱役。降民在督工接连的鞭影下低首弯腰，犹如泥沙，任人践踏。
铁门关外，宁戟静坐于棋盘之前，指尖摩挲着黑白棋子。案头的密信已被拆阅，他神色平静如常，随手将信纸凑近烛火，火光映照下，信纸迅速化为灰烬随风散去，不留一丝痕迹。
「将军，如今萧承瑾已出宫立府，可要安排人手？」伍青观察着宁戟的神色，心中暗自思忖。他自幼便追随宁戟长大，既是家臣，也是战友。
自从宁戟父亲战死沙场后，宁戟的心思愈加深不可测，行事也更谨慎细密，远非常人能测。
「暂时不用再盯着皇宫。」他语气平静，「这回太子为人做了嫁衣，高行渊是太子的舅舅，素来精明，他定要彻查。」
伍青领命，「是。」说着正要退下，神色略显犹豫。
「还有何事？」
「不过一桩小事，只是巧合得有些蹊跷。」伍青躬身，敛眸道：「萧承瑾身边那位自幼照料他的老宦官陈福，在出宫前一夜遭人暗杀，当场毙命。」
「太子吃了亏，多的是为他出气的人。不过警告罢了。」宁戟往棋盘下了一枚黑子，语调中透着玩味：「萧承瑾如何应对？」
伍青眉间凝结一丝不解：「他不悲不痛，亲手将那宦官尸身焚烧。第二天捧着骨灰坛，一身素衣，一路从宫门行至新府。」
宁戟闻言眼底暗流涌动，不发一言，似有所思。指尖的棋子变得暖热，蓦地落在棋格上，发出一声轻响。
宁戟沉吟片刻，道：「从夜鸮营挑个机灵的，以仆役身份入府，厨房、马厩、杂役都可。」
伍青领命，转身退下。
靖和二十五年夏，民间因连年饥荒，时有小股饥民聚众闹事，虽多为抢粮自救，规模不大，官府亦多以安抚为主。
然而积怨日深，终于有一支由被逼无奈的农民组成的队伍，逐渐壮大起来，自称「义农」。
义农军起初只是偶有劫粮，规模有限，官军亦未将其视为大患。
其首领王壮善于煽动人心，承诺跟随者能温饱度日。朝廷本以为不过一支乌合之众，直至望阳城粮仓失守。
望阳城虽不算大城，但城下蕴藏着铁矿。朝廷原本已派人前来勘察，准备拟定开采之策，只是被高行渊以国库空虚、无力动工为由暂时压下，迟迟未能动工。
现下望阳城一失，义农军控扼粮仓事小，一旦叛军掌握兵器来源，将会威胁江南一带。朝野上下方才惊觉事态严重。
宫殿之内玉阶层层高耸，朱红帘幕低垂，朝臣分列两侧。昊极殿中只闻衣袂轻拂微响，众臣屏息凝立。
太子立于玉阶之下，声音铿锵：「义农军势焰日盛，恐生变故。」
高行渊面上颧骨微突，两鬓已染上霜华，他缓步出列，不疾不徐地开口道：「国家危急，忠臣自当立功自证忠心。」
朱柱高耸，厚重的梁梁横亘头顶，压得本该金碧辉煌的龙榻不禁暗淡了几分。
皇帝半倚玉枕，神色倦怠地开口：「这等小事，谁愿去便去罢。」
高行渊朗声启奏：「臣请南方驻军主将宁戟将军领兵平定乱事。宁将军威名远播，素来善于用兵，必能靖平义农之乱。」
内阁大学士谢元和出列，他一身朝服整齐，面容清瘦。
谢元和正色道：「启禀圣上，义农军多为灾荒流离之百姓，实属被逼无奈，非生性作乱。臣以为其来历未明，背后或有宵小煽动。若贸然出兵，恐坠敌计，反令无辜百姓涂炭。当以安抚为先，方可保万全。」
高行渊道：「谢大人此言，莫非是为乱党开脱？还是与宁将军同心，意图拖延军机？」
此言一出，皇帝眉头微皱，甚是不悦。权臣勾结边将，自古以来都是帝王的大忌。
谢元和神色不动，眼角细细的皱纹满是忧国之色，「臣所言，皆为国计。兵贵谋而不贵速，若敌情不明，贸然出战，恐有伏兵于侧，反为国患。」
太子步步紧逼：「听闻义农军中可能有降民混迹其中，若再迟疑，恐成大患。」
皇帝素来对岭地降民心存疑忌，即位以来屡施严令，压制降民活动，朝中亦多有附和之声。
谢元和闻言眉头微蹙，语气中带了几分不悦：「太子殿下，流言不足为信，还请慎言。」
萧承瑾立于朝堂末列，神色温润。他出列俯身叩首，声音清朗：「臣萧承瑾，愿请命随军监督军饷军纪，亲赴前线，为父皇分忧。」
太子急道：「父皇，萧承瑾素来体弱，恐难胜任军中辛劳。不如让沈良随军监督，更为妥当。」
皇帝目光这才落在萧承瑾身上，打量着这个素来不起眼的儿子。只见他身形清瘦，面容清俊，那双眼睛清澈见底，白皙的手腕上还隐约可见未愈合的伤痕。
皇帝心中微动，语带赞许：「承瑾孝心可嘉，便由你持朕圣旨，亲赴宁戟军前，命其出兵平乱吧。」
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