红筝回到简陋的房间，桌子上赫然摆着正堂看到的嫁衣和首饰。
像是例行公事，黑瘦脸说了句让她好好休息，无情地锁上了门。
真是一点面子功夫都不做。
事到如今，只等夜里许燕知的消息了，红筝躺下休息，心中期盼许燕知最好能如约而至。
明月高挂夜空，撕扯流云，红筝分辨山间传来的几声鸟鸣，熟练撬了锁猫着腰朝山中溜去。
借着灌木杂草遮挡，红筝问发出动静的那人：“如何？”
许燕知一想到这两日小郡王的动作，开始倒苦水：“小郡王气极了，给我爹施压，让把衙门的官兵都派给他，明日要亲自带兵剿匪呢。”
事关政绩仕途，红筝猜到许知府会来剿匪，却没想到小郡王会亲自来，一时怔忡，但很快收敛心神。
“我姑父姑母说表妹也被抓了，如今可安全？”许燕知迫切想知道谢琦贞的安危。
“谢小姐安然无恙，我给了她武器防身，其他的人质也性命无虞，暂时被关着。”红筝给他吃了颗定心丸，继续交换信息。
“明日盘龙帮帮主说要娶我，黄昏行礼，届时会放人质出来观礼，土匪们忙着喝喜酒守卫松懈。他们大约百来个人，强攻不易，你们最好事先埋伏起来，火光为号，等我信号。
“对了，叫你带的东西可带了？我得在喜宴上加点料，最好明日能兵不血刃拿下他们。”
许燕知从怀里掏出一个小药包给她，笑了声：“专门去找屠户配的，猪闻了都晕头转向，药晕他们不成问题。”
“务必拦住小郡王，他行事冲动，若是被他知道土匪强娶我，只怕会耽误计划，对你我不利。”红筝叮嘱道，“我就当陪土匪演一回戏。事成之后，许公子答应我的条件记得兑现。”
“你放心，今日官吏们忙着招呼小郡王，你那户籍我亲自去衙门办好了，没人知道。咱们花几个月布的局，我岂会出纰漏？”
“如此甚好，此后若有人问起，还请许公子当回哑巴。”
一个是正派官家公子，一个是青楼花魁舞姬，越少人知道他们有交易越好。
“自然，青云路上少不得装聋作哑，今夜也只是我暗探贼营，摸清楚地形而已。”许燕知点头应道。
红筝想到柴房里的师生四人，恐出意外，她问许燕知：“一同被抓来的有个女扮男装的女子，言语中道出是跟先生出来的，她先生我瞧着面生，不像是郦城人，你可知最近有哪户人家是先生带三个学生出门的？”
许燕知思索一阵，皱眉道：“走失孩子的人家都登记完了，一共十六名孩子，不曾有你说得这几人。莫非是……”
“是什么？”红筝心一紧，指甲扣进手心。
“我姑父前几日从京城送货回来，与我们说起了今年明德书院游学之事。听说院长心血来潮办什么游学，有好些先生带学生四处游学，我姑父出京城时还遇到一支队伍。说不定是明德书院的师生？”许燕知猜测道。
明德书院……
红筝心中默念。
“即便不是京城来的，也是外乡人，约莫是来看热闹被误抓了。”许燕知见谈得差不多，望了一眼天上的月亮，“时辰不早了，我要回去早做部署，小郡王还在衙门等我消息。”
“辛苦许公子。”
许燕知摆了摆手，自嘲地笑笑，谁叫他不是读书的料，只能走小郡王的门路，小郡王的怒火他得受着。
一切按照计划进行着，红筝原路返回。
她刚一进到屋子，看到床边立了个人影，一动不动。
一时间，好似浑身血液逆流，她甚至做好了死在盘龙帮的准备。
借着月色辨清五官，发现竟是午时一起送饭的瘦小少年。
“一百两。”
少年有些沙哑的声音仿佛在凌迟她的耳朵，几息后才反应过来。
短短三个字减缓了红筝心脏的急剧跳动，脑海中计划失败的各种情景也停止闪动。
少年走到她身前两步远，盯住她眼睛，一字一句道：“一百两，你要做什么我帮你。”
“为什么？”红筝警惕问道。
事出反常必有妖，土匪窝里总不能出卧底吧，许知府不见得有这能耐。
“我要报仇，我要活下去。”少年模样认真，眼睛里迸发的光彩似乎照亮了他整个人。
这将是一场不得不进行交易。
但她很乐意。
红筝绕过他，坐到床上，手指在床沿轻点，“你的故事我不感兴趣，一百两的封口费可以给你，不过暂时不需要你帮忙，你当作无事发生便是帮忙了。”
她的计划越少人知道越好。
少年不满意她的回答，并朝她伸出手，“定金。”
“定金？”红筝被逗笑了，随手从发髻上取下一只发簪，“给你。”
少年接过仔细查看，是一只蝶戏牡丹掐丝银簪，工匠手艺不凡，蝴蝶和牡丹雕琢得栩栩如生，是个值钱的物件，他揣进怀里，转身离开。
“等等，”红筝叫住他，“明日喜宴莫贪杯。”
少年恍若未闻，脚步不停走出房门，上锁。
这小子脾气还挺怪的，红筝喃喃自语。
已近黎明，山中春寒料峭，屋子里并无棉被，红筝别无他法，取了帮主为她准备的嫁衣盖在身上，以御春寒。
这一觉她睡得不安稳，做了许多光怪陆离的梦。
梦中江佑晖一遍一遍质问她为何要背叛他另嫁他人，还久违地梦到了爹娘，爹说起了他在明德书院读书的情景，娘在一旁打趣爹是书院第一呆子。
三十五年前，本朝第一位女官创立了明德书院，学生无论男女、贫富，只有通过入学考试才能进去读书。
最初官宦世家根本不把明德书院看在眼里，一个女人开办的书院如何能与官学、族学相提并论？
直到第五年，明德书院的学生科举中第，一甲三人便有两人来自明德书院。明德书院因此名声大噪。
好景不长，二十一年前突发宫变，明德书院被新帝判为与反贼勾结，迅速封禁，一封禁就是二十年，渐渐地，明德书院从人们记忆中淡忘。
谁知一年前，明德书院居然复开了，红筝知道这个消息时，心中五味杂陈。
她爹是明德书院第一个状元，若是泉下有知必定欣喜若狂，可她因父罪流落风月楼多年，早已对她爹的过往带上了恨意，恨他道貌岸然做出贪污军饷之事，恨他连累一家人死的死、伤的伤。
幸好，事情顺利的话，再过两日她就自由了，无论去哪里都行，天高任鸟飞。
红筝是被一阵鞭炮声吵醒的。
噼里啪啦响完，众人齐声喊着什么，忠义慨然冲宇宙，英雄从此震江山……
红筝细细听来，发觉是在祭拜关二爷，土匪倒是讲义气的。
不多时，又“啪啪”响起了瓷器摔破的声音。
闹了好一阵，终于安静下来，红筝将衣服盖过头，准备接着睡，夜里她还有重头戏要演呢。
忽然有人敲门。
“夫人，帮主派我等送些东西来，好让夫人梳洗打扮。”
红筝猛地掀开衣服，坐起来，双手抚摸面容，使之挂上淡淡微笑后，行至门前，开门。
红筝退到一旁，看他们行动，胭脂水粉、钗环花钿、雕花缠枝纹铜镜一一放至桌前，后面还跟了两人抬来热水。
准备得妥帖细致。
黑瘦脸指挥手下退出去，说道：“夫人先梳洗着，等时辰到了我再来请。”
红筝点点头，房间内很快又剩她一个人，就着热水洗过手，继续躺回床上，心想到了时辰换上衣物即可，又不是真成亲。
这边伴着水温渐冷慢慢睡着，柴房那处却越来越热闹。
原来是三个学生对昨日的考题开始新一轮的讨论。
“冯久年，你一方弱势无法自救，等着我打败梁其文来救你。”葛潇潇是官府一方，有兵马，有经验，是最占优势的一方。
“你怎知他无法自救？”梁其文问道。
“一群孩童被关了两日，吃不好睡不好，一身疲态，若是钱财没被搜刮干净还能走买通土匪这条路，可大家被抓来时身上值钱的物件都被土匪们抢了去，现下除了等待别无他法。”
葛潇潇轻松的语气让冯久年更加挫败。
“这枚玉佩我是拿不到了，你们二人请便吧。”
“别这么早下定论，若在折子戏里，我是注定要失败的，谁叫我是恶人一方呢？”梁其文双手环胸，扭头对冯久年道，“只要你我合作，我有办法带你一起赢。”
“民怎能与匪勾结？”
“如何不能？匪一定是匪吗？亦或官一定是好官？”梁其文抬眼对上葛潇潇，挑衅道，“粮食歉收，苛捐杂税官逼民反，我带着手底下众多兄弟占山为王有何不可？”
葛潇潇胳膊肘杵了一下他，低声强调：“梁其文，这是考题。”知府大人的外甥女还在这儿呢，说话要收敛一些。
说罢朝谢琦贞快速瞟了一眼，见她正兴致勃勃看他们讨论，并未露出不悦之色。
梁其文不为所动，继续说：“正是在考题之中，所以我想即是土匪所想。再者这一群人之前已被知府大人杀鸡儆猴过，除非重大变故否则是不会做出绑架之举的。”
冯久年重新燃起斗志，思索一番后说与梁其文听：“盘龙帮地处深山，草木繁茂四处皆可设伏，我方可提前与你方设局，引蛇出洞，再一举灭之。”
葛潇潇眼看他们要合谋，一把拉过冯久年，对梁其文说道：“这一切都是你的假设，而现实是土匪求财，并无与人质合作的意图。既然许知府以前能赢，这次我也会赢。”
谢琦贞坐在角落里，双手托着脸观察他们，满眼都是钦佩，尤其是葛潇潇，自信大方侃侃而谈。
“先生，他们是你的学生吗？好厉害啊。”一个孩童扯了扯元襄之的衣袖。
元襄之低头，轻声答道：“对呀，你好好读书，长大后会比他们更厉害。”
“我五岁开蒙，已经读了一年书，私塾里的先生都夸我聪明，我可以做你的学生吗？我让祖母给你很多很多束脩。”
元襄之摸了摸他的脑袋，随后用手指在他的手心一笔一划写字，问他：“这是什么字？”
“是天，天字。”孩童兴奋地回答。
元襄之继续写，一来二去，孩童沉迷于完猜字游戏，全然忘记了之前的问题。
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